Глава 2

Я поправляла перед зеркалом одежду, когда Мелариса подошла и встала рядом.

Теперь в зеркале отражаются две одинаковые девушки. Белокурые волосы легкими волнами спадают до талии. Утонченные черты лица притягивают взгляд: аккуратный прямой нос, пухлые губы, выразительный изгиб бровей. Светлая кожа, темно-серые глаза. Изящные линии скул и подбородка. Отличаемся мы только одежной.

На мне – черное платье со свободными, летящими рукавами три четверти и прямой, строгой юбкой до середины щиколотки. Вырез на груди квадратный, обрамленный мягким кружевом. Вдоль левого бока тянется красивая серебристая вышивка. На ногах – удобные туфли. А форма для тренировок – в сумке. Но иногда преподаватели велят оставаться в платьях и туфлях, чтобы уметь за себя постоять даже в неудобной для физических упражнений одежде.

В черные платья одеваются все двойники в академии. По черному цвету нас легко узнать и невозможно спутать с истинными. По правилам академии мы не должны подменять друг друга здесь, если это не предусмотрено определенными занятиями. Разграничение между нами очень строгое, а о возможном наказании в случае нарушения лучше не вспоминать.

Мелариса же имеет право выбирать любую одежду. Только не черную. Сегодня она надела простое темно-зеленое платье. Красоваться в академии особо не перед кем – здесь учатся исключительно девушки. У мужчин двойников не бывает, так уж повелось.

– Как я выгляжу? – поинтересовалась принцесса, покрутившись перед зеркалом.

– Как всегда, прекрасно, – откликнулась я, поправляя непослушный локон.

– И ты, конечно, тоже, – она улыбнулась. – Хотя… яркие цвета нам идут больше, чем черный. Жаль, что для двойников никак не сменят форму.

– Я уж как-нибудь это переживу.

– Ну что, готова?

– Да, пойдем. Пора уже.

Некоторые предметы нам преподают совместно. Некоторые – отдельно. Хотя, как правило, двойников просто больше нагружают. Мы должны знать то же, что знают наши истинные: историю, политику, экономику, математику, литературу и языки. Все эти предметы нам преподают совместно, нет смысла их разделять. К тому же, нам не раз говорили, что чем больше времени мы проводим вместе сейчас, тем лучше будем знать друг друга и тем прочнее установится связь по окончании учебы, что понадобится в будущем.

Магию преподают по-разному. Есть общие занятия и есть раздельные. Потому что каждая должна лучше постигать свою родную магию. А пришедшую благодаря связи – лишь на среднем уровне, лучше все равно не получится.

Еще ряд предметов есть только у двойников. Распознавание ядов, владение холодным оружием и не только. Я, например, могу убить осколком чайной чашки, если вдруг потребуется. Не говоря уже о ложечке… с ней можно такое провернуть!

– Мел! Риса! – нас окликнули две симпатичные шатенки. – Вы сделали домашнее задание по политике?!

Мел и Риса – так нас зовут. У нас даже имена похожи. Официальное имя принцессы – Мелариса Ирольская. Близкие зовут ее Риса. Меня зовут Мел. Чтобы из любого имени можно было составить «Мелариса». Мало ли, кто услышит это обращение.

Ну а мое настоящее имя неизвестно никому. Я и сама его не знаю. Зато при поступлении в академию получила имя Амелия, чтобы все равно можно было сократить до Мел.

Непросто это – быть двойником, когда даже твое настоящее имя стирается из памяти. Но я давно смирилась. К тому же, рада помогать Меларисе. Она бывает взбалмошной, порывистой и вспыльчивой, часто действует спонтанно, однако всегда остается доброй, отзывчивой, искренней. Я рада быть рядом и рада, что стала именно ее двойником. Мои качества: сдержанность, осмотрительность, серьезность – прекрасно уравновешивают горячность принцессы.

Кем бы я была сейчас, если б не Мелариса? Этого я тоже не знаю – памяти о родной семье не осталось. Но в двойники часто набирают сирот или детей из бедных семей, кого родители прокормить не в состоянии. Двойники сразу же получают аристократический титул и становятся леди. Мне не на что жаловаться. Все складывается как нельзя лучше.

Я леди и защищаю принцессу Ирольскую. Такова моя судьба. Спасибо магической совместимости, благодаря которой я смогла стать двойником.

– Да, сделали. Мел нашла ответы в нескольких книгах. Могу показать на перемене, – Мелариса улыбнулась.

В аудиторию мы зашли вчетвером. Нас поприветствовали пары одинаковых девушек. И только черные платья отличают двойников от настоящих, истинных леди.

Принцессе не нравится черный цвет, она никогда не выбирает черное. Может, потому что вдоволь насмотрелась на черные одежды в академии – их же таких ровно половина. А может, потому что Меларисе черный цвет не идет. У нас с ней одинаковая внешность, но почему-то на мне, в отличие от Рисы, черный цвет всегда смотрится отлично.

Вместо преподавательницы по экономике в аудиторию вошла леди Эзола – наша наставница. Мы тут же поднялись, приветствуя ее.

– Присаживайтесь, – леди Эзола кивнула. – Я не займу много вашего времени. Всего лишь пара объявлений, которые, вероятно, порадуют вас. – Она улыбнулась. – Во-первых, долгожданный ритуал усиления связи. Вы переходите на четвертую, предпоследнюю ступень. После ритуала между истинными и их двойниками появится ментальная связь. Двойники смогут чувствовать сильные эмоции своих истинных: страх или радость. Если истинным станет больно, двойники это узнают и поймут, что требуется помощь. Вы также сможете мысленно общаться. Поначалу это будет спонтанно. Постепенно вы научитесь контролировать вашу ментальную связь. Однако, – заметив, как девушки оживились, одернула Эзола, – на начальном этапе будет непросто.

Чуть помолчав, наставница продолжила:

– Вы все знали об этой ступени. Вы все ждали ее и готовились. Но перед тем, как я допущу каждую из вас к ритуалу, вы пройдете проверки. Мы должны убедиться, что вы готовы к созданию подобной связи.

Тут же поднялось несколько рук.

– Да, Аниса?

– Какого рода будут эти проверки?

– Скоро узнаете. Первые начнутся уже завтра, – леди Эзола строго улыбнулась, ясно давая понять, что пояснений не будет. – И вторая новость. Пансион благородных леди издавна прикрывает нашу академию, чтобы о ней не узнали за пределами круга избранных. В самом пансионе, как вы знаете, учится не так много леди. Так вышло, что им требуется наша помощь.

– Это как? – поразилась Элла. – Что у них могло стрястись?

Наставница смерила леди строгим взглядом, но все-таки одергивать не стала.

– Помощь не только им. Нам это тоже необходимо. Видите ли, кто-то из знатных лордов, но недостаточно знатных, чтобы быть в курсе существования Академии Двойников, предложил устроить в пансионе бал. Вы числитесь воспитанницами пансиона и должны там быть, чтобы не вызывать подозрений. Но мы с коллективом преподавателей посовещались и решили, что это может стать отличным этапом проверки перед ритуалом слияния. Вы пойдете на бал вместе.

– Но мы не можем…

– Как же так… – тут же приняли шептаться девушки.

– Нас не может быть двое…

– Тише! – подняла голос леди Эзола. – Это станет хорошей проверкой, не в стенах академии, а в реальной ситуации. Вы будете сменять друг друга в определенные интервалы. Когда будет происходить очередная смена, вам дадут знать. Вы должны приспособиться к ситуации и быстро сориентироваться. Если истинная общалась с каким-нибудь лордом и должна в этот момент отлучиться, ее место занимает двойник. Двойник должна подхватить разговор и сделать так, чтобы лорд ни о чем не догадался. То же самое наоборот. Вы должны работать в паре, должны чувствовать друг друга.

– Но подобные перестановки возможны только на четвертой ступени слияния! – воскликнула Мирта.

– Да. В идеале. Поэтому дальше вам будет даже проще. Но вы должны уметь друг друга чувствовать и без магии, – Эзола жестко улыбнулась.

– А как насчет лордов? Они прибудут из мужской академии?

– Нет. Лорды прибудут из высшего света, кто захочет. Возможно, кто-то будет искать себе достойную невесту. Вы можете завести приятное знакомство, можете даже завести серьезное знакомство, но акцентировать внимание рекомендую все же на успешной совместной работе. Мы будем объявлять замену совершенно неожиданно.

В аудитории снова поднялся шум. И было с чего! Когда только объявили о бале, я подумала, что отправятся истинные. Но отправлять туда девушек парами – это опасно! Опасно тем, что кто-то из нас может провалиться. Мы все прекрасно готовились, но Мирта права – пока нет ментальной связи, очень непросто будет, например, поддержать начатый одной из нас разговор.

Как будет происходить замена, тоже вопрос. Успеем ли мы обмолвиться хоть парой слов, чтобы ввести друг друга в курс происходящего?

– Вот это испытание! – возбужденно прошептала Мелариса. – Интересно, кто из лордов будет? Это наверняка пройдет лучше оговоренных знакомств!

– Главное, чтобы не было много из тех лордов, кого ты отвергла, – так же тихо ответила я.

– Могу представить, как они бегают за мной толпами и вопрошают почему. Жуть!

– На этой интригующей ноте я оставлю вас. – Эзола улыбнулась. – А теперь экономика.

В аудиторию вошла преподавательница экономики, которую мы ждали с самого начала. Леди Эзола удалилась.

После пары девчонки принялись обсуждать новости, разрываясь сразу между двумя одинаково интересными темами.

– Это будет даже весело! Вот набегаемся.

– Вы представьте эти инструкции. Мы только что обсуждали подвиги лорда, остановились на том, как он спас от пожара ценный гобелен! Теперь ты должна восхититься и постарайся как можно натуральней! А то я не успела передать все свое восхищение, – Сара закатила глаза, изображая, вероятно, восхищение.

– Или вот, например, – подхватила Ноима. – Почему он намекает, что у меня проблемы с памятью? Ты опять назвала его Октаром? Да он же лорд Актор!

– Будьте серьезнее! – одернула их Сита. – Это может быть опасно. Мы можем рассекретить всю нашу академию. Представляете, что будет, если о ней узнают непосвященные?

– Как такое в голову придет? Если девушка путается в именах, лорд, скорее, подумает о скудных интеллектуальных способностях, чем о существовании двойника!

Девчонки рассмеялись.

– А какие проверки будут, помимо этой? Как думаете?!

Оживленные разговоры захватили нашу группу. Две новости обсуждались целый день на переменах и во время обеда. Риса предвкушала. Я размышляла, насколько это будет опасно. Если провал других леди еще удастся как-то замять, то принцессе подставляться никак нельзя. Икота на клубнику – это одно. И совсем другое, если поползут слухи о двойнике.

Эта тайна слишком важна. Все, кто знают об академии и двойниках, дают магическую клятву. Но клятва не убережет, если кто-нибудь сам догадается.

– Мел, ты выглядишь очень задумчивой! – Шанна нагнала меня на полпути к тренировочному залу.

Последней парой у нас значилась магическая практика. Поэтому девушки разошлись в разные стороны – каждая отправилась к своей преподавательнице. К слову, преподавателей мужчин в академии нет. За время учебы мы и правда видели не так много мужчин, как нам того хотелось бы. Но все равно женихи Меларисы идиоты, если возомнили, будто легко очаруют принцессу.

– Тоже переживаешь из-за опасности такого задания? – догадалась Шанна.

– Конечно. А ты нет?

– Мы с тобой обе понимаем, насколько это серьезно, – Шанна нахмурилась. – Остальные могут шутить и веселиться. Наши принцессы – тоже. Но именно мы с тобой должны думать о репутации наших высочеств и о сохранении тайны. Другие леди… новости о них не распространяются в таком масштабе, как слухи о Меларисе Ирольской и Эвашанне Веорской.

– Рада, что не одна понимаю всю серьезность происходящего, – я улыбнулась. Признаться, даже испытала облегчение. А то уж начала думать, что мир вокруг сошел с ума.

– Преподаватели знают, что делают, – заметила Шанна.

– Да. Вероятно, они верят, что у нас все получится, – согласилась я. – Но это ничуть не облегчает нашу задачу. Придется постараться.

– Придется! Встанем в пару, как обычно?

– С удовольствием.

Об Академии Двойников известно в трех дружественных королевствах. Среди узких кругов, конечно. Лишь малая часть аристократов в каждом из трех королевств посвящена в знания о существовании двойников и самой академии.

Девочек готовят с шести лет. Когда они попадают в академию, между ними нет никакой схожести. Но после первого ритуала схожесть начинает появляться. Внешность двойника постепенно подстраивается под внешность истинной хозяйки всего: внешности, титула, жизни.

Несмотря на строгий подбор девушек – теневая магия каким-то образом помогает вычислить, кто сможет стать двойником, а кто нет, – получается в итоге не у всех. Если связь не устанавливается после первого ритуала – леди, какими бы знатными ни были, остаются без двойника.

Поначалу девочки здесь просто учатся, пока наставники наблюдают: образуется связь или нет. К десяти годам девушки проходят второй ритуал и обретают полностью одинаковую внешность, вплоть до оттенка глаз. Третий ритуал проводится в четырнадцать лет. Сейчас нам семнадцать. В ближайшие дни состоится четвертый ритуал. Ну а пятый, завершающий, должен пройти через пару месяцев, перед самым окончанием учебы.

Избранных не так много. В нашей группе всего шесть пар, но нам повезло. Мы с Рисой нашли прекрасных подруг в лице принцессы Веории и ее двойника. А вот принцесса Ардалла – третьего королевства, где знают о двойниках, учится на несколько курсов ниже. Ей всего восемь лет.

Переодевание не заняло много времени. Мы с Шанной быстро избавились от платьев, облачившись в удобные костюмы из эластичных кофт с длинными рукавами и обтягивающих, но не стесняющих движения штанов. Вскоре в раздевалку зашли еще две девушки. Элла и Ноима – истинные.

– Добрый день, леди, – поприветствовала леди Эфора, преподавательница красной магии.

– Добрый день, леди Эфора, – поприветствовали мы.