Глава 2

Стася

Меня разбудило странное шевеление поверх одеяла. Сначала мне даже подумалось, что это Эроан не выдержал – наведался в спальню и теперь начнет соблазнять. Улыбнулась, представляя картину. Пожалуй, я бы не отказалась немного поиграть.

А потом оно шустро поползло вверх по моим ногам.

На руку Эроана или какую-либо другую часть тела, по ощущениям, это совсем не походило. Не походило и на паука, который мог бы свалиться с потолка, хотя насекомых во дворце я пока не видела – похоже, отпугивали магией тьмы.

Магия тьмы… В голове что-то щелкнуло.

Наверное, только поэтому я не заорала, когда села и встретилась глазами с горящим в ночной темноте желтым взглядом.

Раах что-то курлыкнул и пополз дальше.

– Эй, ты куда? – удивилась я, переводя дыхание. На самом деле слегка перепугаться успела. И теперь меня потряхивало.

Малыш снова посмотрел на меня, ткнулся клювом в руку, ласково потерся и принялся устраиваться у меня на животе.

– Разве тебе не понравилось спать в гнезде? Но твои сородичи так и поступают. Хотя… возможно, они просто не знают, что бывают такие замечательные мягкие постели. И животы. Э нет, так не пойдет, малыш.

Я сняла рааха с живота и переложила себе под бок.

– Вот так тебя устроит?

Малыш коротко прострекотал, завозился и свернулся клубочком, причем весьма компактным.

Всегда удивлялась, как кошки умудряются так делать: сначала развалятся, занимая половину постели, а потом свернутся клубочком – и такими крохами становятся. Вот и раах, несмотря на приличный размах крыльев и длинный хвост теперь выглядел весьма компактно.

Я вздохнула. Пожалуй, недавняя шутка «я, император и яйцо между нами» вполне может стать правдой. Только не яйцо, а раах, но романтики это, увы, тоже не добавляет.

Однако подумаю об этом завтра…

Кровать у меня огромная, так что за ночь мы с раахом побывали в разных ее частях, но в процессе периодически встречались. То ли случайно, то ли малыш намеренно переползал поближе ко мне. Намеренно и упорно. В итоге я проснулась на второй подушке, а раах – с другой стороны, причем ближе к бедру, закинув на ногу крыло и половинку хвоста. А я-то думала, почему мне снилось, будто я на пляже в окружении красавчиков, которые обмахивают меня перьевыми веерами и временами так волнительно щекочут…

К слову, компактным раах больше не выглядел. Наоборот, развалился так, что возникло некоторое ощущение тесноты.

Хм… Эроан сильно удивится, если я попрошу кровать побольше?

Минуту или две я еще смотрела на рааха, дрыхшего без задних ног, как говорится. Ноги-то у него, конечно, были. Одна подогнута так, что почти сливается с пузиком, вторая вытянута и отброшена набок. А лежит раах на спине.

Интересно, это нормально – так спать? Обычно, если животные открывают живот, это означает, что они чувствуют себя в безопасности. Может, рааху спокойней в моей постели, чем в каменном гнезде?

Я решила воспользоваться случаем и рассмотреть хорошенько малыша. Наклонилась ближе, изучая малейшие детали. Вот лапка с четырьмя длинными пальчиками и острыми коготками на концах, пятый – короче, отставлен назад для улучшения опоры. Пузико покрыто короткими перышками, на концах лишь слегка расплывающимися черной дымкой, а вот хвост из трех узких перьев похож на растекшийся по постели туман. Нашла и ушки, о которых говорил Эроан. Совсем крохотные, едва заметные на фоне черноты.

Провела осторожно по перышкам, наслаждаясь их прохладой. Удивительное ощущение – трогать эту тьму на концах. Она как будто ласкает кончики пальцев, прогибаясь под ними и обволакивая.

Открылся желтый глаз, уперся в мое лицо.

– Я тебя разбудила? Прости, малыш. Но так хотелось к тебе прикоснуться.

Я продолжала нежно поглаживать. Раах курлыкнул и перевернулся, подставляя под мои пальцы правый бочок.

– Хочешь, чтобы здесь погладила? Ты такой мягкий, такой приятный на ощупь, – приговаривала, продолжая поглаживать рааха. – Как бы тебя назвать? Ты ведь меня понимаешь? Давай я буду предлагать имена, а ты сам решишь, какое тебе по нраву?

Стук в дверь удивил. И, кажется, напугал малыша. Только что он нежился под моими руками и вот уже юркнул с кровати на пол. Фьють – и нет его, спрятался! Причем от шустрого движения раздался именно такой звук, похожий на «фьють».

– Кто? – спросила недовольно, свешиваясь с кровати. Ага, спрятался за приспущенный кончик одеяла. Вон клубы тьмы слегка выбиваются.

– Леди Вивьена, прошу прощения, – раздался голос служанки, которая уже несколько дней обслуживала меня. – Его величество Эроан велел передать вам, что сразу после завтрака будет ждать вас вместе с лордом Даррэном в саду.

– Тогда накрой мне в гостиной. Я скоро выйду.

– Да, леди Вивьена.

Значит, Эроан весь в делах. Иначе выбрал бы местечко поближе – скажем, гостиную в его покоях. А Даррэн не утерпел – накинулся на императора с раннего утра.

– Малыш, ты как там? Служанка ушла. Вылезай.

И как показывать Даррэну рааха, если он от каждого шороха шугается? Но какой он шустрый! Фьють – и нет. Хм…

– Шустрик? – позвала вопросительно.

Раах запрыгнул на постель, недовольно встряхнулся всем телом.

А он и правда на удивление сообразительный.

Фьють… да что же засело в голове. Фьють… фью… фьюрь… О! Кажется, придумала.

– Фьёр?

Раах уставился на меня задумчиво. А потом вдруг ущипнул за палец.

– Не понравилось? Или… понравилось?

Снова легонько ущипнул.

– Давай ты будешь как-нибудь иначе изображать согласие?

Раах потерся о руку макушкой.

– Вот… так, определенно, лучше. Мой маленький Фьёр. Странное имя, но тебе идет.

Лучше, чем Станислав или Чернуля.

– А как насчет водных процедур? Ты любишь купаться?

Спросила – и задумалась. Откуда новорожденному, в смысле, только-только вылупившемуся рааху знать человеческие слова и их значение? Да он воду ни разу не видел!

Я выбралась из постели и направилась в ванную. Раах поспешил вслед за мной, забавно подпрыгивая на ходу.

Передвигается он и правда очень быстро. Это радует. Тот, кто хорошо бегает, сможет о себе позаботиться, даже если еще не умеет летать.

Едва я открыла дверь, как раах юркнул в ванную и засуетился, осматривая все вокруг. Не удержалась от улыбки. Он такой милый.

Вслед за Фьёром прошла в ванную. К слову, она по-королевски, вернее, по-императорски огромна. В отличие от покоев, выделанных в теплых тонах, ванная комната выложена из светло-серых и голубых камней с синими прожилками. Размерами она не уступает спальне в моем столичном доме. Мини бассейн с джакузи, тумбы и шкафчики со всеми необходимыми принадлежностями, пара деревянных лежаков с шелковистыми подушечками на сиденьях и много свободного пространства.

Включила воду. Фьёр с любопытством сунулся клювом под теплую струю. Сначала отпрянул, зафыркал. Затем опять подался вперед, какое-то время постоял, позволяя воде стекать по клюву. А потом рванул вперед и плюхнулся в бассейн, уже всем телом забираясь под воду.

Похоже, купаться он все-таки любит…

В итоге утренние процедуры сильно затянулись. Я поймала себя на мысли, что не расстроюсь, если Даррэн вдруг умрет от нестерпимого любопытства.

Я наотрез отказалась лезть в воду вместе с раахом. Это выглядело слишком странно! Когда бассейн наполнился, тьма рааха растеклась по поверхности и расстелилась темной дымкой, создавая довольно-таки жутковатое зрелище. Купаться в этом нечто, естественно, не хотелось. А раах все никак не желал выбираться наружу – ему неожиданно понравилось нырять и выныривать, нырять и выныривать.

После купания прошла в гостиную – завтракать. Раах отправился за мной и теперь с интересом исследовал гостиную. Пожалуй, это даже хорошо, что он пока хвостиком за мной ходит. Проще будет за ним присматривать.

Эроан накануне оставил несколько камней, чтобы покормить Фьёра. Так что малыш тоже подкрепился. В качестве эксперимента дала ему понюхать сок и еду. Малыш засунул клюв в стакан, пустил пару пузырьков и принялся за изучение блюд. Но, кажется, обыкновенная еда его не привлекала – только магическая энергия.

– Ну что, Фьёр? Пойдем прогуляемся? Заодно познакомишься с одним магом. Между прочим, он стерег тебя, охранял, пока ты был яйцом.

Разговаривать с раахом уже не казалось мне странным, даже если он понимал далеко не все.

В саду рааху понравилось. Так сильно понравилось, что через пару секунд я заозиралась, нигде не находя малыша.

– Вивьена! – окликнул Эроан.

Император в компании с Даррэном шли по тропинке навстречу.

– Ты оставила рааха в комнатах? Он еще не проснулся?

– Проснулся. И даже был где-то здесь. Пару секунд назад.

– Раах сбежал от тебя? – переспросил Даррэн.

– Не знаю, не знаю, – протянула задумчиво, продолжая высматривать черный дымок по кустам вдоль тропинки да по деревьям. – Возможно, он почуял приближение чужаков.

– Я ему не чужак, – фыркнул Даррэн. – Раах впитал мою магию и должен это знать.

Я многозначительно промолчала.

– Он не должен был далеко уйти… – Эроан тоже принялся высматривать рааха.

– Я бы не была так в этом уверена…

– Почему?

– Он так быстро двигается… Фьють – и нет!

– Фьють? – переспросил Эроан.

– Что за странное слово «фьють»? – удивился Даррэн.

– Фьёр так двигается. – Под двумя непонимающими взглядами пришлось пояснить: – Теперь так зовут малыша.

– Ты назвала рааха Фьёр?! – поразился Даррэн. Видимо, сочетание звуков опять не понравилось.

Эроан для разнообразия решил промолчать. Это правильно, что не стал критиковать мой выбор.

Больше не отвлекаясь на разговоры, зашагала по тропинке.

– Фьёр! Где ты? Не убегай далеко. Я за тебя волнуюсь… Фьёр! Дай-ка на тебя посмотреть.

Сбоку в листве дерева раздался какой-то шорох. Все втроем замерли.

– Он там, – сказал Эроан. Еще один шорох. – Хм… уже нет.

– Видимо, решил поиграть, – предположила я. – Поспал, поел, искупался…

– Искупался? – удивился Эроан.

Это было странно: слышать, как мои слова постоянно повторяет то один, то другой.

– Ты бы это видел… Незабываемое зрелище. Фьёр! А ну покажись. Не заставляй меня нервничать.

– Я приманю его магией, – заявил Даррэн, распуская в разные стороны струйки тьмы.

Я не испытала дискомфорта. За рааха тоже особо не волновалась – уж от тьмы Даррэна он сумеет защититься, если даже находясь в яйце оберегал меня.

Поблизости зашуршало. Вон в том кусте. А нет, вот в этом!

Раз – и на тропинку выскочил раах. Дальше двигался медленно, аккуратно, принюхиваясь к магии.

– Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? – Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.

Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов-накопителей.

– Вот так, еще чуть-чуть. Хардве алэ тьял, – неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.

В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.

– Я его сейчас убью! – заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. – Эроан, что он натворил?!

Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.

Эроан помрачнел.

– Даррэн сделал магическое предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам – мы понятия не имеем, как нужно с раахами.

– Зато малыш все понимает и правильно делает, – пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.

– Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, – заметил Эроан.

– Да. Конечно. – Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.

– Ты знал, что он собирается сделать?

– Не знал, – император качнул головой. – Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?

– Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?

– Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое-либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. – Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.

И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.

– Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.

– Тебе не за что извиняться. – Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. – Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь его. Твоя реакция совершенно нормальна, – император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: – Хочу, чтобы ты была собой.

Быть собой… проще сказать, чем сделать.

Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда-то из глубин.

Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.

– Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне. Доверился, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. – замолчала, не в силах продолжить.

Эроан задумчиво, с налетом печали смотрел мне в глаза.

– Я сам все испортил, – он качнул головой.

– Что именно?

– Разрушил твое доверие, которого, может, и не было, но могло бы быть. Хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не власть и деньги, а сам раз за разом повторял, что я император, как будто ничего важнее этого нет.

– Править империей – это важно, – я улыбнулась.

– Важно. Но, наверное, это какой-то иной, высший уровень – править империей так, чтобы не причинять вреда близким. Наоборот, оберегать их. Я пообещал, что не причиню тебе вреда. Пообещал, что буду заботиться о тебе, защищать. Что же касается рааха… ты ведь понимаешь, что ему будет лучше с фениксами?

– Ты собираешься отдать его фениксам?