Под изумленный, непонимающий шепот Совэр вел нас к Азалару. Перед глазами искрило и рябило. Светлый зал с ледяными мотивами в интерьере. Сверкающие ледяные демоны, высшие. Похоже, все кругом предпочитали белые, голубые, синие и серебристые цвета. Ничто не выбивалось из общей гаммы, не было ярких пятен, зато как переливались, как искрились наряды и сами демоны.

Эльдина смотрела прямо перед собой. Совэр – тоже. Отметив это краем глаза, я последовала их примеру. Ни на кого не глядя, мы прошли по дорожке из ледяных узоров. Возле пьедестала остановились. Совэр галантно помог нам подняться, а сам отошел к первому ряду зрителей.

– Я не просто так собрал всех вас, – произнес Азалар, стоило нам обернуться к толпе. Ледяная дорожка исчезала, но демоны не спешили занять освободившееся место, напряженно, с непониманием глядя на нас. – Я должен сделать важное сообщение.

Демоны молчали. Не решались заговорить, пока правитель произносит речь. Неозвученный вопрос казался настолько очевидным, что его можно было понять и без слов: «Почему Эльдина без крыльев и рогов и кто стоит рядом с ней?»

– Три недели назад произошли события, которые всех нас потрясли. Раскрылись тайны прошлого и сущность некоторых из нас. Кое-кто уже в курсе произошедшего. Но сегодня я собрал вас, высших представителей общества, чтобы вы узнали первыми всю правду и донесли ее до остальных, до своих подчиненных и демонов, за которых вы ответственны. Три недели назад я узнал, что у меня есть еще одна дочь. – Азалар повернулся ко мне и объявил: – Лайла ард Ригилон.

И тут демоны все же не выдержали. По залу прокатились шепотки:

– Дочь? У него еще одна дочь?

– Полукровка?

– Дочь-полукровка?

– Наполовину человек?

– А вторая? Почему Эльдина без крыльев и рогов?

– Они похожи… обе полукровки?

– Тихо! – без крика, но так, что все услышали, скомандовал Азалар. Шепотки тут же прекратились. Зато глаза демонов теперь горели требованием объяснений и зарождающимся недовольством. – Эльдина и Лайла родились в один день. Как вы уже могли догадаться, родились за пределами наших земель. Но я нашел Эльдину и дал ей имя рода. О Лайле до недавнего времени не знал, так уж сложилось. И сейчас мы переходим к очень важному моменту. Многие из вас задаются вопросом, что произошло на праздновании. Почему Заиран был убит. Я объясню. Всем вам.

По залу снова прокатился шепоток, но на этот раз слов было не разобрать – слишком тихо говорили демоны.

– Заиран посягнул на святое.

Неужели он расскажет о метке?

– Это он вмешался восемнадцать лет назад. Это он скрыл от меня еще одну дочь – Лайлу. А в день празднования заявился вместе с ней, угрожая ее жизни. Заиран пытался отобрать у меня власть, заставить отказаться от трона. Грозил убить Лайлу, если я не соглашусь. – Азалар обвел присутствующих взглядом и жестко продолжил: – Заиран нарушил правила и поплатился за это. Посягнул на равновесие, которое сохранялось тысячи лет благодаря совместному правлению родов ард Ригилон и ард Сагивей. Посягнул на жизнь моей дочери. За это он и поплатился. И я хочу, чтобы все вы знали: любой, кто посмеет угрожать моей семье, поплатится точно так же, своей жизнью. Заирана не спас его статус. Не спасло даже происхождение. Заиран был наполовину плетущим.

Вот теперь в зале воцарилась поразительная тишина. Недоверчиво, потрясенно все смотрели на Азалара.

– Если он плетущий, он должен был умереть. Плетущих убивают или изгоняют, – опомнился кто-то из демонов. – Если все действительно так, как вы, ваша холодность, говорите, значит, Заиран подписал себе смертный приговор. Но где доказательства?

– Доказательства есть, – жестко усмехнулся Азалар. Провел перед собой руками, изображая незнакомый символ, призывая магию и переплетая потоки. Сначала вспыхнул голубоватый свет, а потом в этом свете что-то заискрило. Я всматривалась, но не могла понять, что именно.

– Это отпечаток ауры, – шепнула Эльдина, пока все заслонял этот свет.

– Думаю, вы легко его узнаете, – произнес Азалар. – Отпечаток с раскрытой сущностью.

Азалар отпустил сгусток света к толпе. Постепенно этот сгусток трансформировался, все легче было рассмотреть его сердцевину, все яснее проявлялись очертания. Я никогда до этого не видела ауру, но вспоминала свои ощущения, когда работала со своей. И понимала: да, именно так выглядит аура.

Больше разобрать ничего не получалось, но когда слепок ауры подлетал то к одному демону, то к другому, выражение их лиц менялось. Несколько секунд каждый из них всматривался в сгусток переливающегося, сверкающего света, словно вот-вот увидит истину, а потом вдруг потрясенно отшатывался и передавал его дальше, к тому, кто стоял рядом.

– Это слепок Заирана… я узнаю. Это его аура.

– Его аура. Аура плетущего!

– Заиран – плетущий!

Снова заговорил тот демон, который требовал доказательств. Я нашла его глазами. Из всей толпы он особо ничем не выделялся, разве что ростом был выше, чем остальные и более хрупкого телосложения.

– Мы видим. Это слепок ауры Заирана. Он скрывал свою сущность, но теперь мы понимаем. Слепок не врет и четко показывает – он был плетущим. Наполовину. Можно ли считать, что плетущий полукровка – такой же монстр, как и чистокровные, которых мы изгнали со своих земель? Долгие годы он жил среди нас. Действовал на благо своим подданным. Есть ли доказательства того, что он угрожал вам, ваша холодность, и вашей семье?

Надо же, какой рассудительный демон. И слишком много сомневается.

– Как я сказал, доказательство не одно, – усмехнулся Азалар.

Двери отворились. В зал вошел Ирэш.

Демоны с неменьшим потрясением оборачивались, а он шел, рассекая толпу. Шел прямо к нам. Я смотрела на него и не могла отвести взгляда. Не знаю, что тому было причиной – его эффектное появление, мое удивление или что-то еще.

Как всегда, Ирэш был великолепен. Черный с изумрудными вставками камзол, длинные черные волосы, изумрудные глаза, яркий блеск которых был виден даже издалека. И конечно же, драконья тень, скользящая по полу вслед за ним. Единственный, кто выделялся в этом зале среди ледяных. За все это время Ирэш только один раз посмотрел на меня, а потом сосредоточился на Азаларе. Подошел, легко поднялся на пьедестал и повернулся к толпе:

– Сейчас я буду говорить не только как император. Я буду говорить как дракон, блюститель истины. Вы все помните легенды, верно?

Помним. Верно. О драконах осталось не так много легенд. Большая часть их забылась, стерлась из памяти народа. Мы нечасто о них думаем. Быть может, вообще только раз в году, когда празднуем Ночь Драконов. И все же кое-что есть. Истории, в которых говорилось, что драконы были мудрее всех когда-либо существовавших в нашем мире существ. И о том, что они считались хранителями истины. Если дракон что-то говорит, используя в голосе Силу, он не может соврать. Можно быть уверенным, что все сказанное им будет правдой. Ходят легенды, будто раньше драконы разрешали споры всех, кто к ним приходил, от простых людей до аристократов других рас. Но никто уже давно не задумывался о том, правда ли это.

– Это всего лишь легенды, – произнес кто-то из демонов.

– Вы убедитесь, что нет, – усмехнулся Ирэш. Внезапно его голос изменился. Зазвучал глубоко и проникновенно, как будто касаясь души. Да, теперь я знаю, каково это, когда касаются души. – Заиран пытался совершить переворот. Угрожал убить Лайлу ард Ригилон, если Азалар не сдастся и не будет делать все, что он скажет.

Меня захватило удивительное ощущение. Казалось, голос Ирэша пронизывает насквозь. Звучит внутри, наполняя осознанием: каждое его слово – истина и не может быть обманом.

В зале все замерли. Затаили дыхание.

– Более того, Заиран пытался захватить власть в империи. Пытался выпить мою душу, чтобы самому стать императором. Он сам подписал себе смертный приговор. И его действия были не во благо ледяных земель – он жаждал власти для себя. Он едва не погубил всех вас, нарушив установленный порядок, покусившись на то, что ему не принадлежит. Ваши земли со времен создания империи обладали суверенитетом. Мы были союзниками. Заиран это нарушил. Он был справедливо наказан.

Казалось, сам воздух вибрирует от слов Ирэша, наши тела вибрируют в такт, а на эту вибрацию отзывается что-то глубоко внутри. Каждое его слово было наполнено истиной, в которой невозможно усомниться. Эта Сила наполняла зал и нас самих. А потом все прекратилось. Ирэш замолчал и спустился с пьедестала, затерявшись в толпе. Может быть, снова без магии не обошлось.

– А теперь, – произнес Азалар, – объявляю празднование в честь Лайлы ард Ригилон и ее принятия в род открытым.

По его непроницаемому лицу трудно было понять, прошло все как задумывалось или все же что-то было не так. Пока демоны приходили в себя, начинали шевелиться и переговариваться, Эльдина поманила меня вниз. Задерживаться на пьедестале на самом деле больше не хотелось. Пожалуй, удачный момент, чтобы оттуда спуститься, пока все заняты обсуждением шокирующих новостей. О нас с Эльдиной, конечно же, еще вспомнят. Но несколько минут у нас есть.

– Каков же Ирэш наглец… да как он мог! – шипела Эльдина, пока мы протискивались между демонами.

– Он все же сделал что-то не так?

– А ты не заметила? Да, они с отцом договорились, что Ирэш подтвердит его слова, обвинит Заирана. В конце концов, Заиран на самом деле собирался захватить власть. Но его намеки! Они сейчас очень некстати…

– Какие намеки? – наверное, я еще слишком плохо соображала после всего этого представления.

– «Мы были союзниками. Заиран это нарушил», – передразнила Эльдина. – Понимаешь, что это значит? Были! Он сказал, что были союзниками! А что будет теперь – неизвестно. Ирэш не сказал открыто, но дал понять, что теперь обдумает все произошедшее и примет решение относительно суверенитета наших земель. Возможно, теперь он что-то захочет изменить. И нет гарантии, что отцу не придется идти на уступки. Мы на самом деле были союзниками. А Заиран… он навредил всем нам. Пошатнул наши права на суверенитет. Не знаю, что теперь будет. Но с учетом беспокойства общества… это очень некстати!

– Может пошатнуть и вашу власть? – догадалась я.

– Не вашу, а нашу, – поправила она. Конечно, Эльдина говорила это не во всеуслышание – нас окружала магическая дымка, благодаря которой этот разговор никто посторонний услышать не мог. – Но да, ты права. Теперь чего угодно можно ожидать. Мы с тобой появились без крыльев и рогов, показали всем, что мы – полукровки. Отец, конечно, намекнул, что любого за нас готов порвать. Но кто-то все равно может решить, что это слабость рода ард Ригилон. А если учесть, что Ирэш тоже теперь собрался пересматривать отношения с нашими землями, кто-нибудь может попытаться этим воспользоваться.

Пожалуй, Эльдина права. Вот только для самой империи такие потрясения сейчас тоже не совсем выгодны. Или выгодны? Придавить, прижать, заставить подчиниться полностью? Тогда, если выступит людское Сопротивление, у Ирэша появятся дополнительные силы. О которых люди даже не подозревают. По большей части. Хотя само Сопротивление теперь об этом все-таки знает, если вспомнить слова Дайта.

Снова всплывает вопрос: почему ледяные демоны скрывают свое существование от людей? И что будет, если их заставить выйти под знаменем императора против Сопротивления?

– Ты не учла кое-что еще, – произнес Совэр, внезапно оказавшись рядом с нами. Похоже, для него магия Эльдины была не такой уж непроницаемой. – Отец упомянул, что это Заиран причастен к тому, что мы не знали о существовании Лайлы. Понимаешь, что это значит?

– Ох… он же… он все-таки это сделал?! – потрясенно выдохнула Эльдина. Похоже, только сейчас догадалась.

А вот я совсем ничего не поняла.

– Да, – усмехнулся Совэр. – Теперь подданные Заирана зададутся вопросом, как Лайла связана с их погибшим Повелителем.

Я переводила непонимающий взгляд с Совэра на Эльдину и обратно. Совэр продолжал усмехаться. А вот что примешивалось к потрясению Эльдины, трудно сказать.

Наконец я не выдержала:

– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?

– Папа решил ввести тебя в игру, – все так же непонятно сказала Эльдина.

– И объясним, и обсудим. Думаю, отец тоже даст пояснения. Но не здесь, не на балу, – ответил Совэр.

Он замолчал как раз вовремя. К нам подошли сразу два демона. Защитная дымка вокруг нас рассеялась.

– Лестрес Эльдина, лестрес Лайла. Потанцуем?

Я только сейчас заметила, что, оказывается, уже какое-то время играла музыка. А демоны парами расходились в танце по залу. Бал начался.

– Значит, вы тоже не подозревали, к какому роду принадлежите? – спросил демон, ведя меня в танце. Глаза необычного светло-серого цвета с зеленоватым отливом пытливо смотрели на меня.

– До недавнего времени – нет.

Волнения не было. За пару дней до бала меня подготовили, обучили танцам, которые у ледяных демонов были чем-то средним между танцами людей и других демонов. Так что в себе я была вполне уверена. А мысли о разговорах, в которых я могу уронить