На семейном совете было решено о неприятном инциденте забыть. Но оказалось, что инцидент этот имел последствия. Через три недели после нападения Славик практически завершил работу над составом ароматических веществ для конкурса и позвонил своему непосредственному начальнику, чтобы получить «добро» на презентацию нового аромата. Он собрал все необходимые материалы и отправился в головной офис. Там его встретили радушно, предоставили отдельный кабинет, оснащенный всем необходимым для презентации. И что вы думаете? Когда презентация только началась, Славик почувствовал, что реакция членов жюри какая-то странная. К середине повествования члены комиссии переглядывались между собой, уже не таясь, и в конце концов председатель комиссии задал невероятный вопрос. Глядя куда-то поверх плеча Славика, он спросил:

– Скажите, Вячеслав, данную работу вы готовили самостоятельно или у вас были помощники?

– Естественно, сам, – недоумевая, ответил Славик, – а разве может быть иначе? Да, не скрою, мой ассистент помогал мне производить некоторые расчеты, готовил лабораторию к необходимым опытам, но ведь разработка от этого не становится нашей совместной, не так ли? Араик всего лишь ассистент.

– Все это замечательно, – глядя все так же поверх плеча Славика, заявил председатель. – Только проблема в другом. Данная разработка уже представлена на конкурс. И вашего имени в числе авторов нет.

Славик раскрывал рот, как рыба, внезапно выброшенная огромной волной на берег. Дар речи вернулся к нему не сразу. Он тупо молчал, не в силах ни сказать что-либо, ни вразумительно ответить на вопросы, которые задавали ему члены жюри. Даже до дома добраться он смог только с помощью супруги. О неприятностях мужа ей сообщил ассистент Славика, обеспокоенный состоянием химика.

Когда же Славик обрел способность разговаривать, первое, что он сказал своей жене: «Нужно найти этого подонка!» Кого супруг назвал подонком, сомнений не возникало. Евгения, вступающая в пререкания с супругом по любому серьезному и несерьезному поводу, на этот раз была абсолютно с ним согласна. Спустя долгие годы недопонимания чета Захаровых объединилась в желании отыскать и наказать виновника неудачи, постигшей мужа. Евгения развила бурную деятельность, обзвонила всех друзей, знакомых, знакомых друзей и их родственников. В конце концов, поиски увенчались успехом. Давний приятель подруги Евгении когда-то знавал одного человека, а тот в свою очередь другого человека, и вот этот-то человек, попав в трудную ситуацию, обращался к частному детективу Татьяне Ивановой, то есть ко мне.

– Если вы нам не поможете, я уж и не знаю, кто сможет это сделать, – хватая меня за руку, объявила Евгения. – Когда вы приступите?

Евгения выжидающе уставилась на меня. Я же в очередной раз подумала, что госпожа Захарова мне абсолютно не нравится. Но на то она и работа, чтобы помогать не только тем, кто тебе симпатичен, но и тем, с кем общаться совсем не хочется. Высвободив руку из цепких пальцев Евгении, я произнесла:

– Не так быстро, Евгения. Я еще не сказала «да».

– Ну, так говорите скорее, – поторопила меня Евгения. – Или вы не хотите заработать? Сколько вам платят обычно? Рублей пятьсот? Тысячу? Так вот, я заплачу вдвойне, только помогите найти того, кто украл идею моего мужа.

Чего? Пятьсот рублей? И она думает, что я стану искать ее фантомного похитителя интеллектуальной собственности за пятьсот рублей? Да, голубушка, чует мое сердце, попала ты!

– Двести, – предвкушая, какая реакция наступит у клиентки, когда она узнает истинную цену моих услуг, спокойно произнесла я.

– Всего-то? – радостно бросила Евгения. – Ну, это и вовсе пустяки. Значит, договорились. Я плачу вам четыреста рублей в сутки и жду, что мое дело будет у вас в приоритете.

– Долларов, – так же спокойно добавила я. – Двести долларов за сутки работы. Но от четырехсот я не откажусь. Надеюсь, премия за победу в конкурсе достаточно высока?

Я наблюдала, как меняется выражение лица Евгении. От самодовольства и превосходства не осталось и следа. Удивление сменило недоверие, затем недоумение. И наконец Евгения спросила:

– Вы серьезно? Не может быть, чтобы кто-то стал платить по двести баксов за такую простую услугу. Это же не кража из королевского дворца. Послушайте, Татьяна. Я дам вам тысячу в день. Думаю, за неделю вы управитесь, – приходя в себя, Евгения похлопала меня по руке, полагая, что вопрос решен в ее пользу.

«Похоже, потенциальная клиентка так и останется всего лишь потенциальной», – подумала я, ничуть, впрочем, не жалея об этом. Но я ошиблась. Как только Евгения услышала, что на компромисс в вопросе оплаты я идти не собираюсь, она принялась уговаривать меня, прибегая ко всем возможным и невозможным аргументам.

– Послушайте, Татьяна, но ведь должны же быть исключения. А что, если на поиски воришки уйдет месяц? По-вашему, я должна буду выложить вам за работу шесть тысяч долларов? Не слишком ли высокая цена? Зачем тогда затевать расследование, только для того, чтобы укрепить ваше материальное положение?

– Решать вам, – выслушав все аргументы, заключила я. – Если вы собираетесь сделать это исключительно ради возврата премии, то, пожалуй, действительно не стоит тратить ни время, ни деньги.

Для себя я уже решила, что ничего интересного это расследование мне не сулит, поэтому я смело могу отказаться от подобного рода работы.

– Я должна посоветоваться с мужем, – заявила Евгения.

– Я вас не тороплю. Номер моего телефона у вас есть. Звоните, если надумаете.

После этой фразы я встала со скамейки и, не оглядываясь, пошла к машине. Евгения не остановила меня.

Ехать в душную квартиру не хотелось, и я решила побаловать себя крепким кофе и приятной компанией. Выудив из сумочки телефон, я произвела определенные манипуляции и почти сразу услышала радостное щебетание Светки:

– О, Танек, ты что, освоила азы телепатии? Только я собралась тебе звонить, а ты уже тут как тут!

– Телепатия тут ни при чем, – произнесла я. – Просто у меня имеется свободный вечер, соответствующее настроение и огромное желание пообщаться с подругой. Как насчет кофе? Я угощаю. Прохладный зал, крепкий кофе и восхитительные шоколадные пирожные с вишенкой.

– Ух, соблазнительница! – смеясь, произнесла Светка. – Знаешь ведь, моей фигуре это вредно.

– Ничего: если немного, то можно. Я недавно наткнулась на такое местечко! Там подают кофе, какого ты и в Стамбуле не найдешь, – продолжала соблазнять я.

– Я бы сейчас не отказалась и от лимонада, только бы пить его где-нибудь за пределами нашего всеми забытого Тарасова, – вздыхая, проговорила Светка.

– Эй, что это еще за настроение? – бодро спросила я. – И кем, интересно, забыт наш славный город? У тебя там, часом, не хандра ли?

– Она самая, – призналась Светка.

– Тогда мое предложение актуально, как никогда. Ты сейчас на работе? – спросила я, а когда Светка подтвердила мое предположение, приказала: – Никуда не уходи, через двадцать минут я за тобой заеду. Поняла?

– Поняла, – охотно согласилась она.

Отключив телефон, я резко развернула машину и помчалась к парикмахерскому салону, в котором работала моя давняя подруга, а по совместительству и парикмахер, услугами которого я время от времени пользовалась, к обоюдному удовольствию сторон. Как и обещала, в парикмахерской я была через двадцать минут. Вместо приветствия Светка всплеснула руками и закричала:

– Ну, ты даешь, подруга! Это ж надо так себя запустить. Не девушка, а чучело! А ну, живо в кресло!

Я осторожно заглянула в зеркало. Ничего особо запущенного я там не увидела. Наоборот, на меня смотрела миловидная зеленоглазая блондинка, а вовсе не чучело, как охарактеризовала меня Светка.

– Чего ругаешься? – спросила я, усаживаясь в кресло. – Чем тебе мой вид не по вкусу? Давай лучше собирайся скорее. Насколько я могу судить, клиентов у тебя на вечер нет.

– А вот и ошибаешься! Есть у меня клиент. Я бы даже сказала VIP-клиент. Такой, на которого я ни сил, ни времени не пожалею. Только бы привести его в надлежащий вид.

Говоря все это, Светка накинула на меня фиолетовую пелерину, схватила пульверизатор и принялась брызгать воду мне на волосы.

– Чего ты еще задумала? – взвизгнула я, закрывая лицо ладонями, чтобы вода не смыла макияж. – Светка, не дури. Прекращай баловство и пойдем в кафе. Тебя пирожные уж заждались.

– Потерпят мои пирожные, ничего с ними не сделается. А вот лицезреть, во что превращается твоя лучшая подруга, этого я вытерпеть не могу.

Поставив пульверизатор, Светка взяла в руки ножницы и начала щелкать ими.

– Что задумала? Стрижка «А‑ля паж»? – опасливо косясь на срезанные локоны, поинтересовалась я.

– Ну, чего ты беспокоишься? Твои пристрастия мне хорошо известны. Колобка из тебя делать я не собираюсь, а вот освежить прическу давно надо! – успокоила меня Светка и тут же предложила: – Слушай, у меня идея. Что, если мы тебе особый вид покраски сварганим? Между прочим, последний писк моды. Мужикам жуть как нравится. У тебя, кстати, как на личном фронте?

– Так, во-первых, никаких экспериментов проводить не будем! – категорически отказалась я. – А во-вторых, личный фронт, он потому так и называется, что человек сам решает, поделиться этой информацией с кем-то или оставить при себе.

– Ой, ой, ой! Какие мы строгие, какие мы скрытные! Какие мы неприступные, – принялась дурачиться Светка. – Ладно, живи. Считай, сегодня отвертелась, но в следующий раз так легко не отделаешься. И новую технологию я на тебе обязательно испытаю. Вуаля! Принимай работу.

Светка провела щеткой по волосам и, горделиво задрав нос, любовалась результатом своего труда. Признаться честно, особой разницы между тем, что было, и тем, что стало, я не заметила, но, чтобы не обижать подругу, я зацокала языком, изображая крайнюю степень удовольствия.

– Красота! Не руки у тебя, Светка, а золото. Пришла к тебе крокодил крокодилом, а ухожу королевной! – притворно восхищалась я.

Светка смотрела на меня несколько секунд, а потом закатилась громким смехом. Я не выдержала и засмеялась следом.

– Ну, Тань, ты и актриса! Так натурально восхищение изображаешь. Если бы я не знала тебя так хорошо, точно купилась бы, – сквозь смех проговорила Светка, сбрасывая рабочий фартук.

– На том стоим, – поддаваясь смешливому настрою подруги, вторила я ей.

Кое-как со смехом пополам мы собрались, уселись в машину и покатили в направлении Набережной, где располагалась кофейня с лучшим в городе кофе. Официант встретил нас чуть ли не у порога. Непрерывно раскланиваясь, он пятился, показывая нам дорогу. Меня это немного смущало. Ну что, в самом деле, за выкидоны такие? Будто мы пришли сюда не просто кофейку попить, а исполнить миссию государственного масштаба, такой нам почет. А вот Светку поведение официанта не смущало. Наоборот, она получала истинное удовольствие от его подобострастного отношения.

Мы прошли почти весь зал, пока Светка выбрала-таки место, где ей хочется присесть. Я была несказанно рада, так как зал уже заканчивался, а ходить сквозь стены я еще не научилась. Светка погнала официанта за первой порцией кофе. Затем принялась изучать ассортимент выпечки. Остановила свой выбор она все же на том пирожном, которым я ее соблазняла. Я выпечку заказывать не стала. Хватит с меня и кофе.

Сидя в кафе, мы пили волшебный напиток и болтали ни о чем. О новых фасонах летней одежды. О неухоженности отечественных курортов по сравнению с европейскими. О современной методике удаления волос и прочей ерунде, которая в таких случаях сама лезет в голову. И как всегда при встречах со Светкой, разговор сошел-таки на ее излюбленную тему: на обсуждение достоинств и недостатков противоположного пола.

– Угадай, кого я недавно встретила? – заговорщицки прошептала Светка, хотя подслушивать нас было совершенно некому, во всем кафе едва ли насчитывалось десять человек.

– Боюсь даже предположить, – улыбнулась я, по опыту зная, что сейчас разговор пойдет о каком-то мужчине.

Судя по вопросу, этот мужчина должен быть знаком нам обеим. Что ж, посмотрим, чем на этот раз удивит меня подруга. И она удивила! Так, что я чуть со стула не упала.

– Твоего бывшего! – победоносно провозгласила Светка.

– Какого «бывшего»? – не ожидая подвоха, переспросила я.

– Са‑мо‑го бывшего! – по складам продекламировала Светка. – Или забыла, как его зовут? Что ж, могу напомнить. Пита Ковалевски!

Светка торжествовала, а я, раскрыв рот, смотрела на подругу, будто привидение увидела.

– Петьку? Петьку Коваленко? Ты встретила Петьку Коваленко в Тарасове? – не веря своим ушам, переспросила я.

– А кого же еще? – довольная произведенным эффектом, Светка торжествовала.

– Ты видела его в Тарасове? – как заведенная повторила я.

– Ну, не в Канаду же я к нему наведалась. Между прочим, он про тебя справлялся, – ухмыляясь, произнесла она. – Как у Танюши дела? Как здоровье? Есть ли изменения на личном фронте?

Светка старательно изображала иностранный акцент, хотя мы обе знали, что Пит Ковалевски, как теперь звали моего бывшего ухажера, был украинцем, а не подданным Канады, где имел счастье сейчас проживать.

– Светка, кончай придуриваться и рассказывай по порядку, – сердясь, потребовала я.

– Ага, значит, тебе все же не безразличен этот шикарный мужчина? – резюмировала та. – Правду говорят, что бывших любовников не бывает!

– Я тебя сейчас сумкой огрею, – пригрозила я.

Угроза возымела действие. Отбросив издевательский тон, Светка принялась рассказывать.

– Два дня назад я со своим новым приятелем отправилась в театр. Комедия в двух действиях. «Любовь не картошка». Смотрела? Приличный спектакль. Московская постановка. Там в главной роли…

Договорить Светке я не дала. Размахнувшись как следует, я ткнула подругу кулаком в бок. Светка охнула, сверкнула на меня злющими глазами и зашипела:

– Сдурела, что ли? Так и ребра переломать можно.

– Я тебе сейчас не только ребра, шею сломаю, – разозлилась я. – Можешь без отступлений?

– Слушай, будешь перебивать, вообще ничего не расскажу! – надулась Светка.

– Ладно, прости. Погорячилась, – принялась извиняться я. – Но ты тоже хороша. Сначала интригу развела, а теперь время тянешь.

– Ну, раз тебе про спектакль не интересно слушать, не стану рассказывать, – успокаиваясь, пообещала Светка. – Хотя зря ты отказываешься. Спектакль и вправду интересный.

– Светка, не провоцируй, – снова повторила я, зная Светкину привычку по два часа ходить вокруг да около.

– Все, все, поняла. Не бычься, – сдалась Светка и продолжила: – Так вот, в антракте мы решили немного прогуляться по фойе. Там-то меня и окликнул твой красавчик! Я сначала его не узнала. А он подошел, галантно так поздоровался. Даже ручку мне поцеловал. Мой кавалер аж зубами заскрипел. А я ничего, сделала вид, что со мной все мужчины так здороваются. Разговор завязался. Что да как? Он, естественно, первым делом про тебя расспрашивать начал.

– И что же ты ему наболтала? – опасливо поинтересовалась я.

– Да ничего особенного, – поспешила заверить Светка. – Сказала, что ты в Тарасове. Что все у тебя отлично. И на рабочем фронте, и в сердечных делах.

Так, что-то подозрительно у Светки глаза блестят. Не иначе дальше подвох последует. Так и вышло.

– Я ему номер твоего телефона дала, – как ни в чем не бывало заявила Светка.

– Зачем? – застонала я.

– Как это зачем? А что мне оставалось делать? Он спросил, я ответила. Не могла же я сказать, что не знаю номера телефона своей лучшей подруги? – резонно заметила Светка.

– Могла бы что-нибудь соврать! – воскликнула я. – Или хотя бы цифры в номере перепутать!

– Да не успела я. Все как-то чересчур быстро произошло, – оправдывалась Светка. – Антракт короткий, времени на раздумья не было. А ты прекрасно знаешь, каким неотразимым может быть Пит.

Да, уж это я знала не понаслышке. Пит Ковалевски, урожденный Петька Коваленко, был моей самой большой ошибкой в жизни. Мы познакомились с ним несколько лет назад, и как-то так получилось, что я втрескалась в этого ловеласа с первого взгляда. Ах, какой роман у нас был! Даже сейчас, при одном воспоминании о наших встречах у меня мурашки по коже побежали. Неудивительно, что Светка не смогла устоять перед его обаянием и сдала меня, что называется, с потрохами. Ну и что прикажете мне теперь делать? К чему готовиться? К новому натиску гормонов? Нет, только не это! Я скорее соглашусь распутывать безнадежное дело нахальной Евгении Захаровой, лишь бы не думать о Коваленко и иметь законный аргумент отказать ему во встрече. А в том, что он этой встречи будет добиваться, я не сомневалась. Удивительно, как это он еще мне не позвонил? Эта же мысль пришла в голову Светке.

– Он что же, так и не позвонил тебе? Странно. Два дня уже прошло. Может, пропустила звонок? – предположила она.

– Не знаю. Только мне это все не нравится, – заявила я. – У меня и без него забот хватает.

– Новое дело? – пытаясь увести меня от щекотливой темы своего коварства, спросила Светка.

– Я пока не решила, стоит ли заниматься им, – задумчиво произнесла я, думая вовсе не о новом деле, а о старом приятеле.

– О, когда это такое было, чтобы ты от работы отказывалась? – присвистнула Светка. – Обычно тебя не удержишь, а тут…

– Светка, отстань, – попросила я. – Лучше скажи, надолго Петька в Тарасов пожаловал? Чего ему вообще тут понадобилось?

– Это мы обсудить не успели. Говорю же, времени совсем не было. Антракт закончился, меня Всеволод в зал утащил. Хотя на прощание Пит успел пообещать, что мы еще увидимся. Значит, в ближайшее время покидать наш город он не собирался, – рассуждала Светка.

Это мне и без Светкиных рассуждений было понятно. Не стал бы Петька просто на выходные свою ненаглядную Канаду покидать. Для этого повод должен был быть посерьезнее желания встретиться со своей бывшей любовью. Знать бы, что это за повод! Наверняка в Тарасов его привели дела бизнеса. Только каким именно бизнесом в настоящий момент занимался господин Ковалевски, я понятия не имела. Помнится, раньше интересы его были весьма разносторонние. Честно говоря, в делах бизнеса Петька всегда отличался завидным везением. За какой бы проект он ни брался, его всегда ждал колоссальный успех.

– О чем задумалась, подруга? – Светка вывела меня из задумчивости. – Неужели он тебе до сих пор небезразличен?

– Не говори ерунды. Забыла, при каких обстоятельствах мы расстались? – отмахнулась я.

– Да помню я все. Только дело ведь прошлое, – не желая сдаваться, произнесла Светка.

Прошлое. Легко ей говорить. А я, между прочим, до сих пор до мелочей помню то дело, в котором я по вине этого самого Петьки чуть не потерпела первое в своей профессиональной карьере поражение. И все из-за того, что голова была забита одним Коваленко и мне никак не удавалось сосредоточиться на расследовании. Да, давно это было, а воспоминания настолько свежи, будто все это происходило вчера.

Собственно говоря, мы и познакомились с Петькой лишь благодаря моей профессии. У его партнера по бизнесу погибла жена, и меня наняли найти ее убийцу. Я тогда только-только начинала заниматься частным сыском. Никакой особой репутации заработать еще не успела, да и сама была не уверена в том, что дело это мне по зубам. Но желание было огромное.