– А… ну да, – я окончательно растерялась, пытаясь сообразить, как увести Эштара от опасного места. Здесь же совсем рядом вход в тайный коридор! Я едва успела покинуть его, когда столкнулась с Эштаром.

– Вы так долго его пудрили?

– Это допрос? – я нахмурилась.

Вот сейчас отправить бы его куда подальше. Не понимаю Меларису. Ну сказала она своему распрекрасному принцу, что больше никто ее не интересует. Хотя, по-моему, рановато на второй встрече такое говорить. Могла бы сделать вид, что еще сомневается, присматривается только. Но дело ее. Непонятно, почему она хочет, чтобы я держала Эштара подальше от зала! Боится скандала? Так он вряд ли до такого опустится.

– Вовсе нет, – лорд неожиданно улыбнулся. – Я всего лишь пытаюсь познать женские хитрости.

– Есть вещи, которые лучше не знать, – я ответила зловещей улыбкой.

– Вы меня почти напугали!

– А теперь предлагаю закрепить успех и отправиться в темный, страшный сад.

– Темный и страшный? Он не показался мне таковым.

– Вы еще не все места видели. В его северной части перегорел свет. Там как раз должно быть темно и страшно.

– Кому? – Эштар хитро улыбнулся.

– А это мы как раз проверим, – заявила я и зашагала по коридору.

Эштару ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Вот бы он там в саду потерялся.

Пока размышляла, как получше запрятать лорда, чтобы он при этом не решил, будто я жажду остаться с ним наедине в укромном местечке, делала вид, что увлечена дорогой. Эштар с интересом на меня посматривал, но не спешил возобновлять разговор. Точно что-то не то надумал себе!

Мы не успели дойти до сада.

Эзола издевается!

– Лорд, – я резко остановилась. – Мне нужно… нужно…

– Да? – заинтересовался Эштар.

– Неприлично об этом говорить, но мне нужно! – выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.

– Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь? – как назло, Эштар последовал за мной.

– Там, – я выделила это слово, – вы ничем не сможете мне помочь.

Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.

– А давайте встретимся в саду?

– Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.

Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.

Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.

– Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.

Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.

Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.

– Мел, это какое-то безумие! – воскликнула Риса, озвучив мои мысли.

– Оно самое, – согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.

– Дарис?! – пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.

– Мне показалось, у вас какие-то проблемы, – раздался незнакомый голос.

– Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!

– А по саду прогуляться не хотите?

– Не сейчас.

Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.

– Мел! – прошептала Шанна у меня над ухом. – По-моему, это какое-то издевательство.

– И это тоже, – согласилась я.

– Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?

– Эва тебе спасибо не скажет.

– Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.

– Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это… это на самом деле похоже на издевательство.

– Точно, – подруга вздохнула.

И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.

– Мел! – позвала Риса.

– Шанна! – раздался голос Эвы.

Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.

– Ой, что это…

– Да что ж такое…

Эва и Риса изумленно уставились на нас.

– Что такое? – мы с Шанной спросили одновременно.

– Кольца холодеют.

– И у нас тоже.

– Сломались, что ли?

Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.

– Да что ж такое-то…

– А если нам нужно выйти одновременно? – спросила Шанна.

– А может, кольца сломались? – предположила Эва. – Из них как будто ушла магия.

– Нет, я согласна с Шанной, – сказала я. – Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.

– Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, – вызвалась Шанна. – А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.

– Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… – сказала Эва.

– Беру Эштара на себя, – сориентировалась я.

– А я продолжу вечер с Дарисом, – заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.

Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.

Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.

Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.

– Ваше высочество?

Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…

– Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? – предположил лорд Эштар.

– Или совпадение, – не согласилась я.

– Так и будете спорить со мной? – он усмехнулся. – Почему я раздражаю вас так сильно?

– Потому что не люблю наглых и самоуверенных.

– Но разве не таким должен быть муж принцессы?

– Уверенным в себе – да. Но… – я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.

– Но?

– Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.

– Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.

Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.

– Вы это серьезно? Не издеваетесь? – полюбопытствовала я.

– Ничуть. Не издеваюсь, – глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. – Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.

– И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?

– Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.

Какой шустрый!

Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?

Я вскочила со скамьи.

– Ваше высочество? Что случилось? – Эштар тоже поднялся.

– Тошнит! – громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…

Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.

– Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…

– Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, – Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.

– Благодарю. Но не стоило…

– Дарис? Ваше высочество Мелариса?

Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.

Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.

Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом – на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!

Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.

– Ты что творишь?! – прошипела я едва слышно.

– Спаси меня. Спаси… – прошептала она, сползая с меня.

Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.

Пока они не сделали этого, я вскочила сама.

– Ваше высочество?! – изумленно воскликнули мужчины.

Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.

– Э… я сейчас… – я раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.

Платье смотрелось отвратительно. Дорогая, прочная ткань не выдержала таких издевательств и местами все же порвалась. А сзади… о боги! Я же на спине валялась. Там, наверное, теперь все в земле. Нельзя поворачиваться к мужчинам спиной.

– Ваше высочество, что происходит? – спросил Эштар, меряя меня внимательным взглядом.

– Да так… Видимо, съела утром что-то несвежее. Решила перестраховаться.

– Я вам помогу, – опомнился Дарис и поспешил ко мне.

Взял под руку, вывел на середину тропинки. Метнул в лорда недовольный взгляд.

– Эштар, по-моему, вам лучше уйти. Ее высочество попала в неприятности и не хочет, чтобы ее видели.

– Предлагаете оставить ее высочество одну в беде? – лорд Эштар изобразил удивление.

– Почему же одну? – Дарис тоже как будто удивился. – Я окажу ее высочеству всю необходимую помощь.

– Но вы же сами сказали, что ее высочество не хочет никого видеть.

– Я пытался быть вежливым, когда говорил «никого».

– Пожалуйста, прекратите, – вмешалась я. – Лорд Эштар, ваше высочество Дарис. Я благодарна обоим за предложение помощи, но мне стоит привести себя в порядок. А возможно, и закончить сегодняшний вечер.

– Я вас провожу, ваше высочество. – Дарис вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать.

Я занервничала. Потому что если отказаться, если заявить, что дойду сама, они останутся вдвоем! И вполне могут обнаружить, что оба проводили этот вечер вместе с Меларисой. Принцесса, конечно, казалась странной и постоянно убегала, но подозрения вызывать ни к чему. Да и Риса… ей так нравится этот Дарис. Она не захочет портить с ним отношения.

Я выдавила улыбку.

– Благодарю, Дарис. Буду очень благодарна. Лорд Эштар, хорошего вечера.

Под мрачным, непроницаемым взглядом Эштара мы оба развернулись и зашагали обратно в замок. Мне оставалось только догадываться, что лорд увидит на моей спине. А наша конная прогулка, похоже, сама собой отменяется.

– Как же вас угораздило, ваше высочество. Такое красивое платье. Такие нежные руки…

Между прочим, руки Дариса аккуратно начали поглаживать мои. Я только сейчас заметила, что немного поцарапалась, пока выбиралась из кустов. Или еще когда бросалась в них с головой. Боги. А прическа-то… мне лучше больше никому на глаза не показываться.

Эй! Что этот принц вытворяет?!

– Позвольте, я помогу вам…

Дарис поднес мою руку к губам и коснулся ранки на тыльной стороне запястья. Я только изумленно ахнула, когда его язык прошелся по краям ранки.

Ахнула, конечно, от его наглости. Но, видимо, Дарис воспринял это как-то иначе. Его глаза довольно заблестели. Хм… светло-голубые, как любит Риса. И вообще он выглядит так, будто сошел с картины. С картины ее мечты. Широкоплечий, улыбчивый блондин с благородными чертами лица, с искристым, чуть лукавым сейчас взглядом.

– Не нужно! – я все-таки высвободила руку.

– Простите, ваше высочество. Совсем не хотел смутить или напугать.

– Но вам это удалось.

– Мне больно смотреть на ваши раны. Я хотел помочь. Но еще раз прошу прощения. Мне не следовало…

– Да, вам не следовало, – подтвердила я. – Пожалуй, мне стоит найти нашу целительницу.

– Как жаль, что я не обладаю целительной магией. Я бы так хотел вам помочь, – в глазах принца отразилась вселенская скорбь.

Неужели на самом деле так переживает?

Эх, Мелариса… что же ты делаешь.

Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.

– Я очень благодарна вам, ваше высочество.

– Дарис. Просто Дарис.

– Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье…

– Вы все равно прекрасны! – заверил Дарис, подаваясь вперед.

Я отступила.

– Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.

Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.

Поворот, еще один. А потом – тайный коридор.

Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?

Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!

До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.

Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.

– Мел! Мел, ты здесь? – громким шепотом позвала Риса.

– Здесь! – я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.

– Это ужасно. Мы опозорились. – В глазах Рисы стояли слезы. – Дарис… он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.

– Ну что ты. – Я подошла, обняла Меларису. – Захочет. Если ты ему нравишься так сильно, как говорит, обязательно захочет. И никакое испорченное платье не помешает.

– Правда? – принцесса всхлипнула.

– Правда, – подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.

Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.

Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.

– Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?

– Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.

– Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.

– Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.

– Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.

– Не знаю… – протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно до некрасивой сцены с Дарисом. – А что было, когда мы ушли? Ты видела Эштара…

– Ну… он какое-то время смотрел вам вслед. Мрачно так, недовольно. Потом развернулся и ушел, – Мелариса пожала плечами. – Переживаешь?

– Пожалуй. Немного, – призналась я.

– Да, нехорошо как-то получилось… Все же вы с ним общались весь вечер, а потом ты ушла с другим. Хорошая месть получилась, правда? – принцесса совсем не выглядела довольной.

– По-моему, Эштар не заслуживает такого отношения. Я не уверена точно, но на втором свидании, да и сегодня он казался вполне нормальным. Не хамил, гадостей не говорил. Может, он просто не умеет правильно себя вести?

– Особенно с красивыми девушками, – хмыкнула принцесса. – Он тебе понравился?

– Конечно нет! Просто мне неловко… что мы с ним так поступили. Нехорошо это. Нужно было сразу говорить, чтобы отстал. А не вот так вот… унизительно.

– Ну… что уж теперь поделать, – Мелариса развела руками.

Да, теперь ничего не исправить. На конную прогулку он уже не пригласит. И вообще ни на какую. Вряд ли мужчина может простить подобное пренебрежение.

– Мел! Ты здесь?

– Это Шанна, – сориентировалась я.

– Слышу, – подтвердила Риса.

– Мы здесь! Шанна, иди сюда.

– О, вы здесь вдвоем? Уже? А я-то думала, куда вы запропастились. Кажется, мы с Эвой неплохо справились.

– Справились, говоришь? Бал закончен?

– Да. Наконец-то! Двойники возвращаются тайными ходами, а истинные – обычными коридорами. Встречаемся в портальном зале. Пойдемте.

Мы с Рисой переглянулись. Нам точно влетит. И балл наверняка поставят самый низший.

Хм… а может, леди Эзола ничего не узнает? Ее ведь не было в саду.

На перекрестке мы встретились с остальными двойниками. Судя по разговорам, у девчонок случались разные ситуации. И некоторые тоже считали, что справились недостаточно хорошо. Мире и Сите, как и нам, пришлось спрятаться несколько раньше, чтобы не попасться и не выдать тайну академии. Но больше всего интереса, конечно, вызывал наш с Меларисой внешний вид.

В портальном зале нас встретила леди Эзола.

– Снимайте кольца, – объявила она, открывая сундучок.

– А кольца сломались? Когда похолодели одновременно, – спросила Элла.

– Нет. Кольца работают исправно. Так и задумывалось.

– Но мы могли попасться! – не сдержалась Мира. – Могли подставить академию.

– Не беспокойтесь, – наставница холодно улыбнулась. – За вами присматривали. В случае провала вам бы обязательно пришли на помощь. Но вам не следовало об этом знать. Мы хотели приблизить ситуацию к реальности, насколько это возможно. – Строгий взгляд Эзолы сначала смерил меня, потом скользнул по лицу Меларисы и, наконец, мимолетно прошелся по грязному платью.

Она знает. Она совершенно точно знает о произошедшем в саду! Но как? Среди преподавателей академии нет синих магов. Синие маги – редкость. Реже них появляются только фиолетовые маги, тех можно по пальцам сосчитать. Так что в головы к нам никто забраться не мог.

Леди Огнэсса без лишних слов активировала портал и пожелала нам всего хорошего. Но возвращались мы в академию притихшие. По крайней мере, те, кто чувствовал, что справился недостаточно хорошо. Эва и Шанна выглядели вполне довольными и негромко обсуждали события бала на пару с Сарой и Нисой.

– Я вижу, вы все очень устали, – объявила наставница уже в портальном зале академии. – Сейчас можете идти по своим комнатам и ложиться спать. Время позднее. Итоги обсудим завтра.

Мы с Рисой действительно устали. Так сильно, что не нашли в себе сил обсудить произошедшее. Принцесса только пробормотала:

– Ну, наверное, нас за это не отстранят от ритуала.

– Наверное, – согласилась я. – Двойников заменить невозможно…

– Никто тебя не заменит. Все будет хорошо. И нас с тобой не разлучат, – Риса выдавила улыбку.

Я согласно кивнула. Двойник может быть только один и на всю жизнь. Ну а наказание… как-нибудь справимся.