Глава 4

По берегу мы дошли до того места, где оставили лошадей и свои вещи. Данила так и не выпустил Ксеню из рук – нес, упрямо сжав зубы.

Я торопливо достала из седельной сумки платье с обувью и, уйдя в лес, оделась. Стоило убрать с запястья цветок, и живое платье слезло с меня, словно ненужная шкурка.

Ксеню укутали в одеяло. Подруга на наши действия никак не отреагировала, даже ресницы ее не дрогнули. Она лежала совершенно без движения и без признаков жизни, и это наполняло меня глухим отчаянием. Даже ток крови и стук сердца почти не ощущались в ее тонком теле. И лишь в ауре еще дрожала искра жизни, и я цеплялась за эту искру, как за путеводную звезду.

Мужчины тоже оделись и быстро наполнили бурдюки свежей водой. Так что когда Им забурлил, выпуская Солмею, мы уже были полностью готовы и собраны. Я кинулась навстречу русалке.

– Вам нужно торопиться, Ветряна, – кивнула она в ответ на мое приветствие. – Пойдемте, я открою перехлестье.

– Куда оно ведет?

– В Долину Забвения. Это единственный путь туда.

– Ты знаешь, кто такие Безликие? – обеспокоенно спросила я. – Что нас там ждет?

– Нет, прости, – покачала головой сирена. – Погруженные во Тьму давно уже не общаются с живыми, говорят, и сами они уже перешли Грань, и в Долине Забвения живут лишь их тени. – Она посмотрела на меня с сочувствием. – Я хотела бы отправиться с вами, Ветряна, помочь тебе и твоим друзьям, но не могу. Майира ушла в омут и не хочет ни с кем разговаривать. Им сердится, а мне нужно навести порядок и успокоить сирен. Защита разрушена, ее необходимо восстановить, пока к нам не пожаловали другие незваные гости.

Я благодарно ей улыбнулась.

– Солмея, ты и так много для нас сделала, спасибо тебе. Скажи, ты не знаешь, куда ушли отступники? И женщины, которые были с ними?

– Нет, – ответила она и чуть понизила голос, – даже вода не знает. Магия чужаков напугала нас, Ветряна. Слишком много в ней Бездны. Будьте осторожны. Вот, возьми.

Она протянула руку. На белой ладони блеснула серебряная искра.

– Что это? Ох! Это же… чешуйка? – удивилась я.

Солмея улыбнулась.

– Многие ищут сирен, думая, что наша чешуя обладает особой силой и магией. Но не знают, что это верно лишь в одном случае: если чешуйка отдана сиреной добровольно. – Она тронула искорку, та вспыхнула и погасла. А потом вытянулась в маленькую капельку и впиталась в мою кожу. – Не бойся, она появится, когда будет тебе нужна, – поведала Солмея, видя мое удивление, – а теперь поспешим.

Я кивнула и повернулась к мужчинам. Данила снова подхватил на руки Ксеню, лорд Даррелл и Арххаррион стреножили лошадей. Мы решили оставить скакунов здесь, под присмотром сирен. И теперь лорд Даррелл горестно вздыхал, поглаживая своего Кайроса.

Солмея подошла к краю берега, туда, где темнели под водой острые камни. Зачерпнула ладошкой воду. Прозрачные капли стекли между ее пальцев, а на ладони осталась белая ракушка. Солмея глубоко вздохнула.

– Я никогда не открывала перехлестье, – чуть виновато сказала она, – это обязанность Хозяйки, но Майира не захотела снова встречаться с вами… Надеюсь, у меня получится.

– Не переживай, – ободряюще улыбнулся ей Шайдер, – главное, у тебя есть ключ, а он сам знает, как открыть вход. Тебе нужно просто разрешить ему это.

Солмея кивнула и внимательно посмотрела на ракушку. Над берегом закрутился клубок Силы.

– Пусть Вечность будет добра к вам, – прошептала сирена на прощание, и мы вошли в перехлестье.

* * *

И попали в ночь.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте и стали хоть что-нибудь различать.

Первое впечатление – поле. Огромное поле, на котором мягко колышется трава и белеют цветы. Оно простирается всюду, насколько хватает взгляда, и не видно ни живых существ, ни построек. На небе тускло сияют звезды и ярко – луна. Под ее голубым светом длинные тени кажутся живыми.

Вот только откуда тени? Что их отбрасывает?

Тихий шорох за моей спиной. Когда я обернулась, Арххаррион уже держал в руках свои клинки. Мужчины настороженно осматривали безмятежное поле, на котором мягко перекатывались тени.

– Мы в Долине Забвения? – прошептала я, словно боясь, что меня услышат чужие уши.

Арххаррион кивнул.

– Ты слышишь кого-нибудь? – спросил он.

Я поняла, что демон имеет в виду мой внутренний слух, и прислушалась.

– Нет, – ответила я все так же тихо, – только шум, словно от воды.

– Это щит, – буркнул Шайдер. – Не нравится мне здесь.

Арххаррион хмыкнул.

– Надо найти этих Безликих, – сказала я. – Еще бы знать, в каком направлении двигаться.

– Давайте уже хоть в каком-нибудь, – произнес Данила, с беспокойством глядя на застывшее лицо Ксени.

А я с изумлением заметила легкий пар, вырывающийся при дыхании.

– Холодает, – прошептала я.

И правда, волны трав на наших глазах покрылись инеем и заледенели, нас окутал густой зябкий воздух. Налетел ветер – колючий, злой.

– Что происходит? – стуча зубами, спросил Данила.

Трава осыпалась белыми льдинками, а по земле зазмеились белесые поземки, окружая нас кольцами. Воздух остыл еще больше. За несколько мгновений поле превратилось в необозримую заснеженную пустошь, по которой со свистом гулял ветер. И становилось все холоднее.

– Да мы тут околеем… – протянул Данила, прижимая к себе Ксеньку замерзшими руками.

– Это все иллюзия, – вдруг выдал Арххаррион.

Шайдер кивнул.

– Как иллюзия? – изумилась я. – Но ведь мы мерзнем! Вполне по-настоящему!

– Нет. Тебе кажется. Но если поверишь в это, замерзнешь насмерть, – пояснил лорд Даррелл и опустился на одно колено, приложив ладонь к земле.

– Стан анна хон! – выкрикнул он.

От его ладони кругом разошелся свет, и ледяная пустошь пропала, явив взгляду все то же спокойное поле с травой.

– Ничего себе! – изумленно выдохнул Данила.

– Не верьте тому, что видите! – выдохнул Шайдер.

И в тот же миг на нас налетели птицы. Черные, похожие на ворон, только с красными горящими глазами и блестящими сталью клювами. Они кружили тучей, спускаясь все ниже и ниже. Я вскрикнула, когда одна из них бросилась ко мне, целясь клювом в глаза. Арххаррион сбил ее клинком. И тут же эти жуткие монстры, словно камни, посыпались с неба. Я вскрикнула от испуга, но тут же опомнилась.

– Эххо!

Воздушный зверь взметнулся вверх, раскидывая жутких птиц. Но их было слишком много, они нападали с разных сторон. Синие клинки Арххарриона вмиг стали красными, а к ногам упали разрубленные птичьи останки. В нос ударил зловонный запах разложения.

– Не верьте! – крикнул Шайдер, раскидывая птиц Силой. На его руке закручивался магический кокон. – Это иллюзия! Они ненастоящие!

Я с ужасом увидела, как спикировала с неба еще одна черная гадина, и на щеке лорда Даррелла осталась глубокая кровавая борозда. Данила упал на землю, закрывая собой Ксеню, на его спине тоже выступила кровь.

– Не верьте! – прорычал Арххаррион.

Его синие клинки мелькали в воздухе молниями. Хриплое карканье воронья звенело в ушах. Я закрыла голову руками, подавляя в себе дикое желание бежать, прятаться, спасаться от этих чудовищных птиц.

– Не верь, Ветряна! – Арххаррион дернул меня за руку и на миг заглянул в глаза. – Пока кто-то из нас верит, что птицы реальны, они могут убивать! Вы питаете их! Все, во что вы верите – реально!

Еще несколько разрубленных зловонных тушек упало к моим ногам. Даже умирая, птицы скребли по земле когтистыми лапами, щелкали клювами, пытаясь до нас добраться. В красных глазах горела неиссякаемая злоба и жажда крови…

Я смотрела на них с ужасом. Как поверить, что это лишь иллюзия? Как в это поверить, когда глаза видят их столь близко, когда стальные клювы оставляют на коже кровавые раны, а в нос бьет зловоние?

Я выдохнула. Заставила себя выпрямиться и твердо посмотреть в глаза своему страху. Это неправда, неправда, их нет… Все лишь кажется…

– Данила! – Я бросилась к парню.

Он укрывал собой Ксеню и одновременно пытался установить над нами щит. На его спине уже алели несколько кровавых борозд, волосы взлохмачены, а на лице застыло выражение ужаса, смешанное с упрямством. Я упала перед ним на колени.

– Данила! Это морок, понимаешь? Слышишь меня?

– Ненавижу ворон! – простонал парень. – Какие же они… мерзкие!

– Их нет! – Я встряхнула его за плечи.

Эххо кружил вокруг нас сплошным теплым вихрем. От хриплых вороньих криков звенело в ушах. Сразу несколько черных птиц упали и закричали, сожженные огненным шаром Шайдера и клинками Арххарриона.

– Данила, ты должен поверить, что птиц нет!

Он судорожно вздохнул. Мерзкий запах – и снова несколько туш упали рядом, забрызгав нам одежду. Данила смотрел на меня круглыми глазами.

– Должен поверить, что их нет! – выдохнула я. – Это морок! Как на озере сирен, помнишь?

Но парень не верил мне, слишком все было реально. Еще одна птица щелкнула клювом над моей головой и упала с хрипом.

– Данила! Ради Ксени! Поверь! – в отчаянии закричала я.

Данила посмотрел наверх. Стая птиц стала такой огромной, что почти закрывала небо. Зловонные трупы ворон уже засыпали траву вокруг нас, от запаха крови и мертвечины тошнило.

Я взяла Данилу за руку, отдавая свое тепло и Силу. Он закрыл глаза.

– Это просто… морок, – медленно пробормотал он.

Огромная туча птиц всколыхнулась и ринулась на нас. Все вместе. Сразу. Тысячи шелестящих крыльев, острых клювов и горящих глаз понеслось вниз с одной целью: убить.

И пропали. Просто исчезли, все до единой, даже трупы. Перед нами снова расстилалось безжизненное поле.

Я села на землю, чувствуя, как внутри все дрожит от пережитого страха.

– Пропали! – изумился Данила. – Фух-х….

– Вовремя ты поверил, – похлопала я его по руке и оглянулась.

Лорд Даррелл мрачно вытирал с лица кровь, Арххаррион осматривал поле, не спеша убирать аканары в ножны.

– Это еще не все? – спросила я у него.

– Иллюзий уже не будет, – покачал он головой. – Бессмысленно, раз мы уже не поверим. Пойдемте, думаю, скоро появятся хозяева Долины.

Я кивнула, поднимаясь. Повернулась к Шайдеру и хотела взять его за руку, чтобы залечить рваную борозду на щеке.

– Не надо, – поморщился он, – не трать Силу.

Я не стала настаивать.

Мы медленно двинулись через залитое лунным светом поле. Медленно, потому что Данила нес Ксеню, да и идти быстро в этом полумраке было опасно.

Но не успели мы сделать и двух десятков шагов, как тени уплотнились, вытянулись вверх и обросли плотью. Высокие фигуры в плащах с капюшонами и темными провалами вместо лиц застыли, преграждая нам путь.

– Зачем вы нарушили покой Долины Забвения, чужеземцы? – прошелестел голос.

Я вздрогнула, вслушиваясь в него. Он не был страшным или пугающим, он был … никакой, безжизненный. Ни единого оттенка чувств, ни одной эмоции. Я даже не могла с уверенностью сказать – мужской это голос или женский, настолько он был бестелесен.

– Я требую встречи с Повелителем Душ, Властителем Долины Забвения Рам саа Тен, – спокойно сказал Арххаррион. – По праву девяти.

По ряду черных плащей прошла рябь. Одна из фигур отделилась, скользнула над полем и зависла около нас. Меня не покидало ощущение чужого внимательного взгляда.

– Кто твои спутники, Властитель Хаоса? – снова прошелестел голос.

– Они со мной, – недовольно сказал Арххаррион, – это все, что тебе нужно знать, Безликий.

Фигура застыла, словно раздумывая.

– Странные спутники… – произнесла тень. – Архимаг Империи. Человеческий мальчишка. Девушка, поцелованная Тьмой… И…

Тень застыла около меня. Смотреть в черный провал пустоты под капюшоном, из которого раздавался голос, было жутковато. И снова это неприятное ощущение чужого взгляда. Слишком внимательного, слишком пристального.

– Ты имеешь право, Темный… – прошелестел голос. – Что ж… Вас доставят к нашему Повелителю…

Я вздохнула с облегчением и с надеждой посмотрела на Данилу. Он чуть криво мне улыбнулся.

Темная тень на миг закрыла свет луны, раздался шелест крыльев, и я испуганно вскинула голову, опасаясь снова увидеть воронье. Поначалу показалось, что к нам приближаются громадные птицы, а потом я рассмотрела гибкое кошачье тело, хвост с кисточкой на конце и мощный клюв.

– Грифоны, – выдохнула я.

Прекрасные летающие полуптицы-полукошки мягко приземлились перед нами.

– Мы что, полетим на них? – изумилась я.

Тени заскользили, разделяя нас, и я испуганно оглянулась на Арххарриона.

– Не бойся, летать не страшно, – подбодрил он. – Я возьму Ксеню, Данила ее не удержит в полете.

Он забрал из рук парня бесчувственную девушку и шагнул к ближайшему грифону. Меня потянула за собой все та же Тень. Странное ощущение: глаза видят пустоту, а ладонь чувствует тепло чужой руки. Странное и пугающее.

Демон оглянулся на меня через плечо. Одной рукой он держал Ксеню, второй – поводья грифона. На каждом звере было два седла, видимо, они предназначены для двух седоков. Я боязливо застыла возле грифона, рассматривая его. Потянулась мысленно, прислушалась. И улыбнулась – грифон был разумным.

Тень шевельнулась рядом со мной, пошла рябью, и снова показалось, что меня разглядывают. Я настороженно всмотрелась в пустоту под капюшоном. Жаль, у меня не было времени, чтобы расспросить о Безликих Шайдера. Но обычную вежливость еще никто не отменял, все же не зря наставницы столько лет вбивали в меня правила хорошего тона.

– Меня зовут Ветряна, – представилась я.

– Разве это твое имя?

Мне показалось – или в шелесте прозвучало удивление?

– В нем нет сути…

Я промолчала. Да, я помню, как назвала меня синеглазая Хранительница схитов. Я помню это имя, которое уже звучит во мне эхом воспоминаний, чудится во снах… Таяра. Ветер Севера.

Но Безликому этого знать не нужно.

– Меня зовут Ветряна, – мягко повторила я.

Тень кивнула и указала на седло. Шайдер и Данила уже устроились рядом с такими же темными фигурами. Скользнув рукой по жесткой шкуре грифона, словно здороваясь, я села в седло позади Тени. Юбку пришлось подтянуть, все же женская одежда не слишком приспособлена для путешествия. В штанах и рубахе было бы значительно удобнее.

И в то же мгновение грифон оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и взмыл в ночное небо, распахнув огромные крылья.

* * *

Полет захватил меня.