Я озадаченно перевела взгляд с подрагивающего массивного хвоста чудовища на парня со вскинутыми руками и вдруг поняла:

– Капля Света! Их манит свет! Ортан, вы слышите меня? Уберите свет!

Он то ли не слышал, то ли не счел нужным прислушаться к словам какой-то полукровки, поэтому все еще пытался поразить монстров своей магией. Я бросилась к парню, кувырком поднырнула под хвост одного кохра, перекатилась, вскочила за спиной Ортана и повалила его на землю. Он вскрикнул, но не устоял, свалился, и капля Света погасла на его жезле.

– Идиотка! – заорал маг. – Они же нас сожрут!

Он снова вскинул руки, зажигая свет, но я навалилась на мага всем телом, не позволяя этого сделать и стараясь не думать, что будет, если я ошиблась. Парень пытался меня скинуть, но я уцепилась за его одежду, а ногами обхватила бедра, словно древесная обезьяна.

– Слезь с меня, ненормальная! – пыхтел Ортан, пытаясь выползти из-под меня и ругаясь. – Чокнутая, дрянь такая, пошла вон!

Горячее зловонное дыхание опалило наши лица, и мы застыли, не двигаясь, так и замерев в нелепой позе – Ортан на земле, я – на нем. Кохры зависли над нашими телами, шумно принюхиваясь. Склизкие отростки тронули мое плечо, оставляя влажный след, и я дернулась от отвращения. Словно лизнул… И чудовище, недовольно заворчав, отползло в сторону. Я очень медленно подняла голову и скатилась с мага, села на траву. Все кохры уходили в лес, покачивая своими толстыми хвостами.

– Они же из Сумрака, – стушевавшись пояснила я. – Вот свет их и приманил. А людей кохры не едят.

Ортан тоже поднялась, окинул меня хмурым взглядом. Но если я ждала благодарности, то сильно ошиблась. Потому что маг первым делом на меня наорал.

– Ты проявила своеволие, Элея, и не послушалась моего приказа! Я доложу о твоем поступке, поняла? Еще и испачкала… всего! Ненормальная!

Я лишь рукой махнула, коря себя за глупость. Надо было бежать со всех ног, а не пытаться спасти наглого мага. Зачем только я это сделала? С тоской осмотрела свой потрепанный вид: платье в земле и траве, волосы растрепались, а на руке слизь от языка кохра. Отвратительно!

Вздохнув, я поднялась и пошла искать Незабудку. Барс сидел на скале, почти слившись с черным камнем, и внимательно наблюдал.

* * *

Лиария

Она была здесь, и ее здесь не было. Тьма везде и нигде. Лиария задумалась и соткалась из темноты в женскую фигуру, шагнула ближе к зеркалу, всматриваясь в свое лицо. Хотя было ли это лицо ее? Тьма способна принять любую форму.

Она тронула ледяную поверхность кончиками пальцев, и они провалились в стекло, словно в вязкое желе.

– Еще раз, – приказала она.

Мутная белесая дымка внутри зеркала завилась в спирали и развеялась, очищаясь. Лиария снова увидела хрустальный зал и своего паладина, застывшего в прыжке. Мощное черное тело с литыми мышцами, оскаленная пасть, иглы вдоль хребта. И две фигурки на полу – одна женская, вторая детская. Кусочек прошлого, застывший в хрустале.

Лиария прикрыла глаза.

Шариссар знал, что королева рядом, когда прыгал в портал Светлых. Он всегда чувствовал Лиарию. Ведь в нем было больше тьмы, чем в ком-либо из всего Оххарона. Возможно даже больше, чем в самой королеве. В этот раз он снова проявил своеволие, приняв решение без ее разрешения.

Посылать в Пятиземелье Нортона уже не имело смысла, Высший паладин Мрака сам найдет Отражение.

Королева отвернулась от зеркала и разлетелась стаей черных птиц. Вылетела в окно и снова соткалась в фигуру уже на самой высокой башне Оххарона, возле огненного Сердца. Оно пульсировало, билось, окунаясь в черную кровь, что питала его. Жертвы еще дышали, обездвиженные черной магией, умирающие, но все еще надеющиеся на спасение. Это всегда удивляло королеву. Суть человека – надежда, они до самого последнего вздоха верят во что-то лучшее, даже если разум упрямо твердит, что выхода нет, люди – верят. Так странно.

Лиария прошла по краю бортика, закинула голову, рассматривая кровяные линии. Нить Шариссара дрожала, натянутая, словно струна. Она вела туда, куда не было ходу никому из проклятых. Мягко улыбнувшись, Лиария тронула эту нить и резко разорвала. Отголосок боли паладина кольнул кончики ее пальцев, и королева снова улыбнулась.

Шариссар своеволен. Но он никогда не предаст Оххарон.

Лиария прошлась босыми ногами по краю чаши. Ее белоснежное платье плыло в черной крови, не пачкаясь, словно лилия на воде. Королева склонилась над мужчиной, лежащим с краю, и нежно коснулась ладонью его лица. Он распахнул глаза – серые, кажущиеся темными на бледном лице. Это был один из Светлых, захваченный во время последнего сражения. Света в нем почти не было – обычный страж границ, даже не боевой маг. Разве что красивый. Лиария желала видеть у чаши лишь самых достойных.

– Ведьма, – выдохнул мужчина, а Лиария рассмеялась.

– Ты боишься смерти, человек? – пропела она и слизнула каплю крови из пореза на его шее. – Не бойся. Твоя будет приятной…

* * *

Элея

К вечеру мы вышли на утоптанную дорогу, и идти стало легче. К тому же солнце уже клонилось к горизонту, а не пыталось нас поджарить, так что мы даже повеселели. Ортан больше не летел, а, как и мы, шел по земле, демонстративно отвернувшись.

Я подошла ближе.

– Слушайте, я тут вспомнила, что вы колечки свои снять забыли, – похлопала я ресницами, изображая простушку. – Вы бы забрали, а то вдруг потеряю? Знаете, я все теряю, прямо ничего мне доверить нельзя! Иголку в швейной – и то сто раз теряла, а тут колечко. Дорогое, наверное?

Маг поджал недовольно губы, покосившись на меня. И ответил, видимо, лишь от того, что и ему было скучно целый день молчать.

– Узел с вас снимут только в Хандраш, – бросил он.

– Узел?

– Кольцо. Оно завязано на вашей ауре, потому и узел, – снисходительно пояснил он. – А то вдруг потеряетесь по дороге, где я вас искать буду? А узел всегда приведет к любой из вас.

Я сникла, хоть и старалась не показать вида, что расстроилась. А я так надеялась ночью улизнуть! Дождаться, пока все уснут, и потихоньку сбежать, сжав в охапку Незабудку! А теперь выясняется, что это проклятое кольцо держит меня на привязи.

– Ой, а оно мне давит! – застонала я, дергая палец. – Размерчик не мой! Вот смотрите, прямо палец распух! Снимите, а? Я не потеряюсь, вот Светлой Искрой клянусь! Я вообще от вас ни на шаг! Палец-то как болит, ааа!

– Ну, значит, останешься без пальца, – обрадовал Ортан. – А снять я все равно не смогу, не я завязывал узел, а магистр Райден.

– Никакого толка от вас, а еще маг называется! – не удержалась я от возмущения и ушла к девушкам, перестав дергать свой измученный палец. Парень проводил меня ошарашенным взглядом, а я прикусила язык. Конечно, нельзя так разговаривать со Светлыми, но уж очень я расстроилась. Как ни ужасно, но, очевидно, придется идти в Хандраш и пытаться сбежать уже оттуда. Я вздохнула, усаживая на плечи задремавшую Незабудку.

Иногда я видела черного барса – он по-прежнему следовал за нами, хоть и держался на расстоянии. Порой мне казалось, что он хромает, а раз даже почудилось, что у него из пасти идет кровь, но, скорее всего, лишь показалось.

К ночи мы спустились в долину и уже в темноте подошли к дому. Увидев впереди стены и крышу, девчонки чуть ли не завизжали от радости: мы уже всерьез переживали, что ночевать придется под открытым небом. Хотя меня такая возможность не пугала, но вот воспоминание о слизнях как-то отбивало всю охоту. Да и Незабудке нежелательно спать на сырой земле, еще простудится. Так что я тоже обрадовалась, когда мы приблизились к жилищу.

С виду оно напоминало обычный путевой дом, им и являлось. Но поразило меня не это. В светлом зале уже сидели на лавках с десяток девушек, все с тюками, и, очевидно, тоже проведшие день в пути. Нам навстречу шагнул светловолосый парень – тоже маг, тот самый, что запускал в воздух волшебных зверей.

– Ортан! Мы вас уже заждались, – воскликнул он. – Почему так долго?

– Негасимой Искры тебе, Арви, – ухмыльнулся Ортан. – А задержался я, потому что вот эту ненормальную узел через горы перетащил. Пришлось искать.

– Ого, странно, может, она в вихрь попала? Хотя там, вроде, не было сегодня волнений пространства. А ребенок что здесь делает?

Оба мага уставились на нас с Незабудкой, и я крепче прижала к себе уснувшую девочку и насупилась.

– Сейчас расскажу, – пообещал другу Ортан, и обернулся к нам, застывшим на пороге: – Ну, что встали? Ужин вам подадут, располагайтесь. Или вам особое приглашение надо?

Мы смутились и бросились в зал. Девушки на лавках потеснились, поглядывая на новеньких с легким любопытством. Через несколько минут толстая подавальщица принесла котелок с кашей, поставила на стол. Тарелки нам раздали, и из общего котла ужин мы уже черпали сами. Незабудка проснулась, почуяв запах еды. Сами маги вышли за дверь, видимо, для беседы.

– А вы откуда будете? – доброжелательно спросила маленькая толстушка, сидевшая напротив.

– Из Зеленой Низины, – улыбнулась я.

– Да? А мы из Тростниковой Низины! – обрадовалась она такому совпадению.

Девушка с толстой рыжей косой приподняла удивленно бровь, переглянулась с подружками.

– А нас в Гнилой Низине набрали, – сказала она.

– И меня в Низине! – хмыкнула кареглазая смуглая девушка, похожая на жительницу пустыни. И добавила задумчиво: – У нас поселок – десять домов, названия даже нет, только жители между собой кличут Низинкой, потому что внутри сопок. И магов мы там сроду не видели, а вот на днях – появились. И кольцо мне надели: я одна в селении незамужняя да молодая.

– А ну, хватит разговаривать, – прикрикнул на нас вернувшийся Ортан. – Доедайте, убирайте столы и спать! Тюфяки вдоль стен лежат. На заре дальше отправимся.

Мы притихли, удивленно переглянувшись. А я нахмурилась. Получается, что маги отобрали молодых девушек из поселений, в котором было слово «Низинка»? Странно. Кареглазая тоже сидела, задумавшись, ковыряя ложкой в тарелке.

– Не нравится мне это, – тихо пробормотала она.

– Перестань, мы же в Хандраш идем! – напомнила Ринка. – Тут радоваться надо! Смотри, а то передумают маги тебя с собой брать, и отправят обратно в твою Низинку! В три дома у сосны!

– Да я и не против обратно, – хмуро бросила кареглазая. Ринка обиженно насупилась и ушла отвоевывать тюфяк, а я подсела ближе.

– Я тоже не горю желанием в Хандраш ехать, – тихо поделилась я с девушкой. – Только маги моего желания не спрашивали. Меня зовут Элея, а это Незабудка.

– Тисса, – представилась кареглазая. – Вам что сказали, когда отбирали?

– Что набирают помощниц для хранительниц Искры, – прошептала я. – Только условия странные выдвинули: возраст, и чтобы нетронутой была…

– Вот-вот, – кивнула головой Тисса. – Мой отец это как услышал, так побелел весь от негодования. Где это видано, чтобы прислугу по таким качествам отбирали? Ни умения не смотрели, ни искусность в ведении хозяйства…

– Это все потому, что готовят нас не в прислуги, – подмигнула рыжеволосая. Обвела всех таинственным взглядом. – А в жены!

– Да уж, жди, – фыркнула Тисса.

– Не хотите, не верьте, – оскорбилась рыжая. – А я вот себе жениха уже присмотрела! – она томно вздохнула и стрельнула глазами в сторону Ортана, что стоял у стойки. – Молодой, красивый, глаза – словно небо летнее! – с придыханием пропела девушка. – Вот вернусь домой через год с таким мужем, все девчонки обзавидуются!

– Ты вернись сначала, – хмуро бросила Тисса. Отодвинула тарелку и пошла за тюфяком. Подумав, я отправилась следом.

Сестра снова задремала на моих руках, и я решила, что и мне не мешает поспать. Что бы ни готовила дальше судьба, а встречать ее подарки лучше со свежими силами.