Марк провёл языком по десне. Так зло чистил зубы, что повредил слизистую зубной щёткой. Привкус крови во рту его сейчас волновал меньше всего. Он нервничал, придирчиво осматривая себя в зеркале. Ян выбрал ему белый строгий костюм с воротником стойкой. Никаких излишеств, всё ровно, гладко, лаконично. Через грудь проходила только лента его принадлежности к высшей касте воинов-чародеев. Пока кадетская. Синяя.

Вскоре эту форму он не будет иметь права носить, когда кто-нибудь из его одноклассников переступит порог Тайной Канцелярии и останется в ней работать. Он уже принял решение остаться с ментором.

Над головой мигнул свет, привлекая внимание.

– Да, Ян, иду. И забудь наш ночной разговор. Я благодарен тебе, что ты развеял мои подозрения о маминой измене.

“Нет”

Марк удивлённо посмотрел в тёмный угол, откуда раздался двойной стук.

– Не понял. Ты не хочешь забывать разговор?

“Да”

Открыв дверь, мальчик мотнул головой. С минуты на минуту начнут прибывать гости, пора спускаться к матери, чтобы встречать их.

– Ян, за работу. Не светись перед чародеями и их учениками.

Он слетел по лестнице и, оправив пиджак, остановился рядом с мамой. Украдкой посмотрел ей в лицо. Она сегодня как никогда ослепительна. В вечернем платье, с укладкой и макияжем выглядела потрясающе. Но смотрела только на дверь с каменным лицом и приклеенной улыбкой.

– Мама, ты как?

Марк попытался взять её за руку, но она мягко высвободила холодную ладонь.

– Ты меня пугаешь, сын.

– Я не понимаю тебя, мама.

– Ты слишком взрослый для своего возраста. И… И, этот твой Ян… Его присутствие в доме не даёт мне покоя. Я не верю ему.

Марк нахмурился. Ради мамы он мог бы отпустить траданца в его мир, разорвав контракт. Но это крайне унизительная для победителя процедура. Он когда-то победил бойца-демона, подчинил его себе, и отказаться теперь от него означало проявление слабости. Другие демоны не поймут такого поступка победителя, и вход в Традан для Марка будет впредь невозможен.

– Я больше не хочу этого слышать, мама. Ян остаётся. Моя репутация как воина не должна страдать из-за твоих необоснованных страхов. Ян не представляет для тебя угрозы. Это мой пёс.

– Но, Марк…

– Разговор окончен, – Марк посмотрел матери в глаза жёстко. С тех пор как он заключил кровный договор с чародеем, никто кроме Илии не может приказывать неофиту. Все решения ученик должен принимать самостоятельно, даже если это может навредить кровным, семейным узам. И мама это знает.

Мама тихо вздохнула и отвела взгляд.

– Ты стал как отец: непримиримый, упорный и злой.

– Я не злой. Ян мой трофей и точка.

Марк официально улыбнулся первому гостю и шагнул вперёд, чтобы протянуть руку мужчине и коснуться губами воздуха у перчатки дамы. В отсутствие отца семейства его обязанности выполняет сын. Мама стояла за его плечом и делала лишь то, что было позволено этикетом: протягивала руку гостям и улыбалась, произнося скучные фразы “добро пожаловать”, “рады встрече” и так далее.

Как он и предполагал, в проёме появилась первая фигура чародея. Иффо собственной персоной! Демон, закрыв лицо тяжёлой маской, чуть пригнулся и вошёл в дом. Да, на бал приехал и Сило.

Хозяева усадьбы посторонились с почтенным полупоклоном. Оба чародея вошли с группой своих неофитов. Марк лишь мельком взглянул на мрачные фигуры неофитов Сило. Что с ними?! Их кожа синюшная, тёмные круги под сверкающими, нечеловеческими глазами. Ни ресниц, ни бровей, ни волос на голове. Тонкие силуэты в ярких, аляповатых накидках с капюшонами выстроились вдоль стены по левую руку своего учителя и застыли.

Неофиты Иффо прибыли без масок, так как маску надел сам чародей, следуя протоколу посещения мероприятий на Земле. Они выглядели много лучше, чем лысые мученики науки Сило. Колдуны, ведьмы, маги со своими адептами и учениками съезжались в усадьбу беспрерывным потоком. Зал заполнялся незнакомыми запахами, гулом голосов, шорохом нарядных платьев дам.

– Ян, всё нормально? Ты следишь за обстановкой? – Тихонько, чтобы не привлечь к себе и своему домовому спросил Марк, оглядывая зал.

Возле ноги раздался тихий стук. Мама рядом вздрогнула и отдёрнула ногу от того места, бросила недовольный взгляд на сына и повернулась к входящим гостям. Всё отлично.

– Включай музыку чуть громче, Ян.

Марк подтянулся, заметив приближение Илии. Учитель вошёл в сопровождении остальных учеников и их родителей.

– Прямо, родительское собрание, – усмехнулся Никита, протягивая хозяину руку.

– Помощь нужна, Марк?

– Да. Развлеки гостей. В северной стороне зала накрыт фуршет.

Никита кивнул и удалился. Он мастерски сновал между гостями, связывая их беседой в группы, снимая напряжение.

Марк благодарно кивнул ему, провожая мастера Илию к большому и удобному креслу. Илия самый старый из чародеев, и Марк знал, что ему тяжело двигаться.

– Присаживайтесь, учитель.

Илия молча опустился в кресло и обвёл зал своими чёрными глазами.

– Старайся держаться рядом, когда прибудет офицер Тайной Канцелярии.

Так и знал, что это будет не просто бал. Марк поджал губы, не зная, чего ждать.

– Отошли домового, Марк. Ему здесь не место. Агент Канцелярии может закатить истерику, если обнаружит его присутствие. А визжит он как свинья, сам знаешь. У меня ушки болят от его недовольства.

– Хорошо, – Марк отошёл в сторону, чтобы выполнить указание ментора.

Ян покинул зал, капризно выкинув пару финтов. Он терпеть не мог оставлять своего хозяина пока тот дома. Но всё же выполнил приказ и исчез.

Поставив перевёрнутый домовым стакан на столе, Марк повернулся ко входу. На мгновение его дыхание остановилось, а сердце забилось бешеным аллюром: Лидия!

Боже, неземная красота осветила весь зал. Марк едва сдерживался, чтобы не сорваться навстречу! Его тело непроизвольно дёрнулось вперёд, но он через силу заставил себя выпрямиться и принять достойный вид хозяина. Однако взгляд оторвать не мог долгие несколько минут, провожая девочку в бледно-розовом платье с изысканной тонкой вышивкой. Светлые волосы уложены в изящный узел с булавками-хризантемами. Чистота и нежность.

Лидия остановилась вместе с отцом, которого держала за локоть, оглядывая зал. Она впервые на балу, но, определённо знает этикет. Мать Марка приветствовала семейство Соболевых и проводила их в зал, учтиво улыбаясь. Марку оставалось лишь кивнуть отцу девочки, продолжая стойко выполнять приказ своего ментора и стоять возле его кресла.

Но за спинами родителей Лидии внезапно вытянулись незнакомые фигуры. Высокий, очень худой мужчина и юноша, словно снятый с виселицы.

Забыв о девочке, Марк шагнул навстречу гостям и вежливо протянул руку со словами:

– Добро пожаловать офицер ТК и Михаил Борисович Ивдеев. Прошу, господа.

Офицер оценивающе окинул Марка с ног до головы.

– Неофит Илии, если не ошибаюсь?

– Марк Анатольевич Кельц, к вашим услугам, – Марк щёлкнул каблуками и склонился в почтительном поклоне.

– Вы правы, Марк Анатольевич, я действительно офицер ТК. Лев Константинович Абрамов. Рад знакомству с одним из сильнейших учеников чародея Илии. Однако не могу удержаться от вопроса, почему вы не сумели справиться с простейшим промежуточным экзаменом? Ответьте мне, будьте любезны.

Марк метнул осторожный взгляд на Илию.

– Слухи врут, Лев Константинович. Я не самый сильный неофит. Прошу любезно пройти в зал.

“И не заслонять проход”.

Офицер усмехнулся, осознал, что беседы с этим неофитом не выйдет: мальчишка грамотно прервал разговор, выпроводив гостя к остальным приглашённым. Жёсткий малый. Из него выйдет отличный агент Тайной Канцелярии. Кажется, мастер Илия называет его Твёрдый Металл. Так и есть. Несгибаемый. Но твёрдый металл можно сломать.

Некоторое время агент осматривал гостей и зал. Здесь явно попахивает демоном. И не одним. Странное это семейство Кельц. Главы семейства почти никто никогда не видел: тот столь редко бывает дома, что можно засомневаться в его существовании. А мать…

Офицер вплотную подошёл к красивой женщине и, поклонившись, протянул руку с загадочной, крайне язвительной ухмылкой.

– Добрый вечер, Ксения Александровна. Как вы выбрались из Ада, милочка? Ваше место ведь в Аду…

Он пристально смотрел в напуганные серые глаза, едва коснулся губами надушенной перчатки. Казалось, женщина упадёт в обморок. Её рука явственно дрожала.

– О, а вот и вы, офицер!

Его отвлёк грохочущий голос чародея Иффо. Тот шёл через весь зал, раскинув руки для объятий. Могучее создание из чужого мира с лёгкостью раздвигало собой пространство. Под камзолом явно болтается плохо подогнанная кольчуга. Он никогда её не снимает. Контакт меди с кожей жизненно для него необходим.

Марк тревожно наблюдал за агентом и чародеем Иффо, стоя рядом со своим учителем. Он всё ждал, когда Илия даст какой-нибудь совет. Но тот молчал, следя своими светящимися синими точками из-под полуопущенных век за людьми. Очевидно, он не испытывал желания общаться со своими коллегами, так как едва кто-нибудь направлялся в его сторону, он мгновенно притворялся спящим. Вскоре к ним присоединились Никита и остальные ученики. Только бросив взгляд на их лица, Марк понял, что они встревожены не меньше него и тихонько спросил у Никиты:

– Тебе что-нибудь известно?

– Ничего. Не нравится мне всё это. Жопой чую, агент с плохими новостями. Он здесь явно не для развлечения гостей. Хотя сам, не сомневаюсь, развлечётся на славу, прервав чью-то жизнь по приказу сверху. Он в отличном настроении, Марк. Попахивает дрянью…

Никита осёкся, встретив осуждающий взгляд учителя. Но ментор тут же закрыл глаза, снова притворяясь спящим инопланетным стариком.

– Хорошая игра, – ухмыльнулся Никита, кивнув на учителя.

– Не обольщайся, Мягкий Металл, – улыбнулся Марк. – Он всё видит и слышит. И не такой уж он расслабленный, как кажется на первый взгляд.

– Я здесь, – недовольно напомнил учитель.

Оба мальчишки испуганно вытянулись перед ним стрункой и поклонились, прося прощение за проявленную непочтительность и дурное воспитание. Но учитель лишь махнул рукой и кивнул им, указывая на толпу в зале. Мужчины начали ангажировать дам.

– Не хочешь пригласить свою пассию? – Никита толкнул Марка под рёбра локтем и указал на красавицу Соболеву.

– Не могу. Я хозяин бала. Мне нужно быть внимательным к гостям, – как-то вяло отозвался Марк.

Да, Лидия сегодня превзошла себя. Она божественно очаровательна. Но танцевать нет желания. Под ложечкой сосало от беспокойства, а источник страха никак не удавалось обнаружить. Это агент вызывает такую тревогу? Нет. Конечно, его появление заставило всех заволноваться, но не испытывать страх. Михаил Ивдеев?

Марк ощущал нарастающую тревогу, начал сглатывать, не в силах справиться с эмоциями. Неожиданно Никита взял его за руку.

– Успокойся. Ты сам не свой. Мы все здесь вместе. И Учитель Илия с нами.

Остальные ученики тоже подтянулись, взявшись за руки. Им так стало спокойнее. Сбившись в стайку, мальчишки расслабились, зашептались, заулыбались.

Марка чуть отпустило напряжение. В этот момент он испытывал невероятную благодарность Никите за поддержку.

– А ты действительно не так силён, – хмыкнул Никита, правильно интерпретировав взгляд одноклассника.

– И не претендую на место сильнейшего, – просто пожал плечами Марк, и мальчишки рассмеялись.

Они не заметили, как улыбнулся и ментор, слушая их беседу.

Внезапно раздались хлопки в ладони.

В центр зала, прерывая музыку, вышел Лев Константинович.

– Дамы и господа! Этот бал я призвал организовать семью Кельц с желанием приветствовать вернувшегося из боя в Лилитаде нашего дорогого Михаила Борисовича Ивдеева. Прошу, подойдите ко мне, Михаил.

Измученный, ужасно выглядящий юноша, казалось едва стоит на ногах, но выпрямившись, вышел к агенту. Михаила явно покачивало.

Марк тревожно следил за каждым его шагом, не понимая, почему ветерану не дали возможности и времени восстановить силы, а сразу повезли на это мероприятие.

Руки Марка коснулся Илия.

– Ты помнишь мой урок и подмене молекул и атомов? – Одними губами спросил он.

– Да. Учитель.

– Тогда смотри внимательно на этого мальчика Михаила.

Марк перевёл взгляд, ощущая, как отпускают руки его одноклассников. Похоже, они тоже что-то заметили необычное. Он внимательно рассматривал чародея Михаила, пока не наткнулся взором на язвы, едва заметные под рукавами. Глубокие язвы и раны, подсохшие, не обработанные, не забинтованные, ещё свежие. Это раны магической битвы или исцеления кого-то клетками собственного тела. Такие раны не бинтуют.

Лев Константинович нёс какую-то ахинею про героический подвиг юноши, но Марк чувствовал в каждом его слове ложь, а Михаил не поднимал глаз, глядя в пол и всё сильнее сжимал бледные губы и кулаки.

– Но сегодня великий день! Мы все собрались в усадьбе достопочтенных Кельц, чтобы дать возможность Михаилу в очередной раз доказать свою силу. Дело в том, что в этом здании присутствуют демоны!

Гости взволнованно зашептались, переглядываясь.

– Прошу хозяина выйти в центр зала и поведать нам о нарушении закона.

Все повернулись в сторону Марка, на которого и Никита выпучил удивлённые глаза. Только Илия начал медленно подниматься, разрастаясь и обретая грозный, воинственный вид.

Марк подошёл к агенту, с опаской подглядывая на Михаила, вынимающего из-под плаща загнутый полумесяцем длинный тонкий клинок. Определённо, эта ситуация не нравится и Михаилу. Он выполняет приказ Тайной Канцелярии. Его выдернули из боя лишь для того, чтобы он творил правосудие в доме Кельцов. Но неужели внимание Тайной Канцелярии привлёк домовой Ян?!

– Господин Марк Анатольевич, поведайте нам о демонах, обитающих в вашем доме.

Марк медленно поднял руку, вынул нож и надрезал кожу на ладони, кровью призывая Яна в том виде, в котором он победил его в Традане.

Когда в центре зала стала сгущаться тень воина демонов, обретая жуткие формы, Марк заговорил:

– Этого воина я победил в честном бою в Традане. Он мой трофей. Мой пёс. Наличие у неофита демона в рабстве не является нарушением закона. Ян, выйди из полутени и явись в своём облике Традана!

– Подтверждаю! – Первым крикнул Никита. Его слова подхватили остальные ученики и хоровой, многоголосый бас Илии:

– Подтверждаю!

Ян занял собой почти всё свободное пространство зала, упираясь горящей короной в потолок. Его длинное, костлявое лицо с огромными огненными глазами медленно поворачивалось. Он рассматривал гостей. Его взор остановился на матери Марка и тут же перешёл на Михаила. Больше он никуда не смотрел. Только на молодого чародея Михаила, держащего свой клинок на изготовке.

– Ух-ты! – Лев Константинович обошёл неподвижного демона-убийцу. – Даже не желаю знать, какой ценой тебе удалось его захватить. Это уже не моё дело.

Гости натянуто рассмеялись, с уважением поглядывая на мальчика: не каждый взрослый воин-чародей мог подчинить себе столь мощного и проворного убийцу загробного мира. Но многие задавались вопросом, зачем Традану вообще нужны убийцы? Кому интересен мир неупокоенных душ? От кого мёртвые готовы себя защищать с оружием в руках, от каких монстров? Марк тоже нередко задавался этим вопросом. Но спрашивать у мастера стеснялся. Ему казалось, что ответ очевиден до невозможного, его просто, нужно разглядеть. Возможно, ответ на свой вопрос он найдёт в следующем походе в Традан.

– Говоришь, его зовут Ян?

– Так точно, – чётко ответил Марк, закрывая рану платком и давая возможность домовому уйти. Но Ян не ушёл, чем удивил и хозяина и гостей. Он продолжал стоять, словно запах крови хозяина не желал его отпускать.

Лев Константинович взглянул на закрытую рану неофита Илии и возмущённо взмахнул рукой в сторону демона.

– Почему он не уходит, Марк Анатольевич? После закрытия раны раб должен покинуть место пребывания хозяина.

– Я не давал ему приказ уйти, господин Лев Константинович, – быстро нашёлся Марк, метнув на Яна недовольный взгляд. Но Ян продолжал преданно смотреть ему в глаза и тихонько отстукивал по два раза пальцем по бедру. Он не желает уходить!

– Так дай ему этот приказ! – Лицо офицера внезапно покрылось алыми пятнами раздражения. Ещё немного и его голос сорвётся на так ненавистный Илиёй фальцет.

– Как скажете. Ян, иди. Это приказ, – приказал Марк и постучал кулаком по ладони. Два раза.

Демон медленно кивнул и растворился. Он всё понял и затаился в зале. Демон не мог уйти, если знал о серьёзной угрозе своему хозяину. Марк сдержанно вздохнул, решив, что позорная, прилюдная экзекуция завершена и, зная, что домовой поблизости, смог немного расслабиться. Его присутствие придавало ему уверенности. Марк уже повернулся, чтобы покинуть центр зала.