Я задумалась. Если у парня действительно убили отца, то он – мой новый клиент и заказчик очередного расследования. Это хорошо. В ближайшее время у меня недостатка в работе не будет, значит, не будет и денежных проблем, а это радует.

Я повернулась к парню и, внимательно посмотрев ему в лицо, произнесла:

– Давайте по порядку. Ваш отец проживал с… вашей приемной матерью, а не с вашей настоящей мамой. Правильно я поняла?

– Да, правильно, – ответил парень и пояснил: – Моя мать умерла при вторых родах вместе с ребенком.

– Вы вернулись после службы в армии, и отца не оказалось дома? Так?

– Да, так, – снова подтвердил мой гость.

– Но почему вы решили, что его кто-то убил? Может быть, он просто куда-то уехал? – задала следующий вопрос я.

– Он не мог никуда уехать, – пояснил Иван. – У него для этого просто не было денег. Он давно нигде не работал.

– Но, может быть, кто-то ему одолжил нужную сумму?

– Нет. Ему никто не даст денег.

– Почему? – удивилась я.

– Потому… Потому что он… Он очень сильно пил в последнее время. А кто даст пьянице деньги? – изрек свой приговор тот.

– Ясно, – вздохнула я и продолжила беседу дальше. – Скажите, Иван, а почему же все-таки вы решили, что его убили?

– Я не решил, – неопределенно замотал головой тот. – Бабка Фекла утверждает, что видела его мертвого.

– Кто она такая, эта бабка Фекла? – поинтересовалась я.

– Моя бабушка, мать отца. Она жила с ними: отцом и его сожительницей. Хотя она и сейчас там живет.

Я что-то никак не могла понять некоторых вещей из рассказа моего гостя. Он утверждает, что эта самая бабка Фекла видела его отца, то есть своего сына, мертвым. Но если он был мертв, тогда его должны были похоронить. При чем здесь тогда я – частный детектив?

Именно это я и решила выяснить сейчас же у моего посетителя. Но Иван сам продолжил свой рассказ.

– Дело в том, – начал он, – что бабка Фекла… мм… того… – он повертел пальцем у виска. – В общем, она не совсем в себе.

– Как это? – не поняла я.

– А так. Ей уже очень много лет, и она порой все путает. Иногда она правильно мыслит и говорит, а иногда – несет какую-то чушь, – изрек Иван.

Я тряхнула головой.

«Отлично! Только этого мне и не хватало. Что ж получается – мне придется заниматься расследованием, опираясь на бред старой бабки Феклы, которая все путает и забывает? Или, может быть, никакого расследования и не будет? И все-таки необходимо разобраться до конца, а то, может, сразу нужно отказать этому парню и не морочить себе зря голову».

– Что конкретно говорит ваша бабушка? – снова спросила я.

Иван опустил глаза, снова попытался разместиться в кресле поудобнее. Помолчал некоторое время и произнес:

– Я не могу сказать вам то, что вы хотите услышать от меня. Лучше будет, если вы сами поговорите с ней, – пара внимательных, ожидающих глаз посмотрела на меня.

И я просто не могла отказать, видя, как они молят о помощи.

– Хорошо, – выдохнула я почти необдуманно. – Я попробую вам помочь. Но вы должны понимать, что…

– Я понимаю, – перебил меня гость. – Деньги у меня есть. Я служил в одной из «горячих точек» страны и кое-что заработал.

– В таком случае все вопросы решены, – вставая, сказала я. – Осталось лишь выяснить у вас точный адрес всех упомянутых лиц, а также название вашего поселка.

– Да, конечно! Я был уверен, что они вам потребуются, поэтому сразу все написал. Вот, – он сунул руку в карман, затем сразу вынул ее и протянул мне немного смятый кусок бумаги.

Я взяла его в руки и посмотрела на записи, сделанные корявым, почти мальчишеским почерком, таким, какой обычно бывает у двоечников. Сверху были написаны полные имена отца, его сожительницы и полоумной бабки, а чуть ниже – адрес. Я скользнула по нему взглядом и буквально открыла рот.

– Село Сухая Рельня? – сорвался с моих губ вопрос.

– Да. А что вас так удивило? – переспросил парень, немного сбитый с толку моей реакцией.

– Так я же… – я не стала договаривать начатого, решив: незачем молодому человеку знать, что именно в это самое село я только сейчас собиралась ехать. И что именно в нем живет жена Ведрина Степана, который также числится пропавшим.

– Что вы? – все же переспросил молодой человек.

– Нет, ничего, – отмахнулась я, внутренне даже радуясь тому, что мне не нужно будет мотаться то в одно, то в другое место, а можно будет некоторый период пожить в деревне, а заодно и разобраться с обоими этими делами. Как-никак, а детектив я хороший, профессиональный, и, значит, мне вполне по силам попробовать заняться распутыванием сразу двух дел. Ведь мало ли что бывает, вдруг они между собой как-то связаны, что часто случается в маленьких селах.

– Так, значит, вы займетесь моим делом? – видимо, пока не поняв, что я решила, снова спросил Иван.

– Да, да, конечно, – закивала я. – Прямо сейчас и займусь.

– Но вы же сказали, что…

– Я передумала, – перебила я парня. – Можете не волноваться, я займусь вашим делом.

– Да? Ну тогда я, – также встал с кресла парень, – наверное, пойду.

Я распрощалась со своим вторым клиентом, сразу решив для себя, что поеду одна, без сопровождающих. Я не очень люблю, когда меня отвлекают глупыми вопросами и рассказами во время езды. В машине я отдыхаю и размышляю, так что посторонние мне совсем ни к чему. Впрочем, парень, конечно, мог показать мне кратчайший путь до села, но я предпочла отыскать в шкафу географическую карту Тарасовской области, решив, что по ней мне тоже будет удобно определить местонахождение нужного населенного пункта.

Разложив карту на столике перед собой, я отыскала село, примерно определила путь до него и, покинув квартиру, направилась к любимой своей бежевой «девяточке», без которой я все равно что без рук. Открыв ее салон, забросила на заднее сиденье свою сумочку, затем пооткрывала все окна настежь, чтобы устроить хоть какое-то вентилирование в душном салоне. Затем села за руль, завела машину и тронулась в сторону ближайшей автозаправки, чтобы залить полный бак бензина.

* * *

Моя «девяточка» неслась пока еще по ровному шоссе. А я знала наверняка, что чуть дальше дорога, по которой мне придется добираться до деревни, может оказаться далеко не такой ровной и широкой, как эта. Более того, ее, дороги, может не быть вообще. И кто знает, на какое время я тогда застряну в селе Сухая Рельня, прежде чем вернусь в родной Тарасов и позволю себе вновь пронестись с ветерком по трассе.

В голове у меня в данный момент было пусто. Мыслей, тем более умных, не было. Я включила на всю громкость радиоприемник и просто наслаждалась музыкой, быстрой ездой и обозрением проносящихся мимо моего авто пейзажей.

Яркое летнее солнце слепило глаза. Я переместила темные очки со лба на глаза, так как солнечные блики били от асфальта, мешая видеть дорогу, и, чуть увеличив скорость, поехала дальше.

Очень скоро я добралась до нужного поворота и свернула влево. Здесь дорога представляла собой насыпь с тонким слоем рваного асфальта. Неровное покрытие говорило о том, что ее, дорогу, только что пытались отремонтировать. Отдельными проплешинами на ней лежали заплаты свежайшего битума, создавая впечатление лоскутного покрывала. Мало того, вся дорога напоминала мятую ленту, волнами петлявшую между оврагами, лесочками и полями, как будто кто-то специально таким образом увеличивает расстояние для путешествующих по нашей и без того необъятной России.

Скорость пришлось, конечно, снизить, но все равно я ехала пока довольно быстро. Вспомнились слова моего утреннего посетителя, Ивана: «От поворота влево необходимо проехать еще километров двенадцать-тринадцать, до реки». «Значит, мне осталось еще километров пять. Совсем немного», – решила я, вдыхая прохладный воздух, влетающий в окна машины и приятно ласкающий лицо. Мое настроение было на взлете, и всему виной были те прелестные пейзажи, что проплывали мимо.

Да, природа здесь была иная, нежели вблизи нашего Тарасова. Здесь не было огромных необжитых пространств и лугов, поросших различными степными травами, посреди которых торчат то тут, то там брошенные дома или неухоженные дачи. Тут было все иначе: поля и поля кругом, куда хватает глаз.

Но вскоре с обеих сторон дороги стали появляться одиноко стоящие деревья, которые постепенно переходили в небольшие участки леса. Хвойные деревья чередовались с лиственными: сосны сменяли белоствольные красавицы березы, осины с дрожащими на ветру листьями, клены и могучие красавцы дубы. Постепенно деревьев становилось все больше и больше. И теперь уже они окружали дорогу со всех сторон.

Любуясь ими, я вспомнила, как однажды, ведя расследование одного из своих дел, попала в Подмосковье. Там, в смешанных лесах, преобладали хвойные деревья – ели и сосны. Оттого леса казались угрюмыми и суровыми. Здесь же было больше деревьев лиственных пород, поэтому лес выглядел светлее и веселее. А может быть, эту веселость и светлость ему придавали солнечные лучи, просачивающиеся между листьев к земле. Ведь сегодня так много солнечного света!

Но вдруг солнечного света стало еще больше. Я непроизвольно нажала на тормоз и закрыла глаза. Через некоторое время снова открыла их и всмотрелась вперед. Создавалось впечатление, что на пути лежит большое зеркало и солнечные лучи, отражаясь от него, резко бьют в глаза, ослепляя водителя.

Сняв и протерев очки, я снова водрузила их на место. Перед глазами у меня простиралась… река. А дорога… обрывалась, упираясь в расстилавшуюся впереди водную гладь.

– О боже! Что это? Как может быть, чтобы дорога заканчивалась вот так неожиданно, не достигнув нужного мне места? А что дальше? – задала себе вопрос я и попыталась вглядеться в даль.

Это удалось мне с большим трудом, так как широкая водная гладь отражала от своей поверхности солнечный свет и слепила. Река была действительно широкой, и по ее поверхности медленно проплывали остатки деревьев, кусты, кучи прошлогодней травы и прочий хлам.

– Вот тебе и Сухая Рельня, – невольно усмехнулась я, вспомнив, что, судя по карте, рядом с селом протекает река с тем же названием. – И кто только придумал так ее назвать?

Я никогда еще ранее не попадала в такую нелепую ситуацию и немного растерялась, совершенно не зная, что предпринять дальше. Мое романтическое настроение, нахлынувшее за время пути, сразу же исчезло, уступив место нервозности и нетерпеливости. Выйдя из машины, я попыталась приглядеться к открывшейся моему взору картине, надеясь отыскать где-нибудь по соседству другую, объездную дорогу. Но увидела впереди лишь несколько сельских домиков. По всей видимости, это и было село Сухая Рельня, куда я держала свой путь, да только вот находилось оно на другой стороне реки. Всюду, куда доставал взгляд, были вода и лес. Моста или чего-то подобного здесь не наблюдалось.

Я нервно пнула ни в чем не повинную машину ногой по колесу и, выругавшись, начала снова изучать местность. Да что ж такое? Но ведь как-то же в это самое село попасть можно! Через некоторое время я действительно кое-что заметила: справа от меня располагалась какая-то техника – то ли тракторы, то ли машины. Все стояло в стороне под деревьями, и поэтому сразу я их не увидела. Рядом с техникой копошились какие-то люди. Недолго думая, я направилась в их сторону.

Пока я шла в сторону техники, успела заметить, что от противоположного берега реки отчалила небольшая лодчонка, в которой маячила человеческая фигура. Это незамысловатое суденышко через несколько минут причалило у берега, на котором остановилась я. Из лодки вышел мужчина неопределенной наружности и возраста. На нем была то ли темная, то ли грязная одежда: штаны, шапка-ушанка, явно не по погоде, и старая драная фуфайка. А на ногах – болотные сапоги.

Я остановилась, обдумывая, идти ли дальше к тем, кто дремал у техники, или же направиться к лодочнику. Додумать мне не удалось, так как лодочник сам окликнул меня:

– Эгей, красавица! – даже помахал он рукой. – Ты это не к нам ли пожаловала?

– Если это село Сухая Рельня, – ответила, сглотнув слюну, я, – то к вам.

– Ага, Сухая. Сухая Рельня, – закивал головой тот, и на лице его появилась легкая усмешка. – А что, не верится? Ну да ничего, – не дождавшись с моей стороны никакого ответа, продолжил он, – бывает у нас и такое. В пруду соседнем плотину прорвало, вот вся вода сюда и хлынула. А речка-то засорена, вот воде и некуда деваться, не пробьется она сквозь мусор-то никак. Прямо настоящее половодье получилось, да еще посередь лета.

Пока лодочник объяснял, откуда тут взялось столько воды и почему дорога оказалась перерезанной, я размышляла про себя о машине. Проблема состояла в том, что ее совершенно некуда было девать, и если я переправлюсь на тот берег реки, то кто же останется присматривать за ней? Не могу же я бросить ее вот здесь просто так.

– Ну, давай. Залезай в лодку, – пригласил меня лодочник, даже и не подозревая о моих мыслях.

– Не могу. Машина у меня, – взмахнула плечами я. – Очень надо к вам, но…

– А, машина… – Мужчина вышел из лодки, сложил руки рупором и крикнул в сторону мужчин, которые копошились у примеченной мною техники: – Мужики! Помощь нужна!

Мужики молча направились в нашу сторону, ни о чем даже не спрашивая. Это были два крепыша-сельчанина, одетые точно так же, как и лодочник, – во что-то несусветное и не по сезону.

– Твоя машина? – спросил один из них, подойдя к нам ближе.

– Моя, – кивнула я, на мгновение почувствовав себя маленькой девчонкой.

– Садись в нее, – скомандовал тот.

– Не поняла… – удивилась я.

– Чего не поняла? Садись, говорю. Сейчас на стоянку откатим, – заключил мужчина.

Я пожала плечами, но спорить не стала и молча забралась в машину. Им видней, да и мне помощь не помешает. К тому же сельские свою местность знают, так что наверняка лучше и быстрее меня решат неразрешимые для меня проблемы.

Мужчины навалились на мою «девяточку» сзади и быстро, как мне показалось – без особых усилий, откатили мое авто в сторону, под дерево, припарковав рядом с находящейся здесь же техникой. А как оказалось при более близком рассмотрении, техника здесь была самая различная: от тракторов и машин, запачканных, что называется, «по уши» в грязи, до старенького «пазика» и «Москвича» последней модели, по соседству с которым была поставлена и моя «девятка». Видимо, все эти средства передвижения зависли здесь до тех пор, пока не уйдет вода.

– Все. Готово, – заключил все тот же мужчина. – Можешь закрывать ее, – он провел огромной ладонью по крыше моего авто. – И дуй в лодку. Рашпиль тебя быстренько через речку переправит.

Я закрыла машину на ключ, прихватив с собой все, что необходимо.

– Ну, че? Пошли? – спросил лодочник со странным именем Рашпиль.

– Пошли, – вяло ответила я и последовала за переправщиком.

Когда мы достигли лодки, мой проводник указал на ее нос и произнес:

– Садись вон туда, вперед. Там на тебя меньше воды попадать будет. Передок немного повыше.

Я села на указанное место, вцепившись обеими руками в борта лодки. Да… Такого приключения у меня еще не было. Интересно, что ждет меня впереди? Нет, конечно, раньше я тоже совершала путешествия по воде. Но это, как правило, было по Волге и на большом катере. Или на добротной лодке по воде маленького спокойного прудочка в городском парке. А это плавание было совершенно иное и не шло ни в какое сравнение с предыдущими.

Старенькая да еще и дырявая лодчонка, которой, видимо, было больше лет от роду, чем мне, вся скрипела и, казалось, готова была переломиться надвое уже через несколько метров путешествия. Даже не слишком сильное течение реки кидало ее из стороны в сторону, словно спичечный коробок. Я не была трусихой, но все же решила ухватиться еще покрепче за борта этого суденышка. Но руки срывались с покрытых сыростью досок, а на ладонях оставалась неприятная на ощупь слизь. В конце концов я сложила руки на коленях и стала смотреть на воду.

По последней медленно ползли обломки деревьев и кустов, кучи какого-то мусора. А на одной из коряг, проплывающих мимо, я заметила змею. Та высоко подняла переднюю часть своего тела, видно, решила воспользоваться случаем и перебраться с ветки, на которой сидела до сих пор, к нам в лодку.

– Кыш, – махнув рукой в ее сторону, попробовала я отпугнуть зверюгу – не очень-то мне хотелось быть ею укушенной.

– Не боись, – подбодрил меня лодочник. – С Рашпилем не пропадешь. Не первый год рулю и этих живностей столько повидал! Сызмальства гадин тут отлавливал. А сколько их меня покусало, даже и не припомнить нынче. – Он поднял весло вверх и с шумом опустил его на поверхность воды. Змея зашипела и повернула в сторону. – Полно их здесь, но все привыкли.

Лодочник озабоченно покачал головой. Наконец лодчонка причалила к берегу. Здесь уже толпились пацаны, предлагая свою помощь: кто тянул лодку на берег, кто протягивал руки, чтобы помочь мне сойти на землю, кто-то предлагал донести мою сумку.

– Ты к нам надолго? – поинтересовался Рашпиль на прощание.