Каким-то чудом ей удалось вырваться и ринуться следом за котом. Но Беляков догнал ее за несколько шагов и кричащую, брыкающуюся потянул в подъезд. Тем временем внутри у него копилась досада. Досада на себя, на мир, на то, как все некрасиво получалось. Досада на то, что и в этот раз он не мог со всем справиться. Поставив Анну возле двери, мужчина скомандовал:

– Открывай!

Девушка посмотрела на широкоплечего «почти знакомца» и покорно, но с явным раздражением, загремела ключами.

– Вот и умница, – чуть мягче произнес Чешир.

Одним движением он вырвал из рук девушки ключи, втолкнул ее в квартиру и захлопнул за нею входную дверь. Незамедлительно раздался громкий стук женских кулаков по крепкой железной двери. Анна молотила по ней изо всех сил, которых с каждым ударом становилось все меньше и меньше, пока она не свернулась на полу, тихо плача от душевной боли, не в состоянии делать еще хоть что-то.

– Извини, я потом тебе всё верну, но так будет лучше, – тихо прошептал Чешир, сжимая в руке небольшой камешек, в который он собрал часть жизненной силы девушки.

«Как же все мерзко выходит. Нельзя так. Но и пускать все на самотек равносильно её убийству», – пронеслось у него в голове. Задумавшись, он выудил из кармана монетку и подкинул ее, позволив круглому кусочку металла с гулким звоном скатиться вниз по грязной лестнице. Магу было всё равно, каким будет результат – орёл или решка, – он уже увидел то, что предначертано: судьба вела его к цыганам…

***

Даже тем, кто не очень хорошо ориентируется в городе, было легко найти цыганский район. Вонь, грязь, поваленные заборы, тряпки, мусор и куча детей в каких-то обносках. Беляков в своем сценическом костюме ощущал себя ярким пятном на фоне окружающего уродства.

А на него с жадными усмешками глядел этот странный народ. Конечно, они чувствовали ту ярость и решимость, которые темной аурой дымились вокруг мага, но никто его не боялся, кроме самых маленьких, что цеплялись за юбки своих матерей и старших сестер.

– Где Она?! – всем было слышен его вопрос, хотя Чешир и не думал кричать.

– Что, дорогой?

Молодая цыганка, улыбаясь и почти танцуя, вышла ему навстречу и стала кружить вокруг:

– Хочешь заплатить, чтобы сняли с тебя порчу? Да? Надо было сразу по-хорошему договариваться.

Чешир схватил цыганку за неопрятный платок на шее и, слегка поморщившись от исходившего от неё запаха, приблизил свое лицо к девушке, а потом, продемонстрировав свою почти безумную, ошалевшую от окружающей наглости улыбку, прошипел:

– Если хочешь сохранить свой гнилой язык, лучше позови Её!

Черноволосая обомлела, но в это время на улицу высыпала толпа мужчин, спешивших ей на помощь. Они были явно недовольны подобным поведением чужака. В ход сразу пошли ножи, только маг теперь не сдерживался. В сумраке раннего вечера Василий с легкостью уходил от лезвий и ударов. С неподдельной радостью он ломал цыганам кости и разбивал кулаками лица. Это было похоже на быстрый и короткий танец: всего несколько движений, и от него отстали. Раненые продолжали плеваться в него ругательствами, но уже на почтительном расстоянии. Внезапно толпа, окружавшая Чешира, отхлынула еще дальше, и рядом с ним оказалась старая тучная цыганка, замотанная в грязный красный платок.

– Вот ты и показалась! Я пришел немного потолковать с тобой, – Василий похлопал ладонями в перчатках, оттряхивая с них кровь и грязь. – Люди из твоего табора были очень любезны, развлекая меня до твоего прихода.

Маг увидел рядом с цыганкой кота. Он узнал животное и окончательно понял, что на самом деле произошло: ведьма пыталась сделать себе нового прихвостня.

– Первое: ты должна его отпустить, – указав на животное, сказал он.

Голос его стал серьезным, без оттенка безумного веселья, но с намеком на то, что маг не потерпит возможного неповиновения.

– Пришел ты ко мне, решил, что можешь мне условия ставить? – фразы цыганка строила все так же неправильно, но акцент ее куда-то подевался, появилось возмущение. – Да ты сейчас у меня землю глотать будешь!

Бабка выругалась на цыганском. А мужчина снова начал улыбаться:

– Муха ты навозная, собери остатки своих протухших мозгов и слушай, – Чешир сделал несколько шагов вперед. – Тебе не повезло встретиться со мной именно сейчас, я ведь могу выжечь всё это место вместе с людьми, и кошмары меня мучить не будут.

– Говоришь ты много, а сделать не сможешь, – женщина сложила руки на груди. – Знаю я вашу породу, всегда боитесь, думаете и ничего не делаете. Слова – это всё, что у тебя есть!

– Поверь мне, мою породу ты совершенно не знаешь

Растягивая слова, произнес Василий, поднимая руку вверх. Перчатка начала светиться в ночной темноте, и та цыганка, что первой встретила его, повалилась навзничь.

Заметив, что эффект не достигнут, и старая ведьма все так же надменно держит паузу, он вскинул в небо вторую руку, и уже десятка два людей оказались лежащими на земле. Началась паника, люди попытались спастись бегством, словно тараканы, разбегающиеся от включенной лампы, только им это уже вряд ли могло помочь. Два-три шага – и каждый из них валился в холодную грязь, как подкошенный. Однако ведьму это явно не впечатлило, ее лицо даже не дрогнуло.

– Как я уже говорила, ваша порода всегда себе шанс оставляет повернуть назад, исправить, – ровным голосом заговорила она. – Сейчас ты уйдешь, ничего не добившись. А я позабочусь, чтобы ты скоро умер. Я тоже такой фокус знаю, что ты мне показываешь, и как все исправить – знаю. Соберу жизнь в людном месте. Думаю, эта шкура Анна мне первая в этом поможет. До обеда все наши будут в порядке.

Ночь стояла темная и холодная, без звезд и луны. Здесь не горело уличное освещение, а в домах некому было зажечь огонь. Дождь, лениво моросящий весь день, начинал набирать силу. Два силуэта стояли друг напротив друга. И маг как-то отстраненно, словно это не с ним происходило, размышлял о том, на что действительно готов пойти. Чего стоит эта его жизнь? Чего стоит правильное решение, которое не превратит его в монстра?

========== Ганс. Часть 1 ==========

Двое стоят, воздух пронизывает напряжение безмолвного противостояния, близится момент, после которого долгие размышления будут невозможны. И если смотреть издали, то можно понять, как в этих моментах причудливо сплетаются нити судьбы, как жизнь, ставя очередной узелок в одном месте, затягивает петлю на свободе нашего выбора. Как события, хоть и свежие в памяти, но уже прошедшие, влияют на наше «здесь и сейчас», дотягиваясь до мира призраками через наши руки и поступки. Еще мгновение, и Чешир решит, что пойдет до конца, даже если это будет значить лишить окружающих жизни. Страшное решение родилось не сейчас и даже не в тот момент, когда он переступил порог магазина Сергея. Оно зародилось три месяца назад, в еще теплые дни уходящего лета.

***

Первое, что бросилось в глаза Чеширу, когда он еще днем шел по окраине очередного городка, – это отсутствие шумных ребятишек на детских площадках и во дворах. По улицам ходили только взрослые и подростки старше пятнадцати лет, в воздухе висело что-то неосязаемо гнетущее. Василий посматривал по сторонам, но пока не расспрашивал никого о происходящем. Странно, конечно, но люди редко могли ответить что-то по существу на расспросы.

Пока мужчина пешком пробирался к центру городка, на блеклые дома спустился мягкий летний вечер, окрашивая мир в иные, чуть более таинственные цвета. Пришло время для фокусов.

Переодевшись в одном из темных углов, Беляков не торопясь достал и установил по местам свой реквизит на небольшой, но аккуратной набережной. В этот вечер у него было всё, чтоб наполнить мир иллюзией доброго и веселого волшебства, но сегодня представление Чешира отдавало неким неприятным привкусом пьяного веселья во время чумы. Вокруг витала вина людей, которые хотели расслабиться и в то же время стыдили себя за подобные желания, словно в эти дни они должны были только скорбеть о чем-то.

Мягкий сумрак, растворенный в ночных огнях, играл на руку фокуснику, добавляя атмосфере немного загадочности. Вокруг собрались несколько человек – его небольшая аудитория; он показывал простые фокусы, те, что есть в репертуаре у каждого фокусника, и каждый из артистов вкладывает в эти трюки что-то свое. В руках Белякова появлялись, словно из воздуха, бумажные цветы и птицы, менялись рисунки под пламенем зажигалки, а вода превращалась в серпантин. Он шутил, подмигивал молодым девушкам и жонглировал разнообразной мелочью. Немного играл в телепата, угадывая разные мелкие детали о людях по их одежде, вещам и лицам, по их призрачным животным читал эмоции. Он пользовался простой избитой, но и все еще эффективной тактикой: говорил общую фразу, которая якобы относилась к одному из толпы, а потом смотрел, кто в ней узнал себя, а дальше – по обстоятельствам. Люди обычно считают, что их не прочесть, забывая о мелочах – вроде потертых рукавов, кроссовок, испачканных в траве, и прочем, а когда кто-то все же собирает по крошкам несколько слов об их жизни, им проще поверить в волшебство.

Впрочем, Чешир всегда напоминал, что это лишь иллюзия, заканчивая представление дежурной фразой: «Это не магия, а всего лишь фокус». Настоящую магию не так легко продемонстрировать, особенно когда она почти полностью заключается в возможности видеть то, чего другие не видят, и собирать энергию мест в амулеты.

Василий любил внимание, он получал удовольствие от своих выступлений, но в этот вечер не было привычной отдачи, не было настоящей радости. И от этого мужчина начинал немного скучать, больше глядя в толпу и меньше уделяя внимания своим фокусам.

Черно-серый кот, которого Беляков для простоты называл своим тотемом, ощетинился, словно увидел пса – у человека из «зрительного зала» вовсе не было призрака прошлой жизни рядом… Бродяга из другого мира в образе человека? Такое редко увидишь. Несмотря на то, что людей на всех землях достаточно много, людей с тотемом в виде человека слишком мало. А бродяг-людей Чешир и вовсе никогда не видел. За свою жизнь Беляков встречал всего несколько путешественников из других реальностей, и все они были людьми в жизни и животными в путешествии. По большей части для них поход в другой мир был всего лишь тренировкой в освоении своего могущества. Редко что-то действительно нужное можно отыскать в другом мире, ибо, кроме знаний, домой из такой прогулки ничего не заберешь. Поэтому прогулка между мирами оставалась мало кому доступным развлечением.

Вот только незнакомец вел себя слишком уверенно для того, кто оказался в этом мире всего несколько часов назад. Здесь было что-то иное, и Василий пока не мог понять, что именно. Он предпочел просто понаблюдать за странным типом. А человек просто наблюдал за представлением, наполовину погрузившись в свои мысли. Думая о том, что все маленькие городки в целом похожи один на другой: атмосферой, людьми и настроением, которое непременно гуляло по однотипным улицам, застроенным похожими друг на друга домами. Почувствовать его было не сложно, особенно приезжему. Коренные жители вполне могли сами долго его не замечать, забив тревогу только тогда, когда станет уже слишком поздно. Просто надо знать, с чем сравнивать.

Ганс – так звали этого человека – не мог твёрдо сказать: по душе ли ему это. Он испытывал одновременно симпатию и отвращение, его словно что-то влекло сюда, не оставляя выбора. Кажется, он находился здесь уже пару дней, а может, речь шла о неделе. Несмотря на то, что Ганс редко задерживался в одних и тех же местах подолгу (исключение составляла разве что Германия – когда он туда возвращался, то почему-то всегда точно знал, где находится), сказать точно, сколько он провёл тут времени, – не мог. Он был здесь недолго. По крайней мере, улицы города выучить ещё не успел, частенько просто шатаясь по ним, чтобы увидеть, изучить и заметить что-то новое. Примерно тем же, на его взгляд, занимались и все остальные. Временами они, правда, почему-то очень спешили, не замечая его, но Ганс и не требовал внимания, предпочитая оставаться в тени. Не очень он примечателен, чтобы приковывать к себе чужие взгляды.

Но, не любя внимание к себе, этот человек без тотема с удовольствием наблюдал. Так что этим вечером он просто не мог пропустить такое необычное зрелище, как заезжий фокусник. Ещё один скиталец. С той лишь разницей, что вокруг него уже собралась небольшая толпа. Самые разные люди будто пришли поглазеть на кусочек магии и унести его с собой, в обыденную и серую жизнь.

Выступление его зачаровало. Фокусник выделялся среди окружавших его людей, разжигая любопытство и интерес. Эти чувства Гансу доводилось испытывать не так часто – гораздо чаще все казались совершенно обычными и ничем не примечательными. Иногда это было забавно, а иногда вызывало раздражение.

Дождавшись, когда фокусник закончит представление, а люди вокруг начнут постепенно расходиться, мужчина вышел из темноты и, уже не таясь, подошёл к артисту. Вряд ли это было незаметным, но он привык думать, что оставался в каком-то смысле невидимкой, заставляя чужие взгляды скользить мимо, не цепляясь за его одежду или лицо.

– Покажи ещё раз тот с цветами, – спокойно попросил Ганс.

Он не привык хвалить. Просто знал: лучшей наградой тому, кто умеет делать удивительные вещи, будет чужое внимание, и своё сейчас он был готов подарить. Смысла в приветствиях и расшаркиваниях он не видел – всё равно они не знакомы и вряд ли ещё увидятся. В этом была прелесть таких же путешественников: было приятно думать, что не только он не может противиться этому настойчивому желанию странствовать. Перед ним стоял такой же, как он, отчасти тоже неправильный, без своего места в жизни. Когда представление заканчивается – всегда немного грустно. Люди расходятся, а артист остается один на один с дорогой, которая уведет его в следующий город. Там он тоже не задержится надолго. Его могут ждать еще мимолетное знакомство и легкий флирт, но не более.

Сам Ганс мечтал осесть в каком-нибудь городе и найти уют в одном из домов. Этого не хотел Чешир, его гнала вперед душевная рана, засевшая глубоко в сердце, сделанная наполовину из страха, наполовину из боли. Она напоминала о себе каждый раз, когда он задумывался о том, чтобы остепениться, ловя на себе взгляд очередной красотки. Рана появилась еще в детстве, когда вечерами мать прятала его от отца-алкоголика; и в мальчике, а теперь в мужчине поселился страх того, что он станет таким же чудовищем, как и его отец. «Гены пальцем не заткнешь» – эту фразу он услышал намного позже, но именно так можно было охарактеризовать причину, почему Беляков не желал надолго задерживаться на одном месте. Одна строчка в память о городе ляжет на свободное место в дневнике и определит, каким его запомнит Чешир, прежде чем двинется по бесконечной дороге длиной в жизнь, а то и больше. Этот город определенно запомнится как место, в котором не играли дети.