– Отлично. Значит, выбор за мной. Нет, нет, не смотри в меню, я знаю, что нужно заказать, – игнорируя мое замечание по поводу опоздания, заявила Светка. – Мне посоветовали выбирать из морепродуктов. Вот, например, «Сырный суп с креветками и зеленью». Это блюдо особенно хорошо удается местному повару. Или вот еще «Сибас с картофелем, каперсами и помидорами». А не хочешь рыбу, можно взять «Креветки с греческим йогуртом». А из салатов рекомендую «Рукколу». Там и креветки, и моцарелла, и помидоры черри. Объеденье!

– Интересно, откуда такие познания о местной кухне, если ты впервые переступила порог этого заведения? – догадываясь об источнике информации, спросила я Светку.

– Ой, тут со мной такая чудесная история приключилась, – начала Светка. – Давай заказ сделаем, и я тебе все в подробностях расскажу. А то неудобно уже. Официант устал на втором плане маячить, дожидаясь, пока мы его пригласим.

Спорить я не стала. Подозвала официанта и, полагаясь на вкус случайного Светкиного знакомого, заказала нам парочку салатов, сырный суп и загадочную рыбу «Сибас». Официант умчался выполнять заказ, а Светка приступила к повествованию.

– Значит, так. Перед тем как идти сюда, я решила ненадолго забежать в салон. Милена обещала принести новый каталог, и я хотела пополнить запас шампуня и бальзама для волос. Ну, и еще кое-что для работы купить. Миленка пришла, я выбрала все, что хотела, потом мы немного поболтали о том о сем. Она рассказала, как ее Жорик выиграл в лотерею кучу денег, на радостях промотал всю заначку, а потом оказалось, что он перепутал номер, выиграл не его билет, а другого мужика. Эх, и досталось же ему от Миленки. Вообще-то я думаю, про билет он ей просто набрехал. Кутнуть захотелось, вот он про выигрыш и придумал.

– Нельзя ли ближе к началу чудесной истории? – попросила я.

Многосерийный рассказ о злоключениях Жорика я слушала систематически, и интереса эти истории у меня не вызывали. Если честно, я не понимала Милену. Молодая, красивая, успешная женщина, а прилепилась к этому прощелыге и тянет его на себе уже года четыре. Ну, скажите, зачем он ей сдался? Любовь? Не знаю. По мне, так это просто дурость, а не любовь. А вот Светке отношения Жорика и Милены не казались чем-то из ряда вон выходящим. Она могла до бесконечности выслушивать жизненные перипетии Милены, а потом так же долго рассказывать их мне. Обычно я не отказывала подруге в этой невинной радости, но сегодня у меня был совершенно другой настрой, и история ее знакомства с хозяином солидной тачки интересовала меня куда больше, чем скучные рассказы Милены.

– А я, по-твоему, что делаю? Это и есть начало истории, – недовольная тем, что ее оборвали, проворчала Светка, но сагу о Жоркиных похождениях все же опустила. – Ну вот, поболтали мы с Миленой. Попрощались. Выхожу я из салона, а возле дверей как раз такси остановилось. Вот, думаю, повезло. Не нужно будет названивать, тачку вызывать и дожидаться, пока они приедут. Время-то уже позднее было. Я к машине рванула, а навстречу мне молодой человек. Тоже, видно, куда-то спешил. Ну, и на полном ходу в меня врезался, представляешь? Я чуть на мостовую не спланировала. Если бы не его отменная реакция, я бы прямо у его ног растянулась. А он меня под локоток поддержал и давай извиняться. Простите, мол, мою неловкость, такую красавицу с ног сбил. Нет, мол, мне прощения. Я сначала немного вспылила, даже покричала на него. Вот, мол, из-за вас такси упустила. А он говорит: «Зачем такой красивой девушке в душном салоне казенных машин гибнуть? Приказывайте, доставлю вас, куда потребуется». И на джип свой указывает, представляешь?

– И ты согласилась сесть к нему в автомобиль? – воскликнула я. – Светка, ты неисправима! Сколько раз я тебе говорила, что с незнакомыми мужиками в машину садиться опасно! Мало ли что у него на уме. Может, он маньяк или грабитель.

– Скажешь тоже «грабитель». Да ты бы видела его костюм! Он, поди, не одну штуку баксов стоит. Нужны ему мои копейки? – возразила Светка.

– Да видела я твоего миллионера, видела, – ответила я.

– Да? И где же? Когда успела?

– Когда ты с ним возле машины любезничала. Я тебя на крыльце ждала, – призналась я.

– Ну, ты даешь! – удивилась Светка и тут же набросилась с расспросами: – Ну, и как он тебе? Шикарный мужчина, правда?

– Он, конечно, не Брэд Питт, но для провинции сойдет, – поддразнила я подругу.

– Да, Брэд Питт хорош! – Светка мечтательно закатила глаза. – Жаль, что в Тарасове такие экземпляры не водятся. Уж я бы свой шанс не упустила.

Я неспроста сравнила новое Светкино увлечение с популярным американским актером. С некоторых пор он являлся для нее эталоном при отборе представителей мужского пола, а для меня служил поводом для шуток.

Официант принес наш заказ, расставил тарелки и удалился. Мы же не спеша приступили к еде. Немного погодя, Светка придвинулась ближе и зашептала:

– Послушай, похоже, ты тоже обзавелась поклонником. Парень с дальнего столика не сводит с тебя глаз.

– Кто именно? Не вижу, – оглядываясь по сторонам, переспросила я.

– Да вон тот, светловолосый, в темном костюме, – продолжала шептать Светка. – Не смотри так пристально, он поймет, что мы говорим о нем.

Проследив за взглядом подруги, я увидела того, о ком шла речь, и вздохнула.

– На этот раз ты ошиблась. Это вовсе никакой не поклонник, – сообщила я, приветственно кивнув парню.

Тот встал, и направился к нашему столику.

– О, так вы знакомы? – спросила Светка.

Ответить я не успела, так как молодой человек уже приблизился и, галантно поклонившись Светке, произнес:

– Добрый вечер, дамы. Не помешаю?

– Привет, Валера. Присаживайся, – указывая на свободное место, предложила я. – Что привело тебя в «Монблан»? Желание поглазеть на кареглазого брюнета?

– А он откуда знает? – недоверчиво глядя на Валерку, спросила Светка. – Он что, тоже следил за мной?

– Круче. Он предсказал твою встречу с брюнетом, – пошутила я.

– Татьяна шутит, – успокаивая Светку, произнес Валерка. – С моей стороны упоминание молодого человека с подобными приметами было риторической фразой.

– Ну, ну. Поверю на слово, – протянула Светка и добавила: – Давайте знакомиться. Меня Светлана зовут.

– Очень приятно. Валерий. – Привстав, он снова поклонился. – Вы позволите заказать шампанское? Встречу надо отметить.

– С удовольствием, – любезно согласилась Светка.

Подозвав официанта, Валера сделал заказ и попросил принести еще один прибор. Официант услужливо кивнул и бросился выполнять просьбу. Я же смотрела на журналиста и гадала, что заставило его прийти в ресторан, не сообщив о своем намерении во время телефонного разговора. С полчаса мы вели пустые, ни к чему не обязывающие разговоры. Потом я стала замечать, что Валерка все чаще смотрит на часы и нетерпеливо постукивает костяшками пальцев по колену. Пригубив шампанского, Светка рвалась на танцпол. Ни мне, ни тем более Валерке танцевать не хотелось. Махнув рукой и обозвав нас «старперами», Светка умчалась покорять сердца одиноких посетителей мужского пола грациозными танцевальными движениями. Как только мы остались одни, с Валеркиного лица слетели остатки благодушия, и он, наклонившись вплотную ко мне, зашептал:

– Тань, мне помощь твоя нужна. Срочно!

– Валерка, имей совесть, я отдохнуть сюда пришла. Что, до завтра твои проблемы не могут подождать? – попыталась остановить его я.

– И так слишком поздно, – озираясь украдкой по сторонам, прошептал он.

– Ты чего оглядываешься, боишься кого? – невольно переходя на шепот, спросила я.

– Боюсь, Тань, еще как боюсь! – с жаром ответил Валерка.

– Ладно, выкладывай, что там у тебя, – сдалась я.

– Не здесь, – остановил меня Валерка. – Лучше найти какое-то укромное местечко. Подальше от любопытных глаз и ушей.

Мне стало интересно. Валерка действительно кого-то боится, это видно и неискушенному человеку. Кто же или что его так напугало? Как только я поняла, что дело серьезное, во мне сразу заговорили инстинкты ищейки. Теперь идея развеяться и побездельничать окончательно потеряла свою привлекательность. Бросив взгляд в сторону танцевальной площадки, я отыскала глазами Светку. Она явно получала от зажигательного танца удовольствие. Жаль разочаровывать подругу, но ничего не поделаешь, придется покинуть это заведение, иначе я не узнаю тайну Нестерова.

– Светка меня убьет, – произнесла я вслух свои мысли.

– Обещаю компенсировать и ей и тебе нарушение ваших планов, – пообещал Валерка. – Как только вся эта история закончится, закачу вам грандиозный праздник. И не здесь, в Тарасове, а в Белокаменной! Любой ресторан столицы на ваш выбор. Как думаешь, Светлана согласится?

– Куда ж ей деваться? – ответила я за подругу.

Энергичный танец сменился медленной мелодией. Молодой человек, только что отплясывавший со Светкой, приобнял ее за талию, предлагая продолжить общение. Светка охотно согласилась.

– Все, придется ждать, пока она не натанцуется, – обреченно произнес Валерка.

– Ты можешь пригласить ее на танец, – усмехаясь, сказала я. – Думаю, Светка не откажется. А когда будешь сжимать ее в жарких объятиях, сообщишь о нашем намерении завершить вечер. Вперед, друг Нестеров, и смотри тщательно подбирай выражения, а то Светка ненароком подумает, что ты к ней в постель набиваешься. Еще согласится!

– Неловко как-то, – замялся Валерка. – Подождем немного, может, она сама вернется.

– На это можешь не надеяться. Если Светка надумала танцевать, раньше четырех утра ее не остановить, – предупредила я. – Так что либо хирургическое вмешательство, либо многочасовое ожидание. Выбор за тобой.

Я смотрела на терзания Нестерова и улыбалась. Все-таки столичная жизнь нисколько не изменила Валерку. В отношениях с женщинами как был провинциальным недотепой, так им и остался. Остается удивляться, как при подобной нерешительности Валерка мог выбрать столь публичную профессию? Да еще и преуспеть в ней. Видно, придется идти к Светке на танцпол самой. Но, к счастью, делать этого не пришлось. Как только я встала с дивана, собираясь идти за Светкой, из сумочки подруги зазвучала приятная музыка. Я сразу ее узнала. Популярная мелодия из кинофильма «Настоящая любовь» с участием Брэда Питта. На эту мелодию она забивает только номера телефонов своих поклонников. Значит, один из них воспылал желанием пообщаться со своей пассией. Это нам на руку.

Не раздумывая, я достала из сумки подруги телефон и, встретившись с ней глазами, продемонстрировала мерцающий дисплей. Светка извинилась перед молодым человеком и заспешила к столику. Пока она шла, я успела прочесть имя звонившего. Владислав Т. Что-то не припомню среди Светкиных поклонников мужчины с такими инициалами. Вероятно, это тот самый брюнет из джипа. Мое предположение оказалось правильным. Как только Светка посмотрела на дисплей, тут же сообщила:

– Это Влад. Ну, тот парень, который подвозил меня к ресторану.

Она направилась в сторону дамской комнаты, желая найти место, где музыка не могла помешать разговору. Я села обратно за столик и уверенно произнесла:

– Бьюсь об заклад, что нам не придется разочаровывать мою подругу. Сейчас она вернется и сообщит, что у нее наметились другие планы на вечер. Извинится и убежит.

Все так и вышло. Светка вернулась с раскрасневшимися от волнения щеками и, виновато потупив взгляд, спросила:

– Тань, ты не сильно расстроишься, если я вас покину? У меня внезапно изменились планы. Нужно срочно бежать.

– Влад ждет тебя у выхода, – утвердительно произнесла я.

– Ну, он предлагает продолжить наше знакомство в более непринужденной обстановке, – смущаясь, ответила Светка. – Ты ведь не против?

– Как я могу препятствовать счастью лучшей подруги? – произнесла я. – Иди, конечно. Валера меня развлечет.

Благодарно кивнув на прощание, Светка помчалась к выходу.

– Ловко у тебя получается, – произнес Валерка. – И подругу не обидела, и своего добилась.

– Это судьба, – смеясь, ответила я. – А она всегда на стороне угнетенных. Ты ведь нуждаешься в помощи? Вот она и предоставила тебе такой шанс. Ну, что, куда пойдем?

– Ко мне нельзя, – быстро ответил Валерка. – И вообще, лучше уйти по одному. Чтобы внимания не привлекать.

– А вот тут позволь с тобой не согласиться, – возразила я. – Если мы покинем ресторан по очереди, то наверняка привлечем к себе ненужное внимание. А так на нас никто и не посмотрит. Ну, решила парочка уединиться, продолжить вечер в другой обстановке. Дело житейское. К этому работники ресторана давно привыкли.

– Пожалуй, ты права, – подзывая официанта, согласился Валерка.

Расплатившись за ужин и оставив щедрые чаевые, Валерка, как настоящий джентльмен, взял меня под руку и повел к выходу. Оказавшись на крыльце, он быстро осмотрелся по сторонам и, не останавливаясь, потащил меня за собой в ближайшую подворотню. Бодрым шагом мы пересекли двор и вышли на соседнюю улицу. Нарушая правила движения, промчались сквозь поток машин по проезжей части и снова нырнули в подворотню. Попетляв минут десять по дворам, опять оказались около проезжей части. Тяжело дыша, Валерка огляделся, потом остановил первую попавшуюся машину, не говоря ни слова, запихнул меня на заднее сиденье, плюхнулся рядом и скомандовал водителю:

– На набережную, пожалуйста.

Водитель согласно кивнул, и машина тронулась. До набережной ехали молча. Валерка постоянно оглядывался, изучая автомобили, движущиеся за нами. Я же просто ждала, чем закончится путешествие. Не доехав до места два квартала, Валерка попросил:

– Пожалуйста, высадите нас здесь.

Водитель резко ударил по тормозам и недовольно проворчал себе под нос:

– Сами не знаете, куда вам нужно, – но, увидев щедрое вознаграждение, предложенное пассажиром, подобрел: – Приятного вечера.

– Спасибо, спасибо, – поспешно ответил Валерка, выпрыгивая из машины и вытаскивая за собой меня.

Когда водитель отъехал, Валерка снова внимательно осмотрел окрестности. Видимо, осмотр удовлетворил его, так как он немного успокоился и заговорил:

– Вроде «хвоста» нет, как тебе кажется?

– Его и не было, – уверенно ответила я.

– Ты тоже следила? – удивился он. – Выходит, догадалась, что я пытаюсь след запутать?

– А ты бы на моем месте что подумал? – произнесла я. – Сначала таскаешь меня полчаса по подворотням, потом запихиваешь в машину, озираешься по сторонам, как испуганный заяц. Вывод один: ты предполагаешь, что за тобой ведется слежка, и пытаешься избавиться от нее.

– Ох, Татьяна, твоя правда. Похоже, я попал в серьезную переделку. Вся надежда только на тебя, – тихо произнес Валерка и с отчаянием в голосе добавил: – И зачем я только согласился на эту статью!

Я сочувственно посмотрела на Нестерова. Выглядел он не лучшим образом. Скопившаяся усталость и напряжение изменили его лицо. Казалось, за считаные секунды он постарел лет на двадцать.

– Не дрейфь, Нестеров, прорвемся, – желая подбодрить журналиста, произнесла я. – Поехали, есть у меня одно местечко. Там нам точно не помешают.

Я махнула рукой. У тротуара затормозила машина. Назвав водителю адрес, я заняла переднее сиденье. Валерка безропотно сел в машину, и мы тронулись в путь. Ехать было недалеко. Через двадцать минут мы высадились у здания кинотеатра. Автомобиль укатил, а Валерка, окинув недоумевающим взглядом местность, спросил:

– Мы что, в кино пойдем?

– В другой раз, – пообещала я. – А сейчас мы отправимся ко мне в гости.

Увидев, что Валерка все еще сомневается, я добавила:

– Не хотела, чтобы водитель видел, в какой дом мы заходим. Решила перестраховаться. Кто знает, что ты мне приготовил.

Довольный моей предусмотрительностью, Нестеров зашагал по тротуару вслед за мной. Миновав два дома, мы вошли во двор многоподъездной высотки. Проскользнув в подъезд, я нажала кнопку вызова лифта. Двери лифта открылись, и мы благополучно поднялись на нужный этаж. Остановившись напротив входной двери из массива, я порылась в сумочке, отыскивая ключи. Валерка терпеливо ждал. Наконец ключи нашлись. Замок щелкнул.

– Заходи, гостем будешь, – шутливо произнесла я.

Валерка прошел в прихожую, я за ним. Закрывшись на замок, я бросила сумочку на стоящий в прихожей комод и пошла в комнату, бросив на ходу:

– Обувь снимать не советую. В квартире сто лет никто не убирался.