– Вот оно как? – Я уловила в голосе старика нотки заинтересованности.

– Именно, – кивнула я и во всех подробностях изложила не так давно прочитанный материал по делу Болотовых.

– Так, значит, прежде Болотовы промышляли шантажом?.. – Он снова принялся гладить псинку по ушам.

– Думаю, что подобные дела они проворачивают и до сих пор, – отозвалась я. – Просто теперь все обходится без внимания со стороны правоохранительных органов.

– Эту информацию вы получили от полиции?

Досье на господ Болотовых мне любезно одолжила моя знакомая из архива МВД. Ну, как – одолжила… Пока дорогая приятельница Маргоша заваривала кофеек, я потихонечку умыкнула нужные мне документики. «Как только все выясню – сразу верну!» – мысленно пообещала я, а вслух пожелала Марго всего доброго, похвалила ее новую прическу и была такова. Мавр сделал свое дело – мавр может удалиться.

Но рассказывать Седову все подробности своей осведомленности я не стала.

– Эта информация из надежных источников, – успокоила я недоверчивого старика.

– А кроме шантажа? Есть что-то еще?

Седов намекал и недоговаривал. Я вообще с трудом понимала, зачем ему нужно все это. Да и в архив я полезла только из-за того, что надеялась в делах давно минувших дней нарыть связь между моим клиентом и теми людьми, за которыми он меня нанял следить.

– Больше ни в каких криминальных делах Болотовы замешаны не были, – покачала я головой. – Но это была только одна новость.

– А какая же вторая? – Старик вскинул брови.

– Дмитрий Валерьевич, – я не знала, какие тараканы живут в голове у человека, который сидел напротив меня и буравил меня выцветшими глазами, но решила действовать напрямую. – Скажу вам честно: мне с самого начала была не очень ясна суть моей работы. Последить несколько дней за Аллой и Андреем Болотовыми было простой затеей. Мне было непонятно другое: какую именно информацию вы хотите от меня получить. Но после нескольких дней работы я могу вам точно заявить: эти люди не говорят про вас, они не интересуются вами, они не появляются около вашего дома. Я рискнула предположить, что они ввиду специфики своей работы собирают на вас компромат, – на этом слове я сделала паузу и пристально посмотрела в глаза Седова. Он сверлил меня взглядом насквозь, но у меня давно выработался иммунитет на подобных типов. – Но у них на руках нет никакой информации, которая могла бы хоть как-то вас касаться, – твердо заявила я. – И даже более того…

Седов понял, что играть со мной в гляделки бесполезно, откинулся на спинку стула и закурил. Собака, до этого спокойно сидевшая у него на коленях, несколько раз чихнула, спрыгнула на пол и шмыгнула под кресло своего хозяина.

– Думаю, что даже если они и имели какие-либо планы относительно вашей персоны, то сейчас напрочь забыли о них.

– Откуда такие мысли? – Старик выдохнул дым. По комнате растекся пряный запах табака.

– Сегодня на них напали. Кто-то хотел убить Аллу и Андрея Болотовых. Если бы я не вмешалась, то сейчас мы с вами обсуждали бы безвременную кончину ваших сомнительных знакомых, – отчеканила я.

– Вот оно как, – старик всем корпусом подался вперед. – То есть вы их спасли?

Ни один мускул не дрогнул на лице Седова, и даже голос не изменился. Но я была готова поклясться, что он разочарован…

– Примерно так все и было. Я заметила преступника и вовремя пришла им на помощь.

– Вы знаете, кто был человек, стрелявший в них?

– Думаю, что у таких людей, как Алла и Андрей, много недругов, – неопределенно ответила я.

– Н-да… Возможно… Возможно… – старик снова откинулся назад и затянулся сигаретой. – Значит, теперь Болотовы вас знают…

Я пожала плечами.

– Они были благодарны за свое спасение. Уверяли, что хотят продолжить знакомство, и даже звали на выставку какого-то родственника.

– Даже так… – тянул нараспев слова Седов. – Звали на выставку…

Он задумчиво курил, чесал переносицу и смотрел на репродукцию Ван Гога на стене.

– Женя, так это же отличный повод, – неожиданно выдал он.

– Для чего? – не поняла я.

– Для того, чтобы продолжить слежку за Болотовыми, – с непонятной улыбкой на губах отозвался Дмитрий Валерьевич.

– Что? Так вы хотите, чтобы я продолжала слежку? – совершенно искренне удивилась я.

– Конечно, – убежденно кивнул старик.

– Но какой в этом смысл? – не смогла сдержаться я. – Тем более теперь?

– Теперь вы их знакомая, и они вам обязаны своим спасением. Так что вы без особого труда сможете находиться рядом с ними. Это даже лучше, чем просто слежка со стороны!

– Но что вы хотите узнать про этих людей? – недоумевала я.

– Я хочу, чтобы вы следили за ними. Просто следили и отчитывались о каждом их шаге. А чтобы у вас не возникало никаких вопросов о моем интересе к этим персонам, я удваиваю ваш прежний гонорар, – поставил меня перед фактом Седов. – Надеюсь, что наше сотрудничество с вами продолжится?

Я прикинула размеры удвоенной ставки и согласно кивнула.

– Само собой, – выдала я заготовленную на такой случай улыбку.

Хотя моя корыстная натура была сполна удовлетворена, любопытство растревожилось больше прежнего. За несколько дней работы я сумела точно выяснить, что Болотовы никогда не были знакомы с Седовым, не шантажировали его и, судя по всему, даже не собирались этого делать. Так почему же они никак не дают покоя этому выживающему из ума старику?..

Этот вопрос мучил меня всю дорогу до дома, и даже когда я поднялась в свою квартиру, переобулась в домашнюю обувь и забралась в мягкое кресло с кружкой горячего кофе в руках, мысли мои по-прежнему были заняты странной персоной нового клиента.

Ко мне в комнату заглянула тетушка Мила. Рассудительная моралистка, желающая поскорее выдать свою племянницу замуж, – после смерти отца и нескольких лет мытарств по городам и весям в попытках заработать нелегким трудом телохранителя она стала для меня самым близким и дорогим человеком.

– Женечка! Как хорошо, что ты рано пришла! Надеюсь, останешься на ужин, – с порога закудахтала она.

– Кое-какая работа наметилась… Придется уехать.

Периодически тетушка читала глубокомысленные нравоучения по поводу моей никак не подходящей для девушки работы, взывала к моему пониманию и даже давила на жалость. Но сегодня ограничилась только сокрушенным кивком головы.

– Уедешь из города? – только спросила она.

– Не думаю, – успокоила я ее.

Тетя Мила неодобрительно посмотрела на меня, еще раз покачала головой и вышла из комнаты, предоставив мне возможность спокойно пораскинуть мозгами по поводу моей работы на господина Седова.

Но чем дольше я думала об этом деле, тем больше вопросов у меня возникало. Все мои попытки озвучить их Дмитрию Валерьевичу заканчивались максимум прибавкой к гонорару, минимум – суровым взглядом. И похоже на то, что единственный способ хоть как-то прояснить ситуацию – это продолжить работу. А значит…

Я вытащила из кармана пригласительный билет, который мне вручила сегодня днем Алла, покрутила его в руках. «Презентация фотовыставки Сергея Яшина. Мы будем рады видеть вас. Открытие 5 октября в 19.00» – было выведено на картонном бланке. А значит – я перевела взгляд на часы, стрелки показывали начало шестого, – пора собираться!

Я решительно поднялась из кресла, прошла к шкафу и настежь распахнула дверцы. Критическим взглядом я осмотрела закрома своего гардероба, сняла с вешалки черное платье, выдвинула ящик с пылившейся косметикой, достала с антресолей давно забытые туфли на шпильках. Из серой мышки, теряющейся в толпе за спинами прохожих, мне предстояло превратиться в эффектную шатенку, знающую толк в искусстве. Но, застегивая замок на платье и неловко переминаясь на каблуках, я невольно подумала о том, что первое амплуа мне намного ближе…

К студии на Московской, где собирался весь бомонд Тарасова, я подъехала в половине восьмого – при полном параде и с соответствующим настроем. Мест на парковке, естественно, уже не было. Пришлось ехать вниз по улице. У крыльца дома тридцать семь, где, судя по всему, уже начался светский раут, я заприметила знакомую белую «Мазду». «Значит, мои друзья уже тут!» – отметила я.

Свободное местечко отыскалось только на следующей парковке. Кое-как приткнув свою машинку между «Фордом» и громоздким джипом, я выбралась из салона. На улице все так же моросит, под ногами слякоть, и туфли, как назло, жмут. «Но работа есть работа!» – с этими мыслями я и зашагала к стеклянным дверям студии фотографа Яшина.

В холле, как и положено на тусовках подобного уровня, меня встретил швейцар. Скинув ему на руки свое пальто, я прошла по коридору. Где-то впереди непринужденно играла музыка и раздавались голоса. Я расправила плечи и ускорила шаг, миновала арку, повернула направо и оказалась в просторном зале, залитом ярким электрическим светом. Здесь было полно людей – кто-то прохаживался вдоль стен, увешанных бесчисленным множеством фотографий, недавно прибывшие обменивались формальными любезностями со своими знакомыми, несколько компаний уже окружили фуршетные столики. Среди всех этих серьезных мужчин и наряженных женщин я сразу заприметила высокого седого дядьку, около которого толпились люди с камерами и фотоаппаратами. Похоже, я явилась в самый разгар вечеринки, и журналистская братия как раз осаждала главного виновника мероприятия. И как среди такого количества людей отыскать моих друзей Болотовых?

– Женя, вы пришли! – под руку меня подхватила Алла. В длинном красном платье с шифоновым шарфиком на плечах и эффектным разрезом сбоку она была особенно красива и, как всегда, крайне болтлива. – Наконец-то! А я уже и не надеялась вас здесь увидеть!

– Вы заинтересовали меня своим рассказом о вашем дяде-фотографе, – соврала я.

– Добрый вечер, Женя, – рядом с нами оказался Андрей. Один короткий взгляд сверху вниз и дружелюбная улыбка.

– Дорогой, принеси пока шампанского. Женечка, идемте, я представлю вас Сержу. Журналисты просто осаждают его сегодня… Вы знаете, какие приставучие эти писаки?.. – без умолку тараторила она, решительно увлекая меня за с обой. Я мельком обернулась назад – Андрей остался стоять на месте и провожал нас заинтересованным взглядом. Он был как-то особенно сдержан и напряжен, чего нельзя было сказать о его супруге. Аллу было просто не остановить! Выцепив седого мужчину из кольца щелкающих фотокамер и протянутых вперед диктофонов, Алла тут же навела мосты между мной и Сергеем Яшиным.

– Серж, знакомься – это моя новая знакомая Евгения, – отрекомендовала она меня.

Глазки седого мужчины тут же загорелись.

– Женя, моя дядя – Сергей Яшин.

– Наслышана, – любезно улыбнулась я.

– Женечка, вы просто прекрасны, – Яшин схватил мою руку и принялся энергично трясти. – Не знал, что у Аллы есть такая красивая подруга! Алла, почему ты не знакомила нас раньше?

Девушка звонко засмеялась.

– Мы недавно знакомы с Женей…

Подробности этого пресловутого знакомства госпожа Болотова сочла нужным опустить.

– Евгения, не хотите стать моей моделью? У вас просто отличные внешние данные!

– Спасибо. Я подумаю об этом, – промямлила я.

Знакомиться с преклонных лет фотографом не входило в мои планы. «Но, очевидно, это будет вторым наказанием после неудобных туфель», – подумала я и как в воду глядела. Алла какое-то время еще пощебетала рядом с нами, а потом махнула красным подолом своего шикарного платья и увильнула встречать вновь прибывших гостей. Яшин, заглядывая мне в глаза, завел беседу:

– Вы уже видели всю выставку?

– К сожалению, не успела…

– Это только часть моих работ.

– Неужели?..

– Эта презентация – только начало…

– Да что вы говорите?

– В следующем году я планировал открыть куда более грандиозную выставку в Финляндии…

Я слушала вполуха, а сама искала взглядом среди гостей моих дорогих супружников. Ведь только из-за них я сейчас стою здесь на неудобных каблуках и терплю фотографа Яшина. При любом другом раскладе – давно бы ушла. Но, очевидно, судьба-жестянка все же решила надо мной сжалиться.

– Женя, вот вы где! А я вас ищу! – вынырнул откуда-то из толпы Андрей. Он протянул мне бокал шампанского. – Сергей, вы, должно быть, заболтали нашу гостью!

– Ничего подобного…

– Украду у вас ее на минуту, – Андрей взял меня под локоть и отвел в сторону. Я с благодарностью посмотрела на мужчину.

– Яшин – специфический человек, – с улыбкой пояснил Андрей.

– Все творческие люди немного странные, – решила я проявить лояльность.

– Он может часами рассказывать о своих фотографиях.

– Значит, мне повезло, – все же не удержалась я.

– Женя, я очень рад, что вы пришли…

Я не заметила, как мы с Андреем прошли через весь зал, миновали соседнюю студию – народу здесь было уже меньше, а музыка звучала громче.

– На самом деле я нечастый гость на подобных тусовках, – призналась я.

– Что так? Не любите? Если честно, то я тоже. Это Алла любительница покрасоваться в свете. Хотите, выйдем на балкон? – предложил Болотов.

Я хотела расспросить своего спутника про Дмитрия Седова, но пришлось соглашаться на то, что предлагали.

– Пожалуй…

Мужчина толкнул дверь и потянул меня за собой. Всего несколько шагов по коридору – и мы оказались в стекленной мансарде. Музыка, гомон голосов и яркий свет остались позади. Я прошла вперед, остановилась у окна и выглянула вниз.

– Здесь намного уютнее, – оценила я, оборачиваясь к Андрею.

– Женя, я боялся, что вы не придете…

Мужчина стоял от меня чуть в стороне. Свет уличных фонарей косо падал на его лицо.

– Вы просто потрясающе выглядите! – Он с таким неподдельным восхищением смотрел на меня, что его слова не вызывали никаких сомнений.

Но мне нужно было выяснить другое! Флирт с чужим мужем на сегодня не входил в мои планы.

– Спасибо, – улыбка была дежурная.

– Даже не верится, что такая девушка, как вы, может работать телохранителем.

– И такое бывает, – на этот раз улыбка была более дружелюбной.

– Наше знакомство сегодня днем было просто подарком судьбы. Даже не представляете, что это для меня значит…

Я воспользовалась шансом и вставила главный вопрос:

– Кстати, про знакомство днем! Вы уже выяснили что-то о стрелявшем человеке?

– Еще нет, – с неохотой ответил Андрей.

– Но вы заявили в полицию? – допытывалась я.

– Не хочется связываться с ментами, – поморщился мужчина. – Начнется бумажная волокита, в которой просто не будет смысла. Думаю, вы и сами прекрасно знаете, как работают наши правоохранительные органы.

– Знаю, – кивнула я. А еще я знала о делишках, которые проворачивали матерые шантажисты. И, конечно же, догадывалась о причинах такого категорического нежелания связываться с людьми в погонах.

– Думаю, что нас просто хотели припугнуть. Надеюсь, больше такого не повторится.

– Я бы на вашем месте была очень осторожна, – дала я дельный совет.

– А впрочем, во всем есть свои положительные стороны! – дружелюбно подмигнул мне Андрей.

– ???

– Не реши эти лихачи обстрелять нашу машину, мы бы с вами никогда не познакомились!

«Ох, не зарекайся…» – подумала я, но вслух, разумеется, ничего не сказала.

– И то верно.

– Женя, вы просто ангел-хранитель!

«Да нет, меня просто нанял Дмитрий Седов. Вы с таким случайно незнакомы?» – так и хотелось спросить мне. Но пришлось улыбаться и говорить другое:

– Андрей, вы преувеличиваете!

– Совсем нет. Но скажу вам больше… Я даже рад, что все так получилось.

– ??? – Я не сразу поняла, куда клонит мужик.

– Если бы не обстреляли нашу машину, у меня не было бы возможности познакомиться с вами. Женечка, давайте выпьем за наше знакомство! – поднял бокал Андрей.

Я не стала спорить. Стекло дзинькнуло о стекло. Я сделала несколько глотков кислого напитка, поморщилась, отставила бокал в сторону. Неожиданно Андрей поймал меня за руку. Я удивленно посмотрела на него.

– Женя, надеюсь, что мы с вами станем хорошими друзьями… – проникновенно произнес он.

– Я тоже на это рассчитываю, – не стала я кривить душой. Как-никак, а Седов еще не отказался от слежки, и значит, мотаться мне еще хвостиком за господином Болотовым и его супругой ближайшие несколько дней… Но Андрей даже не догадывался о моих мыслях, он по-своему истолковал мой ответ и еще крепче сжал мою руку.

– Женя, вы правда потрясающая девушка. Я понял это еще днем, когда первый раз вас увидел. Никогда не встречал таких, как вы.

– Что все это значит? – неожиданно прозвучал голос у меня за спиной.

Я вздрогнула, резко крутанулась назад. В дверях стояла Алла и во все глаза смотрела на нас с Андреем. То, о чем думала девушка, отчетливо отражалось на ее перекошенном лице.

– Андрей, что это значит?! – надрывно спрашивала она.

Машинально я перевела взгляд на Андрея. Он продолжал держать меня за руку и растерянно таращился на свою жену. Я отмерла первая: оттолкнула от себя руку мужчины и встряхнулась.

– Алла, это не то, что вы подумали… – попыталась я объяснить. – Мы с Андреем…

– Вы с Андреем?! – перебила меня Алла. Ее большие фиалковые глаза начали наполняться слезами. Она метнула злой взгляд в сторону мужа. – Я так и знала! Я сразу все поняла! Еще там – у кафе, когда ты стал ее уговаривать подвезти…

В какую же идиотскую ситуацию я влипла! Хоть сквозь землю проваливайся!

– Алла, что за ерунда! – попыталась я вклиниться в причитания разгневанной супружницы. Но никакие доводы не могли ее вразумить.

– Никогда тебе этого не прощу! – закричала девушка. – Предатель!

Она развернулась на каблуках и выбежала вон из мансарды.

Я посмотрела на растерянного Андрея, потом на дверной проем, в котором еще секунду назад тряслась в истерике Алла, выругалась сквозь зубы и побежала следом за девушкой.

– Алла! Стойте! Я сейчас вам все объясню!

Когда я выскочила в галерейный зал, Алла уже успела добежать до арки – только подол ее длинного красного платья мелькнул за углом. То и дело сталкиваясь с кем-нибудь из глазеющей публики, я кинулась за ней. «Извините, простите», – только и успевала повторять я направо и налево. Высокочтимые господа сторонились меня, не менее уважаемые дамы суетливо махали руками и охали. Меня провожали удивленными взглядами, а я, растрепанная и злая, бежала через весь зал. И что за напасть на мою голову, в таком благовоспитанном обществе – и такой скандал!

– Алла, подождите же! – Я надеялась, что Болотова все же услышит меня.

Но Алла стрелой пронеслась через все залы галереи, ни разу не оглянувшись. Последний раз ее ярко-красный подол мелькнул в холле. Она даже не остановилась у гардероба, чтобы взять свое пальто, – девушка спешно покидала выставку. Я тоже не стала задерживаться около вешалок, столкнулась с администратором у дверей, на ходу бросила дежурное «прошу прощения» и вывалилась на крыльцо. Я заметалась на ступеньках – куда бежать? – но лишь на секунду. В темноте за ровно подстриженными ветками кустов мелькнула девушка в красном, хлопнула дверца авто – Алла собралась уехать на машине, белая «Мазда» Болотовых как раз была припаркована у самого крыльца.

– Алла! Стой! – закричала я и бросилась вперед. Я выбежала на тротуар, «Мазда» еще не успела отъехать, и если я потороплюсь…

В ту же секунду прогремел оглушительный взрыв. Я только увидела, как разом вылетели все стекла из машины, меня обдало жаром, я успела закрыть лицо рукой и отвернуться. Тут же, как по команде, завыли сигнализации нескольких авто.

Когда я открыла глаза, белая иномарка уже полыхала огнем.