От нечего делать я проверила почту, ответила на парочку писем. Хакер не торопился порадовать новостями, что и понятно – слишком мало времени прошло. Я досмотрела фильм, послонялась по номеру. Потом решила прогуляться. Проехалась по городу, спустилась к набережной. Припарковала машину и немного прошлась вдоль реки, щурясь на яркое солнце и разглядывая мелкие куски льда, плавающие в темной воде. После недавних заморозков вдруг резко потеплело. Синоптики уверяли, что такой аномально теплой зимы Ростов не знал уже двадцать лет. И они правы, глубокий снег, еще на прошлой неделе лежавший всюду, полностью растаял. А вчера я лично видела, как на кусте сирени в палисаднике у дома набухли почки, прямо как ранней весной. Вот и Дон, скованный было морозом, снова оттаял. Но, как всегда, от воды тянуло сыростью и прохладой. Я стала замерзать в своей легкой курточке и, чтобы скоротать время, зашла в кафе у самой воды – выпить кофе. Время позволяло.

* * *

Нина Сергеевна жила на улице Соколова, между двумя проспектами – Ворошилова и Буденного, двумя самыми крупными магистралями города. Дом недалеко от набережной, практически в самом центре. Да, права была тетя Мила, заслуги покойного Новицкого должны были быть выдающимися. Или супруг Нины Сергеевны обладал очень твердым характером и был способен выбивать различные блага.

Дом номер двенадцать отличался от соседних отделкой благородного кремового цвета и нестандартными планировками вестибюлей и квартир. Да, получить квартиру в таком доме определенно было большой удачей.

Я назвала свою фамилию и номер квартиры солидному консьержу в форме, дождалась благосклонного кивка в ответ и направилась к лифту.

– Девушка, это на пятом этаже, – добавил он мне в спину.

– Спасибо, я знаю, – оглянулась я.

Легкая кожаная куртка не скрывала моей фигуры, брючный костюм – темно-синяя тройка – и закрытые ботинки на высоком каблуке подчеркивали длинные ноги. Краем глаза я зафиксировала свое отражение в боковых зеркалах, сплошной полосой закрывавших всю правую стену фойе. Пиджак удачно скрывал наплечную кобуру с револьвером. Рассмотреть на мне метательные ножи и сюрикены, спрятанные в потайные карманы, просто нереально. Некоторые из них даже при тщательном обыске было бы сложно найти. Конечно, масштабные боевые действия сегодня не планировались, да и вообще это задание обещало быть тихим и спокойным. Но я предпочитаю быть всегда во всеоружии – работа есть работа.

Нажав кнопку лифта, я осторожно оглянулась. Консьерж, привстав со своего места, смотрел мне вслед. Я ухмыльнулась и шагнула в кабину подъехавшего лифта.

Нина Сергеевна встретила меня в удобном и стильном домашнем костюме. Она решительно не была похожа на обычную российскую пенсионерку, скорее на жительницу Парижа или Брюсселя. С той лишь разницей, что французские бабушки, как правило, не бросаются решать проблемы внуков и детей, а посещают выставки, концерты, кафе, часто ездят на курорты и даже не помышляют о работе.

– Женечка, проходи! Ничего, что я так скромно, по-домашнему? – суетилась Нина Сергеевна.

– Что вы? Выглядите просто замечательно. – Я непринужденно улыбнулась.

– Проходи в гостиную, да, туда, направо. Женечка, какие тебе предложить тапочки?

– Спасибо, я так. Не люблю обувь, сковывающую движения.

Нина Сергеевна бросила долгий взгляд на мои ботинки, оставленные на полке для обуви. Наверное, ей показалось, что на таких громадных каблуках я смогла бы передвигаться только по идеально ровной поверхности при помощи палочки, да еще опираясь на чью-то твердую руку.

– На самом деле они очень удобные, – рассмеялась я. – И потом, не забывайте о силе привычки.

– Это да. Ты совершенно права, привычка – вторая натура. Женечка, я как раз заканчивала сервировать стол к чаю, только заварить его не успела. Или ты предпочитаешь сначала покончить с решением финансового вопроса?

– Это абсолютно все равно, как вам удобно. И с чаем я вам с удовольствием помогу. В конце концов, я не гость, за мной не нужно ухаживать.

Некоторое время мы обсуждали условия договора и моменты, связанные с оплатой. Потом закончили приготовление чая и устроились в гостиной.

Я не торопилась задавать интересующие меня вопросы. Собеседнице стоило дать время на то, чтобы снять напряжение и немного расслабиться. Но непринужденной беседы почему-то не получалось. Нина Сергеевна нервничала и выказывала признаки растерянности. Она то надолго замолкала, задумавшись и глядя куда-то в сторону, словно забыв о моем присутствии, то замирала, к чему-то прислушиваясь. Несколько раз принималась мешать в чашечке давно растворившийся сахар. Ее щеки то неожиданно бледнели, то покрывались пятнами лихорадочного румянца.

Сначала я подумала, что тетя Мила ошиблась, оценивая платежеспособность подруги, и Нина Сергеевна шокирована размером предстоящей выплаты. Расстроилась, но из гордости или по другим соображениям предпочитает не показывать этого. Потом, проанализировав поведение женщины, я поняла, что дело вовсе не в деньгах. Заказчицу что-то сильно беспокоило, но она не торопилась делиться со мной своими тревогами.

– Нина Сергеевна, скажите, есть еще что-то важное, о чем мне нужно знать? – решила я спросить напрямик.

– О чем ты, Женечка? – Она посмотрела на меня таким взглядом, будто очнулась ото сна или вынырнула из глубокой задумчивости. – Я ничего такого…

– Сегодня вы нервничаете так сильно, что не в силах этого скрывать. Что вас беспокоит?

– Ой, Женя, даже не знаю, как и сказать, но переживаю я, правда, очень. Все утро не в своей тарелке.

– Как есть, так и говорите. После подписания всех документов я ваше доверенное лицо уже официально, так что могу дать консультацию по любому вопросу, будь то юридический, этический или бытовой момент. Готова выслушать ваши опасения, если таковые имеются.

– А если мне кажется, что творится нечто странное, – смутилась она, – ты не поднимешь на смех пожилую женщину?

– Ни в коем случае! Это как раз моя специализация. Странности или загадочные события иногда случаются по воле обстоятельств. В таком случае они ничего особого не означают. Но они же могут быть сигналами надвигающейся опасности. Люди зачастую игнорируют подобные звоночки, боясь прослыть мнительными, нервными или не совсем нормальными. И совершенно зря. Любую неприятность легче предупредить, чем ликвидировать ее последствия.

– Правда, Женя! Мне сегодня как раз и показалось, что я с ума схожу! – хватая меня за руку, горячо воскликнула Нина Сергеевна. – Знаешь, как это обычно бывает? Стресс, постоянное нервное напряжение выливаются в легкие колебания сознания или даже галлюцинации.

– Галлюцинации?

– Ты только не подумай ничего такого, Женечка! Розовые единороги в квартиру не забегали, и Карлсона за окном я тоже не видела. Но ведь бывает же иногда, что кажется – что-то не так? Нечто неуловимое, на уровне ощущений?!

– Это называется интуицией, и умные люди рекомендуют не игнорировать подобное. Проверено опытным путем – хорошо развитая интуиция может спасти жизнь. А что конкретно вам привиделось?

– Понимаешь, Женя, мне кажется, что сегодня за время моего отсутствия в квартире кто-то побывал. Хотя умом я осознаю, что это глупость и такого просто быть не может, ощущение не проходит, а, наоборот, крепнет.

– Давайте попробуем разобраться. Откуда взялось это ощущение?

– В каком смысле? – не поняла собеседница.

– Что именно его вызывает? Давайте с самого начала. Вы сходили в магазин, вернулись назад. Сколько времени отсутствовали?

– Минут сорок.

– Хорошо. Отворили замок, вошли в квартиру. Все было как обычно?

– Я дверь вот эту, между прихожей и коридором, плотно закрывала. А когда вернулась, она была чуточку приоткрыта. Я подумала, что она сама приоткрылась, так иногда бывает, когда плохо защелкнется. Сначала не придала этому никакого значения, а потом чувствую: что-то не так. Вот и насторожилась и стала смотреть по сторонам внимательнее.

– Почему насторожились? Замок нормально открылся? Может, немного заедал или вы заметили вокруг замочной скважины свежие царапины?

– Нет, ничего такого. Знаешь, Женя, это, может, прозвучит странно, но мне вдруг показалось, что я слышу запах табака. Легкий, едва уловимый, но все же. Толик, мой покойный муж, никогда не курил в квартире, я ему не позволяла. Выходил с сигаретой на балкон. Но, как все ученые, муж бывал немного рассеян. Выйдет на балкон, задумается и забудет дверь закрыть – дым в комнату и натянет. Не то чтобы сильно, но запах чувствуется.

– А сын ваш, Игорь, не мог зайти с непотушенной сигаретой? У него ведь есть ключи от вашей квартиры?

– Конечно, есть. Только Игорь всегда звонит, предупреждает, вдруг я не дома. И он не стал бы курить в комнатах. Понимаешь, Женя, у меня вот уж много лет аллергия на амброзию. Цветет этот зловредный сорняк в августе, в это время я обычно беру отпуск, уезжаю куда-нибудь, меняю климат. И прекрасно себя чувствую, даже лекарства пить не приходится. А если останусь в Ростове хоть лишний денек – просто кошмар начинается. Глаза слезятся, из носа течет и голова раскалывается. К чему я это все – как у многих аллергиков, у меня довольно обостренное обоняние, и запах табака очень раздражает. Сын не мог курить в квартире. Да и не приходит он ко мне в последнее время, сердится.

– Понятно. Больше вас ничего не насторожило?

– Как же ничего, очень даже! Стала приглядываться – смотрю, стул, приставленный к столу, немного сдвинут, ваза хрустальная, та, что на комоде, вроде чуть-чуть повернута в сторону. Я просто всегда слежу за этим, – Нина Сергеевна вскочила со стула и подбежала к комоду. – Пожалуйста, обрати внимание, Женечка! У этой вазочки такой интересный дизайн – утрированная асимметрия, и в этом ее изюминка. Поэтому я всегда внимательно слежу, чтобы ваза была повернута вот так, этой стороной. А ваза развернута была. Вот так, смотри! Словно ее кто-то посторонний трогал и неправильно поставил на место.

– Да, это и вправду странно. Но если на замке нет видимых следов того, что его вскрывали отмычкой, этот вариант можно смело исключить. Скажите, а у кого есть комплекты ключей?

– Так ты веришь мне? – изумилась Нина Сергеевна. – И не считаешь, что я все выдумываю?

– Вы назвали несколько примет, звучит достаточно убедительно. У меня нет причин не верить вам.

– Ага, спасибо. Ключи есть у меня и у Игоря. И еще один запасной комплект. Раньше он в квартире все время лежал, теперь я его отдала Рите.

– То есть всего три комплекта?

– Да, – кивнула она.

– Скажите, Нина Сергеевна, а вы наводили справки у консьержа?

– Знаешь, Женя, спросила. Он сказал, что посторонние сегодня вообще не заходили в подъезд. К девочке Трофимовых только забежала одноклассница, но она здесь часто бывает. Честно говоря, меня интересовало, не возвращалась ли Рита. Но Дмитрий, так консьержа нашего зовут, говорит, что сегодня видел мою внучку один раз рано утром, когда она в колледж уходила.

– А у вас были основания подозревать, что Рита вернулась раньше и куда-то снова ушла?

– Я знаю ее расписание. Внучка могла прийти раньше, только если сбежала с занятий. Насколько мне известно, обычно она себе такого не позволяет. Но сейчас она злится на весь свет, так что я не удивлюсь каким-то бунтарским вспышкам.

– И она могла закурить сигарету в квартире?

– Все подростки рано или поздно пробуют табак, – при этих словах щеки Нины Сергеевны зарделись румянцем, – но Рита знает мое отношение к курению. И наслышана об остром нюхе бабушки. Не думаю, что это она. Но и других вариантов придумать не могу, не получается. Разве что решить, что бабка начинает потихоньку в маразм впадать и все навыдумывала.

– Нет, на таком выводе мы останавливаться не будем, – ободряюще улыбнулась я, – Рита могла зайти с приятелем, который не подозревал о запрете на курение. Или вышло другое недоразумение. Или девочка действительно бунтует и решила не останавливаться на полумерах. В любом случае все в конце концов выяснится.

– Надеюсь, что так и будет.

– Кстати, небольшой совет. Сегодня и в ближайшие дни не расспрашивайте Риту обо всем этом. Просто будьте настороже и внимательно наблюдайте.

– Повторится ли нечто подобное?

– Да. Вы же не заметили явных признаков обыска или пропажу каких-то вещей?

– Все остальное на месте, так что нет, не заметила. И, говоря откровенно, воровать у нас особо нечего.

– Скажем, это не совсем так, – окинула я внимательным взглядом комнату. – За полминуты я насчитала семь предметов, которые могли бы заинтересовать домушника. И это только в гостиной. Так что, кто бы сегодня ни явился сюда, он, вероятно, не имел намерения ограбить квартиру.

– А что же тогда? – испугалась она.

– Пока не знаю. Если хотите, я останусь сегодня на ночь. И вообще побуду несколько дней, чтобы исключить все возможные риски и оценить степень опасности.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – медленно протянула подопечная, – нет. Это действительно не мог быть посторонний человек или, скажем, вор. Может, правда Игорь заходил? Или Рита куролесит? В любом случае все это ерунда. Я разволновалась, а нервы и без того расшатаны.

– Бдительность никогда не бывает лишней.

– Вы правы, Женечка, ой, прости, ты права. Но, думаю, это обычное недоразумение, и рано или поздно оно обязательно разъяснится. Давай больше не будем об этом.

– Как скажете.

Поскольку тема вторжения в жилище была объявлена закрытой, мы с Ниной Сергеевной ее больше не касались. Но я отметила для себя, что странное происшествие может быть не просто недоразумением, а звеном в цепи загадочных событий. И решила не торопиться сбрасывать его со счетов.

Мы немного поболтали о разной ерунде. Обсудили последние новости, погоду здесь и в Тарасове, тенденции на ниве государственного и частнопредпринимательского бухучета. Потом я задала несколько вопросов о юности тети Милы и Нины Сергеевны, и собеседница пустилась в долгие воспоминания. Я не прерывала ее, полагая, что в таком странном семейном деле пригодиться может любая информация, тем более что подопечная плавно перешла к рассказу о замужестве, а потом и к рождению сына.

– Ты не представляешь, Женечка, каким Игорек рос замечательным ребенком! Умный, старательный, вежливый, из интересов – только спорт и учеба. И перипетии переходного возраста нас совершенно не коснулись. Никаких перепадов настроения, бунтарских поступков или пагубных привычек. Я просто горя не знала и считала себя самой счастливой матерью в мире. И, честно говоря, совсем утратила основной инстинкт, присущий всем матерям.

– Какой же?

– Постоянно бояться за своего ребенка. – При этих словах на глаза женщины навернулись слезы.

– Э, – замялась я, – даже не знаю, что сказать. Профессия военного обычно напрямую связана с риском. Кстати, мне любопытно, Игорь ее сам выбрал?

– Да, кажется, он всегда хотел быть офицером, и мы всей семьей это обсуждали. И я не была против. Профессия военного мне всегда казалась благородной. Но о риске я как-то никогда не задумывалась. Просто в голову не приходило, пока не столкнулась со всем этим непосредственно.

– Помню, вы говорили, что Игорь служил в горячих точках.

– Сначала он попал в Афганистан, – при этих словах на лицо женщины легла тень. – Тогда Игорь еще не был офицером, его просто призвали на общих основаниях. Отобрали в десантную роту спортивных, владеющих приемами рукопашного боя мальчишек. Мы тогда не знали, куда их пошлют, и ребята сами не знали. Сын уже из учебки часто звонил нам. Рассказывал, правда, о казарменном быте довольно скупо, наверное, их предупреждали, чтобы не болтали лишнего. Но кое-что проскальзывало. Говорил: «Приемы отрабатываем, стрельбу и часто паримся в бане». Я из этих слов никаких выводов не сделала.

– Их готовили к другому, жаркому климату, – с пониманием кивнула я.

– Муж тоже все сразу понял. Он хоть и не военный был, но на оборонную промышленность работал, с военными много общался и понимал все их шифры. В общем, Толик все понял, но сказал мне не сразу. Постепенно подготавливал, что ребят, вероятнее всего, готовят к отправке в Афганистан. А когда до меня дошло, вот тогда случилась настоящая истерика. Я рыдала и умоляла мужа что-нибудь сделать. С Игорем разговаривать не могла. Только трубку в руки возьму – сразу в слезы, а расстраивать его не хотелось. Вообще, знаешь, Женя, это в корне неправильно – отправлять мальчишек, почти совсем еще детей, на войну. Это меняет их самих и калечит сердца их матерей.

– Так испокон веков заведено. Молодые, обычно гибкие, быстро учатся, хорошо приспосабливаются. Преступление – отправлять под пули совсем не подготовленных мальчишек. А что до изменений – все люди меняются. Но, соглашусь с вами, перемены, которые могут произойти на войне, более разительны. Так Игорь попал в Афганистан или нет?

– Конечно, попал. Избежать этого было нельзя. Но я Толика день и ночь умоляла, плакала, устраивала истерики. Постоянно нервничала, не могла есть, спать, сильно похудела, лицо стало страшного землистого цвета. Не было ни секунды покоя, пока сын находился там. Оставалось только молить Бога, чтобы отвел от ребенка погибель. Игорь пробыл в Афганистане триста шестьдесят шесть дней, ровно год и один день. И я начинала и заканчивала каждый свой день на коленях с молитвой Николаю Чудотворцу, чтобы сотворил чудо и мальчишка мой вернулся ко мне живой и невредимый. И он действительно вернулся, но был уже другим. В глазах, знаешь, появилось что-то неуловимое и пугающее, – она не выдержала, расплакалась и потянулась за упаковкой бумажных платочков, лежавших на комоде. – Ой, прости меня, Женечка! Все-таки разревелась.

– Я ведь не чужой человек, так что не стесняйтесь. Чувствуете, что просятся слезы, – всплакните. Тетя Мила тоже частенько рыдала, особенно если я из очередной командировки приезжала в сильно потрепанном виде, – усмехнулась я, видя ужас на лице собеседницы. – Ничего не попишешь, издержки профессии.

– Это да.

– А еще тетя Мила почему-то всегда норовила спрятать от меня слезы.

– Так Игорь же ворчит на меня, кричит: «Мама, немедленно прекрати!» Или еще хуже: «Так, хорош здесь сырость разводить, мать!» И смеется. Вы, военные, все такие бесчувственные?

– Это не совсем так, – улыбнулась я. – Не знаю, какую школу прошел Игорь Анатольевич, но нас учили скрывать свои чувства.

– Правда? – искренне изумилась Нина Сергеевна. – Но, зачем?

– А если офицер попадет в плен? А по его лицу можно читать, как по раскрытой книге с картинками. Что будет с ним во время допроса? А главное, что будет с информацией, которой он, как офицер, вероятнее всего, владеет? Вы не задумывались?

– Нет, никогда. И Игорь никогда ни словом, ни даже намеком…

– Значит, ваш сын, заботясь о вас, счел, что эти подробности вам знать не обязательно. Но просто поверьте на слово – за годы службы привычка скрывать свои чувства становится неотделима от личности военного.

– Знаешь, Женя, а ведь первый брак Игоря именно из-за этого и распался, – сокрушенно покачала головой Нина Сергеевна.

– Неужели? Я как раз хотела подробнее расспросить вас об этом.

– Да, вероятно, эмоциональная холодность Игоря была одной из главных причин их с Викой разлада. Но он любил свою жену, даже если редко говорил ей о любви. Пожалуй, будет лучше, если я продолжу. Когда Игорь служил в Афганистане, я не находила себе места. Толик тоже очень переживал за судьбу сына. Муж поднял все связи, а они были довольно внушительными, но даже он быстро ничего не смог сделать. Год тянулась вся эта волокита. А потом Игорю пришел вызов из Москвы в высшее военное училище. Сын сдал экзамены, без особой подготовки, кстати, и поступил.

– Скажите, Нина Сергеевна, Игорь узнал, что вы с мужем нажали на определенные рычаги, чтобы отозвать его из Афганистана?

– Не сразу, но узнал. – Она помрачнела.

– И как отнесся?

– Сама как думаешь? Злился, негодовал! Кричал о военном братстве и рвался назад в часть.

– Но не вернулся?

– Нет. Отец убедил его остаться и окончить училище. Сказал, что на его жизнь боевых действий еще хватит. «Учись, становись офицером и служи себе. А родителей нужно пожалеть». Игорь бушевал, и тогда Толик воспользовался приемом, который ты, Женя, может, сочтешь запрещенным.

– Я не собираюсь вас осуждать или подвергать критике ваши с супругом поступки. Смело продолжайте.

– Толик сказал: «Не дури, Игорь, пожалей мать! Она год прожила с серым, как земля, лицом. Только-только краски стали возвращаться. Твое возвращение в часть ее погубит». И сын смирился, остался в Москве, а через некоторое время познакомился с Викой. Влюбились, повстречались недолго и поженились. Думаю, невестка рассчитывала, что Игорь останется в Москве после учебы. Она нам с Толиком намекала на это. Но сын отказался от протекции категорически. Сказал, что будет служить там, куда распределят, и с него одного случая родительского вмешательства хватит на всю жизнь.

– Он продолжал сердиться на вас?

– Нет, сказал, что понимает нас как родителей. И никогда больше об этом не вспоминал. Но от всех возможных протекций отказался, и мы с отцом не стали настаивать. Просто не посмели, иначе тоже могли сына потерять.

– Понимаю. А как они жили с Викой? Не ссорились?