– Нет, автограф мне не нужен. Надо кое-что уточнить у Михальцова, а кроме тебя, Федя, мне больше обратиться не к кому.

– Ну и что ты хочешь у него узнать? – нехотя осведомился Галкин.

– Понимаешь, он описывает в своей книге убийство. Один горовчанин утверждает, что это – убийство его отца.

– Погоди, но Михальцов раньше не писал детективы, – заметил Федор. – Неужели сменил жанр?

– Не сменил, просто герой его третьей книги из ревности решает устранить соперника, а получается так, что создает условия для гибели другого альпиниста…

– Поля, что же ты делаешь! Я собирался почитать эту повесть, а ты мне всю интригу раскрыла! – возмутился мой однокашник.

– Федя, это всего лишь эпизод. Если тебе нравятся книги с длинными описаниями гор, со всеми альпинистскими заморочками, то, уверяю тебя, там есть что почитать. Ну так что, ты поговоришь с Михальцовым?

– Во сколько, ты сказала, начинается презентация? – попросил напомнить Галкин.

– В четыре часа.

– А как долго она будет длиться? – уточнил он.

– Понятия не имею. Я на подобных мероприятиях не бывала. Может, час, может, два, а может, и до закрытия магазина, – размышляла я вслух.

– Ладно, Полина, я постараюсь туда заскочить. Так, скажи мне конкретно, что именно мне надо узнать у писателя, – донельзя деловым тоном попросил меня сотрудник московской прокуратуры.

– Михальцов описывает, что Николай Уткин, желая избавиться от своего соперника Валерия Большакова, портит его снаряжение, но в темноте путает рюкзаки. В итоге в пропасть падает его лучший друг Вячеслав Овчаров. Меня интересует, было ли нечто подобное в реальности, и если было, то кто прототипы этих героев, где сейчас живут Николай и Валерий, чем они занимаются.

– Значит, по книге Уткин лишает жизни Овчарова. Ты хочешь знать настоящие имена этих альпинистов, так? – уточнил Галкин, проверяя, правильно ли он меня понял.

– Да, Федя, очень хочу, – подтвердила я.

– А зачем?

– Я же говорила – ко мне обратился сын погибшего альпиниста, он жаждет… знать правду.

– Истина – это всегда хорошо. Ладно, попробую утолить его жажду. Вечером позвоню, – пообещал Галкин и попрощался.

Только я собралась взяться за уборку, как мне позвонила Алинка и стала плакаться, что она продолжает набирать в весе.

– Полька, я не знаю, что мне делать! Три диеты перепробовала – ни одна не помогает. Пошла на йогу, через неделю взвесилась – плюс один килограмм.

– Сочувствую.

– Поля, я чего тебе звоню-то? Может, мне еще на аквааэробику записаться? Помнится, когда ты туда записалась, стала быстро худеть. Когда у тебя следующее занятие?

– Алина, идея записаться на аквааэробику неплохая, меня эти занятия держат в тонусе. Только я уже не первый год этим занимаюсь, а тебе нужна группа для новичков.

– Ты хочешь сказать, я не справлюсь с вашими нагрузками? – обиделась моя подружка.

– Начинать надо постепенно, уж поверь мне!

– Ну не знаю. Я думала, мы вместе с тобой будем тренироваться. А в другое время как-то неинтересно.

– Алина, уж не думаешь ли ты, что во время занятий у нас будет время поболтать о чем-то? – усмехнулась я. – В воде это в принципе невозможно.

– А после занятий? Вот я вчера с йоги вышла, на меня такой жор напал, и я сразу же осела в ближайшем кафе. Никто не мог меня остановить. Была бы ты рядом, одернула бы меня, – посетовала Нечаева.

– Но я же не могу постоянно находиться рядом с тобой! После занятий одерну, так ты вернешься домой и там наешься до отвала.

Уж кому-кому, а мне были хорошо известны Алинкины приступы чревоугодия, которые накатывали на нее в последнее время!

– Тоже верно, – вздохнула Нечаева. – И что же мне теперь делать?

– Возможно, я скажу банальность, но если ничего не помогает, надо… влюбиться.

– Я тебя умоляю! Влюбиться? В кого? Нормальные мужики перевелись, причем не только в Горовске. Пожалуй, я все-таки запишусь на аквааэробику.

– Как знаешь.

* * *

Мне на глаза попалась книжка Михальцова. Я взяла ее и перечитала главу, в которой рассказывалось о том, как Уткин замыслил избавиться от Валерия, как подпиливал трос, как отреагировал на падение Овчарова в ущелье. Вчитываясь в эти страницы, я пришла к выводу, что интересующие меня события списаны как-то слишком поверхностно, словно другим языком. Автор мог абзацами и абзацами описывать, как сверкает снег на солнце, а для мыслей и действий одного из главных героев своей повести, пусть и отрицательного, он будто бы пожалел слов. Мне не хватало подробностей. О чем думал Николай, решив избавиться от Валерия? Неужели он не понимал, что на него сразу же падут подозрения? А Мила? Насколько нужно быть наивным или, наоборот, самоуверенным, чтобы предположить, что эта девушка, потеряв любимого человека, сразу же забудет о нем и переключится на другого? Или Уткин ни о чем толком не думал, а действовал в порыве чувств, узнав, что Валерка украл у него кольцо? Как кольцо попало к Большакову? Почему-то об этом в книге не было сказано ни слова. Или я пропустила это? Зато я хорошо запомнила слова автора: «Горы не терпят людей, подверженных импульсам». Уткин был далеко не новичком, за его плечами было восемь серьезных восхождений. После третьего он полгода пролежал в больнице, врачи не были уверены, что он сможет ходить, а он пошел, и не просто пошел, а снова стал покорять заснеженные высоты. Неужели неразделенная любовь его сломала, убила в нем что-то человеческое? У меня не было ответов на многие вопросы. Пока не было. Они появились вечером, когда мне позвонил Галкин:

– Слушай, Поля! Я так благодарен тебе за то, что ты меня направила на встречу с Михальцовым. Это такой интересный мужик! Он три часа рассказывал о своей альпинистской молодости, читатели не хотели его отпускать. Книжки расходились, как горячие пирожки. Я еле ухватил последние две штуки…

– Зачем тебе две? – удивилась я.

– Для себя и для брата жены, он меня и подсадил на эту серию.

– Серию?

– Да, Алексей Михайлович сказал, что он уже пишет четвертую книгу.

– Ясно. Федя, а ты поговорил с Михальцовым?

– Само собой. Короче, детективная линия – это чистейшая выдумка. Ничего подобного не было и в помине. Писатель пошел на поводу у редактора, который не был уверен, что книга будет пользоваться спросом, вот и попросил добавить криминала. Алексей Михайлович поначалу сопротивлялся этому, но потом вынужден был вставить наспех написанную главу…

– Вот-вот, я и подумала, что она выбивается из общей канвы повествования, – заметила я.

– Михальцов, – продолжил Галкин, – уже пожалел, что не проявил принципиальность. Дело даже не в том, что его осудили некоторые постоянные читатели за то, что он изменил своему жанру. Сын Бочарова…

– Кого? – уточнила я, услышав новую фамилию.

– Вячеслава Бочарова, который был прототипом Овчарова, – пояснил Федор. – Так вот, Сергей прочитал повесть и решил, что его отца убил Николай Селезнев, по книге – Уткин. Алексей Михайлович пытался объяснить ему по телефону, как в книгу попала та глава, не имеющая никакого отношения к реальности. Сроки поджимали, не имелось никакой возможности вводить новых героев, так же как менять фамилии – и Уткин, и Овчаров, и Большаков присутствовали в первых двух книгах. Только Сергей остался при своем мнении. Во всяком случае, Михальцову так показалось, и он решил позвонить Малкину и Селезневу, чтобы урегулировать с ними возможное недоразумение.

– А Мила? Ей он не хотел ничего объяснить?

– Женщина, которая была прототипом этой героини, уже умерла, – пояснил мне Галкин. – Так вот, до Валерия, который уже давно живет в Латвии, писатель не дозвонился. Николай же, по словам автора книги, отнесся к его вольности с пониманием. Ну или просто не стал расстраивать старика, упрекая его в том, что тот сделал его на страницах своей повести хладнокровным убийцей.

– Ясно. А где Селезнев живет? – уточнила я.

– В Горовске. Он бывший следователь, сейчас на пенсии. Других подробностей Михальцов мне не сказал.

– Спасибо, Федя, ты меня очень выручил.

– Я старался, – Галкин попрощался со мной.

Итак, факт убийства не подтвердился. Завтра мне предстояло дать Сергею отбой. Но где гарантия того, что он не будет искать вместо меня кого-то другого? Парень готов был расстаться с солидной суммой, лишь бы наказать Селезнева. Но ведь Михальцов ясно дал понять Сергею, что его отца никто не убивал, тот умер в результате несчастного случая. Этим и отличаются события, описанные в «Белых склонах», от действительности. В том, что писатель говорил правду, я не сомневалась. Одна глава действительно выделялась из общего повествования по стилю, она была написана как-то неумело. Все-таки Михальцов не был автором детективного жанра!

Я задумалась о том, что сказать завтра Сергею, как заставить его поверить в то, что Селезнев не убийца, а потому мстить ему не имеет никакого смысла. Мне практически ничего не было известно об этом молодом человеке, так что найти для него нужные слова было не так-то просто. Вспомнив о Ксении Курниковой, которая рекомендовала Сергею обратиться ко мне, я решила ей позвонить и узнать хоть что-то об этом молодом человеке.

– Алло! – ответил женский голос.

– Ксюша? – уточнила я, не узнав ее.

– Нет-нет, это не Ксеня, это ее мама.

– Елена Ивановна, здравствуйте! Это Казакова, – представилась я Курниковой-старшей.

– Полина, как я рада тебя слышать! Ты хотела поговорить с Ксюшей? Только ее в Горовске нет. Она вскоре после тех событий уехала в Москву, устроилась там на хорошую работу, а этот номер у меня остался. Тариф очень удобный, – пояснила мне Елена Ивановна.

– Ясно. А вы могли бы дать мне ее московский номер?

– Что-то случилось? – встревожилась женщина.

– Нет-нет, просто я хотела кое-что у нее уточнить.

– Может, я могу чем-то помочь? – предложила свои услуги Елена Ивановна.

– Возможно. Вы случайно не знаете Сергея Бочарова?

– Нет, – после некоторых раздумий ответила Курникова-старшая, – я впервые о нем слышу. А кто это?

– Он сказал, что Ксюша рекомендовала ему обратиться ко мне.

– Наверное, дочка познакомилась с ним в Москве. Ты готова записать ее новый номер?

– Да, – я записала цифры на подвернувшейся под руку газете и попрощалась с Еленой Ивановной.

Дозвониться до Ксении мне не удалось, ее телефон был вне зоны доступа. В течение вечера я еще несколько раз набирала номер своей бывшей клиентки, но так же безуспешно.