– Мой друг, Ферджин, скоро уезжает. Мы расстанемся надолго, это беспокоит меня, – с тоской в голосе признался юный эльф.

Леди Руасил легонько качнулась, почувствовав головокружение, что не осталось незамеченным Селфисом, но равновесие не потеряла.

– Мой дорогой, не стоит печалиться, я знаю, что ты привязался к нему за эти годы. Но по правде сказать, я рада, что ваши пути временно разойдутся. Как бы Ферждин не был благороден и учтив, он – дитя Тьмы. Тебе следует подходить к выбору друзей с мудростью.

Ластиэль еще сильнее побледнел, сжал губы и поклонился.

– Уверен, что вы ошибаетесь. Надеюсь, что скоро он сможет это доказать, – упрямо и слегка обижено произнес юный эльф.

– Я не хотела обидеть тебя, – мягко, извиняясь произнесла эльфийка. – И я искренне желаю ошибаться на его счет. А теперь, дорогой сын, вы сопроводите меня до покоев? Мне хотелось поговорить по дороге наедине.

– Разумеется, Матушка, – Селфис подставил локоть, чтобы Леди Руасил могла удобно ухватиться. – Вы все свободны, – обратился он к юноше и сопровождающей Леди эльфийке.

Когда они удалились на значительное расстояние от посторонних глаз, Леди продолжила разговор:

– Я рада, что вы проводите с Ластиэлем так много времени вместе. Он явно очень одинок в этом мире. Подскажи, могу я для него что-то сделать? – с тревогой о внуке спросила она сына.

Селфис, зная о привязанности Матери к пареньку, решил что это подходящий момент:

– У птенца уже давно окрепли крылья, но мы не даем ему летать. Другие дети леса уже неоднократно побывали в ковенах, в Итернитасе и человеческих городах. Почему бы не дать ему чуть больше свободы передвижения? Уверен, что он сможет за себя постоять при необходимости.

– Меньше всего на свете я хочу, чтобы он попал в Итернитас.

– Почему же? – Селфис излучал уверенность и безмятежность, – Князь Корвос достаточно радушно принимает гостей из леса. За четыре десятка лет еще ни один эльф не пострадал в его владениях, – по негласному договору, о наследнике они никогда не упоминали.

Леди Руасил тяжело вздохнула. Даже любимому сыну она остерегалась открыть тайну родства с Ластиэлем.

– Он чистая невинная душа. Боюсь, что попадет под дурное влияние.

– Нельзя же вечно держать его взаперти. В конце концов золотые прутья все равно остаются клетью. Я тоже беспокоюсь о его судьбе, и не считаю правильным лишать его возможности узнать мир.

– Быть может ты и прав. Но вдруг он сам не хочет? Быть может уговорить Ферджина остаться, а то действительно ринется на поиски приятеля.

Вернуть обратно сводного кусачего братца в планы Селфиса никак не вписывалось:

– Можно, если он еще не ушел. Можно даже вернуть, если вам это угодно, но вы сами остерегаетесь, к чему может привести эта болезненная привязанность. А выйдя за пределы лесов Грика Ластиэль сможет реализовать себя, найти свое место в мире. В конце концов, он может захотеть вернуться обратно. Только вот если накинуть ему лассо на шею и сунуть уздечку в зубы, навряд ли это приведет к безмерной любви к родному дому – он же эльф, а не лошадь. Мы – вольный народ.

– Да, ты снова прав, мой мудрый сын, – Леди повернулась, легко поцеловала его в уголок губ. – Я рада, что правителем станешь именно ты со временем, – тут она снова почувствовала головокружение и оступилась.

Селфис успел её подхватить и осведомился:

– Вам нездоровится? – с заботой и участием осведомился эльф.

– Духота и усталость. Я в порядке, – Леди улыбнулась. – Но, пожалуй, пора мне поспать. Вы тоже собираетесь отдыхать?

– Я, пожалуй, сегодня еще пободрствую. Хочу немного побыть один. Слетаю в парящую беседку. Может, там и заночую.

Когда Селфис проводил Леди Руасил в её покои, не спеша двинулся в сторону конюшни, охотно оповещая всех случайных встречных подданных о своем местоположении на ближайшие часы.

Приятным бонусом мира Атиозес оказались пегасы. Отличная альтернатива крыльям проклятых. Хотя бы не болезненно, как об этом рассказывал Сехфир. Повторное головокружение матери заставило Селфиса немного заволноваться: «Да уж, не ожидал, что она сегодня коснется моих губ повторно. Может, стоит уменьшить концентрацию в следующий раз. Как бы не заметила взаимосвязи».

Чем хорошо было соединение Вердерприда с ядом Инхекского скорпиона, личный рецепт Селфиса – он совершенно не оставлял следов на коже жертвы и имел накопительный эффект. Мазь из железы улитки Гигантимус Вирде, тонким слоем нанесенная на кожу губ наследника Синьяэстела хорошо защищала от впитывания губительной смеси. А поскольку в бальзамах и кремах, особенно в такую обезвоживающую погоду никто не видел ничего предосудительного, никто бы не заподозрил неладное.

Если ему что-то и перепадало, то кровь князя Корвоса, которая текла и в его жилах, хорошо способствовала сопротивлению ядам, хоть и не давала настолько активную регенерацию, как Сехфиру. А для полного выведения яда из организма всегда к услугам эльфа был антидот. Так же разработанный им, и имеющийся всегда в достатке в лаборатории, куда он сейчас и направлялся.

Парящие фьорды довольно часто встречались на Атиозесе. Чаще они были бесполезны – слишком маленькие (за исключением того где в итоге построили Ксантос), для полезного использования. Слишком неудобные для того чтобы туда забираться. Амплитуда этих кусков скальной породы и почвы, висящих в воздухе на несколько метров от земли была невысокой – в безветренные дни казалось, что они застыли на одном месте, и просто представляют собой скалу, развернутую вверх тормашками, с растительностью на смотрящем в небо «дне».

Рядом с местностью, где обосновались эльфы, парили сразу несколько небольших фьордов. Поскольку никакого особо практичного применения придумать им не смогли, лишь облагородили – поставили беседки, скамейки, соединили мостками с регулируемыми перилами.

Самый крупный из этого скопления, летучий островок находился выше других. Из-за высоты, на его поверхности было достаточно прохладно, и большинство жителей дворца Синьяэстел довольствовались нижними ярусами комплекса. А вот Селфис её облюбовал. Свое желание установить беседку и отапливаемый домишко он мотивировал тем, что прохладный воздух хорошо прочищает мысли, и уединение способствует успокоению разума.

Никто не возражал. Селфис хорошо заплатил строителям, задержавшимся после окончания основных работ – чтобы втайне выскоблить внутренности фьорда и оборудовать помещение под лабораторию. Дым и пар через вытяжку под слоем земли выходил через печную трубу наружного домика. Система фильтрации избавляла от запахов, но и гостей наследник вечного леса к себе не водил, чтобы об этом сильно беспокоиться.

Воздушные потоки на такой высоте свирепствовали довольно сильно, заставляя ловцов ветра петь свои переливчатые песни, и им вторили заунывным плачем органные трубы, установленные во всем четырем сторонам света. Даже если бы во время «уединения» к Селфису кто-то бы зашел по срочному делу, за музыкой ветра навряд ли бы смог различить едва слышимый вой, исходящий из-под земли.

Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место, и не утаивай. Стал бы преступник каждый раз оповещать всех интересующихся о своем местоположении, где он содержит своих жертв?

В любом случае личное пространство у эльфов очень ценилось, и по пустякам Селфиса никто не беспокоил в парящей беседке уже много лет. На случай непрошенных гостей, хозяина домика оповестил бы колокольчик, дублирующий сигнал уже под землей. Проход в лабораторию же прятался, банально, в подполе, нижним ярусом под квадратным метровым поддоном с соленьями и консервами. Тут строители постарались на славу – щель от люка за несколько секунд засыпалась мелкодисперсным песком при закрытии, благодаря легкому наклону и простому механизму циркуляции этого материала. Может же эльф иметь какие-то слабости и вкусовые пристрастия? Да и «подопытных мышек» надо чем-то иногда кормить.

Заведя пегаса в небольшую конюшню, чтобы иметь возможность спуститься утром, Селфис запустил вытяжку, и вышел в беседку, пока помещение проветривалось от миазмов, источаемых заточенными тварями.

Да, он сполна заплатил рабочим – их семьи получили по увесистому кошелю с золотыми и серебряными монетами. Но то и дело родные получали вести о новых проектах, вдали от Синьяэстела. А так же, вести о внезапной и трагичной кончине. Опыты не всегда были удачными. Эссенции иногда убивали позарившихся на «легкий заработок» незадачливых строителей.

Пока эльф ожидал очищения воздуха от неприятных запахов, сидя в беседке предавался легкой дремоте и пространным размышлениям.

«Мать действительно не знает, что я и Ластиэль в курсе её маленькой тайны уже много лет. Парень доверчив, как и бабка, но предан мне. И будь у него мой характер, а не этой смазливой дурочки, посмевшей сопротивляться, может бы и вышел из него толк. Все-таки удачно тогда Сехфир оказался поблизости. Зря попытался поднять шум. Жаль только, что теперь все сложнее находить козла отпущения… Как там теперь его зовут, как-то коротко и созвучно? Сех? Навряд ли бы он оставил слог "мягкий". Видимо, созвучно… "Сет", "помеченный". Что-ж, символично… Вероятно мне все же стоит жениться и завести детей обычным способом, дар Богини явно долго не проживет. Кажется, у Ластиэля уже совсем руки чешутся отомстить. Эх, паренёк, походи, пока Ферджин разберется с твоим дедом…», – руну клятвы на грудной клетке снова начало нещадно жечь, что заставило Селфиса зашипеть и выбраться из дремоты.

– Зараза, даже мысли прикажешь контролировать? Это его, и только его решение. После клятв я не спонсирую, не отдаю приказов и даже отговариваю. Гнида, хватит жечь! – эльф дернул ворот, подставляя начавшую алеть руну холодному ветру. Все равно кроме пегаса его сейчас никто не увидит. Прохладный воздух притуплял боль, устная речь успокаивала механизмы клятв. Понаслаждавшись ещё немного видом Синьяэстела с высоты птичьего полета, Селфис спустился в лабораторию.

Подопытные, но еще не подвергшиеся метаморфозам рабочие спали, лежа в зачарованных клетях. Надо будет их разбудить, дать еды. Он уже дня три точно сюда не заглядывал… У образца №8 немного ссохлась кожа. Образовались нарывы, придавая «твари» крайне отвратительный вид.

Брезгливость не числилась в официальных чертах наследника эльфийского трона. Он дотронулся сквозь прутья к виску твари, попытался увидеть разум. Пусто. Как у мертвеца. Инъекция бодрящей сыворотки на основе крови Селфиса ничего не дала. Тело было явно мертво, и нещадно воняло. «Что ж, снова живой мертвец у меня не вышел…» – пробурчал себе под нос эльф, как вдруг услышал звериный рев, и ожившая тварь с яростью напрыгнула на внутренние стенки клети.

Селфис, не ожидая такого поворота, шарахнулся, задев стол, сильно его пошатнув. Разбились несколько склянок, укатилась дудочка Багхеса, которую тот подарил Селфису в знак дружбы, перед своим отъездом в Итернитас. «– Будь уверен, свою личную вещь я почую даже на дне океана, и смогу добраться до неё и забрать. А может быть и её что-то или кого-то вместе с ней, только потренируюсь у твоего братца для начала, – сатир заговорчески подмигнул, махнул хвостом и рассмеялся, – надеюсь, сможем повеселиться. Я пришлю весточку, когда буду готов попробовать»…

Селфис, глядя на стенающего и кидающегося на прутья в бешенстве мертвеца, рассмеялся, не обращая внимания ни на разбитые склянки, ни на укатившийся под стол артефакт. Пусть и не с помощью магии, но рубеж «некромант» он взял, даже без помощи замка Итернитас. Он еще сможет убедить эту глупую, но мощную груду магических камней, что она ошиблась в выборе своего будущего хозяина.

Все еще смеясь, эльф провел ладонью по щеке снизу вверх, задержал её на лбу, слегка надавив по его центру раздвинутыми пальцами. Когда он поймал взгляд беснующейся твари, её парализовало на время. Отсмеявшись, чувствуя невероятный душевный подъем, Селфис прокричал в пустоту в эйфории, будто надеясь, что его сможет услышать адресат:

– Ну что, братец? Поиграем?

[1] балочное перекрытие пролёта или завершение стены, состоящее из архитрава, фриза и карниза

[2] непрерывный ряд равных арок с ордерной колоннадой