Очереди не было, но мне пришлось какое-то время постоять возле железных ворот, за которыми и располагался автосервис. А все из-за самосвала, занявшего почти всю внутреннюю площадку. Через некоторое время самосвал дал задний ход и, покинув территорию, уехал по своим делам. Мне оставалось занять его место.

Ко мне тут же подошел механик.

– День добрый.

– Здравствуйте. Если к вам доехала, значит, дела не такие уж и плохие. Но меня беспокоит вот что… – пришлось на ходу выдумывать сказку о том, что под капотом машины стучит какой-то дятел, а я вот даже не знаю, как его зовут. Короче, мало ли что…

Пока механик осматривал машину, я попробовала у него кое-что разузнать.

– А ничего тут у вас, – заметила я. – Миленько. И радужные пятна так красиво на земле смотрятся. А как вас зовут?

– Михаил, – донеслось из-под поднятой крышки капота.

– Татьяна. Вы здесь живете, Михаил?

– А?

– Да ничего, – стало понятно, что во время работы разговора не получится. Жаль. Но, слава богу, тут есть возможность осмотреться. – После поговорим, не буду отвлекать. Я пройдусь пока?

– Пройдитесь, почему нет?

Вот и славно. Здесь бросила якорь, теперь отправлюсь на прогулку. Середина субботнего дня, самое время заглянуть в торговый центр, который я недавно видела. Наверняка найду там кафе. Или что-то еще. Никогда не знаешь, где удастся раскопать важные сведения. Особенно если ты находишься в данном месте впервые.

Внутри торгового центра я нашла то, что искала: ресторан-кафе предлагал отобедать за невысокую цену, но меню не радовало разнообразием. Мало того, оно представляло собой обычный лист бумаги формата А4, прикрепленный кнопками к стене около входа в зал. Сидеть внутри, если честно, не хотелось. Половина немногочисленных столиков была занята, и некоторые посетители посмотрели на меня с интересом. За прилавком стояла совсем молоденькая девушка в белом свитере, которая, видимо, была и барменом, и официанткой одновременно.

– Добрый день, – обратилась я к ней. – Кофе угостите?

– Сейчас все будет, – по-свойски отозвалась девушка и развернулась к кофемашине, но имя на бейджике я прочесть успела. Да и сама надпись порадовала. «Можно просто Катя».

– Ликер? Сахар? Корица? – заученно перечисляла «Можно просто Катя». – Есть зефирки, знаете, маленькие такие. Тертый шоколад. Что-то к кофе не желаете? Пирожки, круассаны? Все свежее, все сегодняшнее. Есть десерты, салаты.

Никаких витрин с салатами я не увидела. Заметив мое замешательство, Катя указала рукой куда-то в сторону. Там и была витрина, за стеклом которой была разложена выпечка. Рядом стояли тарелочки с салатами и гарниром. При входе все это великолепие в глаза не бросалось.

– Хорошо вы все это спрятали! – искренне удивилась я. – Как всего много-то у вас, оказывается! А вот в меню этого нет.

– Вы о том меню, которое приклеено к стене около входа?

– О нем.

– Не читайте, это для проформы, – посоветовала девушка, занимаясь приготовлением кофе. – Его бы вообще выбросить, но владелец не разрешает. Все ждем, пока само от стены отвалится.

– Владелец кафе? – уточнила я.

– Угу. Ему виднее, конечно, – понизила голос Катя. – Приезжает раз в сто лет, даст дурацкие указания и снова уезжает. Повара за главного оставил, это вам как? Вы решили насчет сахара?

– Без сахара, но с корицей. Спасибо, Катя.

Катя дружелюбно улыбнулась, а я решила все же купить еще и круассан.

После кофе, который был весьма неплохим, захотелось покурить и обдумать дальнейшие действия. Прихватив бумажный стаканчик, я вышла на улицу и осмотрелась. За углом нашлось безлюдное место с резной скамеечкой и вкопанной рядом монолитной старинной чугунной урной. Отсюда был виден приличный отрезок дороги. Присев на скамейку, я достала из сумки пачку сигарет, как вдруг увидела знакомый белый свитер. Катя, оказывается, тоже вышла на перекур.

– Вы сюда по делу? – поинтересовалась она, присаживаясь рядом. – К нам редко заезжают просто так.

– По делу. Вечером уеду.

– Тогда вам лучше поторопиться, – очень тихо произнесла Катя. – Иначе вы рискуете застрять тут надолго. Может, даже навсегда. Я тут, к примеру, с начала прошлого века. Добро пожаловать, – едва слышно закончила она.

Понадобилось какое-то время, чтобы понять, что я повстречала опытного шутника. Катя рассмеялась первой:

– Я так на прошлый Хеллоуин какого-то мужика напугала. Мы тут в гриме работали, все страшные были, как черти. Повар наш вообще себе фартук свекольным соком измазал и в таком виде встречал народ около дверей, каждого провожая на свободное место. А тот бедолага так и не понял ничего. Ушел, даже заказ не сделав. Думала, вернется со святой водой и полицией, начнет тут бомбить.

– Не вернулся?

– Нет. Но я не сильно обманула. Выбраться из Очажков сейчас очень непросто.

– Серьезно? – удивилась я. – Всего-то несколько часов езды от Тарасова. Наверняка тут дачники какие-то обитают. Да и люди на работу и с работы…

– Таких почти не осталось, – возразила Катя, – потому что многие перебрались в населенные пункты покрупнее. И в основном благодаря отвратному транспортному сообщению и искалеченным дорогам. Несколько часов пути в грязище, чтобы выбраться к трассе? Не каждый рискнет, да и внедорожники тут не у многих. А ведь до Тарасова еще доехать нужно. Особенно осенью или весной грязища страшная, половину жизни в ней оставишь. Колесо пробить – как нечего делать. Рейсовый автобус едет вдвое дольше, и то только два раза в неделю. Мы тут как заключенные, ага. Уже третий год так маемся.

– И давно такое безобразие? – возмутилась я. – Жаловались куда-то?

– Писали, звонили, толку – ноль. Сказали, что денег нет. Потерпите, все будет. Надеюсь, что не обманут. Но знаете, в Очажках все, что надо для жизни, присутствует. На соседней улице банк, магазины, полиция. Есть поликлиника, детский сад, школа, – насмешливо перечисляла Катя. – Нет, правда, жить тут вполне можно.

– Сюр какой-то, – все еще не верилось мне. – Такое ощущение, словно в тайгу попала.

– Как вам кофе, кстати?

– Отличный получился кофе, спасибо еще раз.

– Обращайтесь, – подытожила Катя. – Но вы не волнуйтесь, если что, то у нас тут и гостиница найдется.

– Гостиница?.. А сколько же человек проживает в Очажках?

– Тысячи три-четыре, наверное. Раньше было больше, но многие уехали, а кого-то не стало, сами понимаете.

Новость о том, что мне придется заночевать в поселке, не обрадовала, но и не удивила. Такой исход событий я не исключала, поэтому собралась в дорогу чуть более тщательно, чем всегда. Мы договорились с Катей о том, что она после работы проводит меня в гостиницу. После я купила еще одну порцию кофе и отправилась обратно в автосервис.

Михаила я нашла на том же месте и в той же позе, в которой оставила. Видно, под капотом «девятки» он все же нашел что-то интересное.

– Я вернулась, – радостно сообщила я. – А воз и ныне там?

Михаил распрямился, бросил на меня хмурый взгляд, но не ответил.

– Что-то серьезное, да? – попыталась я оценить ситуацию, но механик снова промолчал.

Пришлось обойти машину спереди. Увидев меня совсем рядом, Михаил закрыл капот.

– И как вы добрались-то, ума не приложу… – проворчал он.

Вот бывают же ситуации, которые ставят в тупик. Попросту не знаешь, как себя вести дальше. Хочет срубить денег с заезжей фифы или просто выполняет свою работу? Как ни пытайся предугадать развитие событий, а все равно будет так, как будет. Иногда что-то от тебя совершенно не зависит.

– Тормозные колодки надо менять, – сообщил Михаил. – И срочно. Это первое.

– Они же не под капотом.

– Вы же сказали, что стучало именно там. Заодно и под капотом проверил.

Я совсем не была готова к такому повороту. Но «счастье» оставить следы своей ДНК на отбойнике тоже не радовало. Надо было что-то делать и с «девяткой», и с молчанием человека, от которого могла зависеть моя, не побоюсь этого слова, жизнь.

– Я кофе вам купила, – протянула я ему стакан. – Работаете тут, как говорится, в отрыве от цивилизации. Могу и сигаретой угостить. Даже за работу заплатить я в состоянии. Только не молчите, пожалуйста, а то я не знаю, к чему готовиться.

– А давайте, – наконец-то подал голос Михаил, взял из моих рук стаканчик и улыбнулся. – Не курю, кстати, чего и вам желаю.

– Так что, я влетела на ремонт? Больше моя «девятка» никуда не поедет?

– Любое транспортное средство проживет долго и счастливо, если его уважать, – наставительно сказал Михаил. – Это важно. Немолодые машины вообще можно сравнить с пожилыми людьми. А ваша «девятка» точно из старичков.

– Да я вроде уважаю… – растерялась я. – Насколько все плохо? До дома-то доеду?

– Если дом совсем рядом, то может получиться. Или нет. Это вопрос везения. Тут дороги не очень, если вы заметили.

– Заметила.

– Можно сказать, и дорогами-то эту распутицу назвать сложно. Я бы не рекомендовал оставлять все так, как есть. Педаль тормоза под ногой «гуляет», не замечали? Скорее всего, нет, иначе бы сообщили и об этом. А я вот заметил. Любить свою машину надо, вот что я вам скажу.

О как. Стало понятно, что я встретила человека, не равнодушного к своему делу. По крайней мере, знающего о железяках немного больше, чем того требует его профессия. Во всяком случае, он производил именно такое впечатление, и, даже «включив» все свое недоверие, я не могла не признать тот факт, что крыть мне нечем. Абсолютно. Как говорится, завелась тачка, и ладно…

– Пришлось тут как-то осматривать старую «Волгу», – ударился в воспоминания Михаил. – Знаете, на таких тачках в восьмидесятых и девяностых годах прошлого века всякие начальники раскатывали. У людей в то время личные машины вообще редкостью были. А эта «Волга» простояла много лет в гараже, на ней долго не ездили. Так она все равно как новенькая. И цвет такой красивый, густой, темно-серый. Ретро-чудо. Стимпанк времен перестройки. Если попадет в хорошие руки, то еще и послужит. Вот с хозяином ей не повезло, м-да… Но это уже другая история.

– Знаете его?

– Владельца-то? Знакомы, – нехотя ответил Михаил.

– Кто-то из здешних, наверное?

– Верно.

– А почему «Волге» не повезло с хозяином, Миша?

Он пожал плечами.

– Да потому что человек такой. Это ж Степнов Олег, что тут еще добавить. Хотя вряд ли это вам о чем-то скажет. «Волга», по разговорам, досталась ему от отца, который был тут важной шишкой местного значения. Я сам не помню всех подробностей, да и с Олегом мы не шибко дружим. Так, руки друг другу пожмем, и разошлись по своим делам. Но деревня ж, сами понимаете. Кстати, отца он похоронил совсем недавно, поэтому я и решил, что машина идет на продажу. Может, и ошибаюсь… Я его за рулем этой «Волги» никогда не видел. Но он приехал на ней не один, и я решил, что этот, второй, и есть покупатель. Уж слишком по-хозяйски Олег себя вел. Знакомый его тоже тачку рассматривал так, словно что-то обдумывал и приценивался. Да и ко мне они прикатили, чтобы я «Волгу» навскидку осмотрел.

– А потом они уехали, да?

– Разумеется, – усмехнулся Михаил.

– А куда же? – не отставала я.

– Вот об этом мне, извините, не сообщили. Но по разговору понял, что хотят опробовать авто, так сказать, в деле. А вам все это зачем?

Помедлив, я достала из сумки удостоверение частного детектива. Михаил присвистнул.

– Я могу узнать, что случилось? – прищурился он.

– Можете помочь, это на данный момент гораздо важнее. Миша, меня очень интересует тот, кто был с Олегом.

– Да не знаю я его, – простодушно среагировал Михаил. – Я же говорю, что не знаком с ним.

– Точно?

– Точнее некуда, – в тон мне ответил он.

– И никогда раньше не встречали? – упорствовала я. – Подумайте. Может быть, лицо знакомое, нет? Может, чей-то родственник?

– Может, и родственник. Но у меня на лица память не очень хорошая, – заметил Михаил, – я чаще заглядываю под капоты машин, чем в глаза их владельцам.

Я достала фотографию Сергея, которую предварительно распечатала из файла с материалами старого уголовного дела, полученного от Кирьянова. Протянула фото Михаилу.

– Посмотрите очень внимательно, Миша. Снимку несколько лет, но вряд ли человек сильно изменился.

Михаил отодвинул фотографию подальше от лица, помолчал. Я не торопила, терпеливо ждала.

– Похож, – уверенным тоном заявил Михаил. – Я не особенно запомнил второго парня, если честно, нужды такой не было. Если и виделись раньше, то не общались, поэтому не запомнил.

– Очень надеюсь, что ваша память нас не подведет.

– Похож на второго, но не возьмусь утверждать, что это он и был, – подтвердил свои сомнения механик. – Но это все, что могу сказать.

Я убрала фото Сергея в сумку.

– Когда именно сюда приезжали на «Волге»?

– Я не запомнил, – покачал головой Михаил. – Может, неделю назад. Примерно так.

– Спасибо, Миша. Пойду в поселок. Завтра наведаюсь.

– Вам спасибо за кофе. До свидания.

День незаметно катился к вечеру. Учитывая то, что я временно осталась без средства передвижения, стало понятно, что придется провести в Очажках ночь. Помня о рассказе Кати об ужасных дорогах, я совершенно не хотела оказаться холодной ночью в покалеченной тачке, застывшей в середине глубокой лужи. Это если бы где-то ближе к Тарасову, то да. Но я же наверняка завязну там, где не ступала нога человека.

Итак, в автосервис я собиралась вернуться теперь уже утром, а пока что нужно было найти гостиницу, устроиться там, а еще кое-кому позвонить.

«Можно просто Катя» была на своем боевом посту – за барной стойкой. Ближе к вечеру зал оказался почти полон, а кафе, кажется, плавно сменило статус на ресторан или даже ночной клуб. Верхний свет был приглушен, основное освещение создавали простенькие настенные бра, а на столиках появились изящные керамические блюдца, в каждом из которых стояли свечи. Теперь, вечером, здесь стало гораздо уютнее. Откуда-то с потолка негромко доносилась музыка. Увидев меня, Катя кивнула и указала рукой на свободный столик. Я присела, изучила найденное рядом с солонкой меню и решила совместить полезное с приятным.

Я чувствовала усталость, видно, и свежий воздух на меня тоже подействовал, и я была рада тому, что Катя, наконец, уступила свое рабочее место другой девушке. Мы вышли на улицу, которую освещали яркие, хоть и работавшие через один, фонари.

– Катя, вы что-то говорили о гостинице, – начала я. – Не подскажете, в какую сторону идти? Или от вас туда позвонить можно?

– А я предупреждала, – рассмеялась моя новая знакомая. – Но, честно, не думала, что вот так угадаю.

– Ладно, – призналась я. – Я застряла, и это действительно смешно.

– Это очень смешно, – подтвердила Катя. – Куда вы хотели позвонить-то? В гостиницу? Я вас умоляю, туда дойти быстрее получится. Пошли, провожу, пока у меня перерыв.

Мы тронулись в путь, который, как я надеялась, будет не таким долгим.

– Значит, перерыв?

– Полчаса, так положено. Я заслужила, – сказала Катя. – Сегодня поздно закроемся, выходной же. До последнего клиента будем работать.

– Вообще-то не ожидала, что тут можно потусить ночью, – призналась я. – Скажите, а ведь место тут спокойное?

– И скучное, – ответила девушка. – Поселок же на отшибе, если вы заметили. По будням жизнь останавливается, по выходным налаживается. Летом легче, дачники, то, се. То день рождения у кого-то, то просто выпить пива заходят, то гостей ведут. Ну, а куда тут людям еще идти? Есть кинотеатр, библиотека, и все. Это раньше в каждом доме столы накрывали, а сейчас такое только в Новый год случается. И поминки, кстати, тоже у нас в ресторане проводятся.

Поминки. А ведь у Олега Степнова, про которого рассказывал автомеханик, недавно скончался отец.

– Вот ведь, – забросила я удочку, – как бывает, правда? Сегодня свадьба, а завтра за этим же столом – проводы по печальному поводу.

– Недавно как раз поминали мужика одного, – оживилась Катя. – Пожилой был, при жизни закладывал конкретно так за воротник. Ну, умер и умер, дело житейское. Мы столы накрыли, людей рассадили, а там же следить надо. Кому тарелку поменять, кому приборы. Так я о чем. Вот был человек, да? Жил себе, а ты ничего о нем не знаешь. А в разговорах между гостями вдруг промелькнет, что чувак-то скончался не простой. Он когда-то тут важный пост занимал, оказывается. Там такие речи толкали, не поверите! Даже мне интересно стало, хоть я вообще мимо. Я и родилась-то уже в другое время.

– Точно, – согласилась я. – Мы так мало знаем о тех, кто рядом. Вот вы не знали этого человека, когда он был жив, а другие не забыли.

– Если честно, то я с трудом его вспомнила, и то – по портрету, который на подоконнике стоял. Там, на портрете, вполне себе нормальный дяденька, даже симпатичный.

– Не Степнов Георгий Юрьевич?

– Кажется, да, – удивилась Катя. – А вы откуда знаете? Вас-то на поминках точно не было.

– Знакомые рассказали…

Я все думала, как бы мне через свои вопросы и Катины ответы подобраться к адресу, где жил покойный Степнов. Если не получится, то буду с утра мучить Михаила.

– А он был одинокий, Кать? – пошла я в лобовую.

– Кто? Степнов этот?

– Ну да. Тот самый, который скончался.

– Почему одинокий? Сын поминки организовывал, люди какие-то даже пришли. Не толпа, понятное дело, но человек двадцать собралось.

Я хотела расспросить дальше, но тут Катя остановилась и бросила взгляд на часы – ее перерыв подходил к концу.

– А далеко еще идти?

– Да нет, мы уже на месте, – показала Катя на большой двухэтажный деревянный дом. – Это вот и есть гостиница. Звонок возле двери.

– Надеюсь, что для меня найдется свободный номер.

– Если не найдется, то возвращайтесь в кафе, а потом переночуете у меня, – предложила она. – Мать сейчас в Турции, так что есть свободная комната. Вы сюда надолго?

– Надеюсь, завтра уеду. С машиной беда, но в вашем автосервисе обещали все починить.

– Мишка, что ли, обещал? – улыбнулась Катя. – Значит, так и будет. Он тут один у нас такой талантливый. Даже газонокосилки и пылесосы чинит. Правда, работает долго и вдумчиво.

– Повезло вам. Спасибо, Катюша, – искренне сказала я. – И за кофе, и за экскурсию по ночным Очажкам.

– Да было бы за что. Тут только по улицам и ходить, а за поселком лишь убитые дороги и лес с болотами. Нечего там делать.

Вот уж никак не ожидала, что обычный деревянный дом, именуемый гостиницей, окажется изнутри очень даже симпатичным. Встретившая меня брюнетка средних лет, носившая имя Зоя Константиновна, проявила такую радость при встрече, что я не знала, куда деваться. Она же по скрипучей винтовой лесенке проводила меня на второй этаж, вручила ключи от двери номера и, пока я осматривалась, вежливо ждала в коридоре. В самом номере я увидела добротную двуспальную кровать, электрический чайник на тумбочке, небольшой пузатый телевизор, а в санузле обнаружила душевую кабину.

– Устраивает? – спросила Зоя Константиновна. – У меня тут еще две комнаты есть.

– Все отлично, – успокоила ее я. – Я так понимаю, что это частная гостиница?

– Это вообще не гостиница, – ответила Зоя Константиновна. – Это частный дом, в котором я и проживаю. Но он великоват для меня одной, поэтому я сдаю комнаты. Кстати, на первом этаже есть кухня. Это я к тому, если вы вдруг захотите что-то приготовить.

Да уж, во всем мире каждый зарабатывает на жизнь так, как может.

– Я должна предупредить, – замялась Зоя Константиновна, – что мне потребуется какой-нибудь документ. Паспорт, водительские права.

– Ну конечно, минутку, – я полезла в сумку, но хозяйка остановила меня:

– Вы устраивайтесь, а когда будете готовы, то спускайтесь вниз. Я буду там ждать. Не торопитесь.

– Спасибо, Зоя Константиновна. Я скоро приду.

– А я все покажу, чтобы вы ночью в доме не потерялись.

Как мило, подумала я. И не боятся же люди впускать в свой дом чужих людей.

Оставив сумку в номере, я спустилась на первый этаж, где зарегистрировалась по всем правилам в специальной тетрадке, на которой была рукотворная надпись «Журнал учета постояльцев» и которую хозяйка бережно положила потом на полочку. Зоя Константиновна оказалась довольно разговорчивой и сама выложила мне некоторые сведения, которые я еще не знала. Мне оставалось только проявлять заинтересованность. Впрочем, я не особенно старалась, потому что хозяйка гостиницы была неплохим рассказчиком. Я узнала о том, что она не замужем, со сдачи комнат дохода совсем не имеет, но не теряет надежду на то, что когда-нибудь все же наладит свои дела, потому что таким, как она, в Очажках более никакое счастье не светит. А вообще-то, здесь ее ничто не держит, кроме одного неоконченного дела.