– Сначала мне пришло в голову, что те люди, которые следят за мной, могут быть потомками Мещерских, у Ольги было два брата. Но потом эта мысль показалась абсурдной.

– Обоснуй, пожалуйста.

– Если допустить, что меня разыскивает потерянная родня или ищут по их поручению, не знаю, детективы например, то их поведение нелогично.

– Хочешь сказать, что детективам достаточно обнаружить Веронику Федорову, доложить заказчику. И все, миссия выполнена? Дальше ход за заказчиком?

– Логично, разве не так?

– Да, потомки Мещерских должны были выйти с тобой на связь сразу, ты бы еще не успела слежку заметить, ну, по крайней мере, забеспокоиться всерьез не успела бы точно.

– Значит, это не они.

– Что возвращает нас к предыдущему вопросу: «Кто?»

– И заодно к вопросу «зачем?».

– Тогда давай на встречу с нумизматом собираться, до нее времени осталось не так много. Может, повезет, и мы получим хоть какие-то ответы.

– На машине поедем?

– Конечно, так гораздо удобнее, заодно и проверю кое-что.

– Что именно?

– Есть одна идея, потом расскажу.

* * *

Пока мы заканчивали сборы, я продолжала обдумывать мысль, пришедшую в голову не так давно.

Бабушка Вероники Елена всю жизнь боялась неведомой, но могущественной организации. Думала, что авария, в которой погибли ее дочь с зятем, не случайна. Может, даже это было замаскированное под аварию убийство. Похоже, ей удалось внушить этот страх Веронике. По крайней мере, девушка довела себя до паники. Согласитесь, психологически гораздо проще принять наличие пусть неизвестного, но одного врага, – принять и вступить с ним в борьбу, – чем наличие и интерес к тебе могущественной организации. Сама эта мысль способна парализовать волю неподготовленного человека.

Но у меня успело сформироваться собственное мнение. Разумеется, не берусь судить о давней истории с аварией, фактов мало, а времени, наоборот, прошло много. Но сейчас сомнительно, что Веронику терроризирует именно организация. Я уже упоминала о низком уровне подготовки «сотрудников», добавим к этому материальную базу.

Вероника обычно пользуется общественным транспортом или ходит пешком, если недалеко. Вчера соглядатай видел нас двоих, гуляющих по городу, магазинам и кафе. Если я ошибаюсь и агент умный профи, мой «фольк» он должен был «срисовать». А значит, сегодня нас будет водить какая-нибудь тачка, средней цены и неприметного цвета. А если я права, то сегодня за нами не будет «хвоста» вообще. Потому что этим людям нужно время обмозговать все и найти машину.

Разумеется, только для чистоты эксперимента, я пока не сообщила о своих мыслях Веронике. Девушка она наблюдательная и неглупая, так что должна сама прийти к подобным выводам, думала я, колеся по городским улицам.

* * *

Время приближалось к полудню. Встреча была назначена на двенадцать, в офисном центре, недалеко от цирка. Валентин Петрович арендовал там помещение. Несколько лет назад он открыл небольшой магазинчик для любителей и ценителей старинных вещей. Там же, в уютном кабинете в конце магазина, он принимал посетителей для консультаций или оценки раритетов. Как правило, старинных монет, которые были страстью и слабостью пожилого нумизмата. Ходили слухи, что не далее чем пару десятков лет назад слабостью Валентина Петровича были еще и красивые, высокие, стройные девушки. Но годы берут свое, хоть старый нумизмат практически утратил повадки повесы и ловеласа, специалистом он был лучшим в Тарасове или даже в области.

Все это я поведала Веронике по пути к офисному центру. Моя подопечная, хоть и слушала с интересом рассказ, проявляла крайнюю рассеянность. Постоянно нервно оглядывалась и в машине и по пути к ней, крепко прижимала к груди современную дамскую сумочку «а-ля бабушкина кошелка».

– У моей бабушки была такая же сумочка, с точно такими же ручками, только однотонная, кажется бежевая, – хихикнула я, чтобы немного отвлечь Веронику.

– У моей тоже. Мода ходит по кругу, только меняются тенденции.

– Да? – продолжала я дурачиться. – Где же тогда платья с корсетом и огромным кринолином? Они были тайной мечтой моего раннего детства.

– Правда? Только раннего, почему?

– Потом отец отдал меня учиться в Ворошиловку, это полувоенное учебное заведение. И я прониклась горячей любовью к практичному цвету хаки и стилю милитари.

– Какой ужас! – Мы дружно рассмеялись.

– Представь себе, в моду вошли-таки платья с огромным кринолином.

– Да, и митенки. Я это вижу: дворники будут не нужны, листья и мусор сметаются длинными широкими юбками.

– Вместительность в маршрутках будет максимум пять дам, больше не влезет никто.

– И двери повсюду будут делать гораздо шире.

Мы снова рассмеялись, но Вероника по-прежнему нервно сжимала сумку.

– Ты нервничаешь, потому что монету из дому выносишь? Не переживай, все будет хорошо.

– Не только из-за монеты. Женя, а ты заметила, что за нами никто не следит сегодня?

Я ухмыльнулась:

– Конечно.

– Что бы это значило, как думаешь?

– А у тебя какие соображения? – задала я встречный вопрос.

– Пока никаких.

– Тогда давай так договоримся: сейчас я и ты понаблюдаем, а вечером обменяемся выводами. Идет?

– Хорошо. Только вечером Максим придет. Забыла тебе сказать, – тон Вероники стал виноватым.

– Нет ничего удивительного в том, что твой жених хочет видеть свою невесту. И проявлять любопытство – тоже нормально, настораживает только излишнее любопытство.

– Значит, ты не против его визита?

– Наоборот, я тоже хочу познакомиться с Максимом.

– Ты его подозреваешь? Или нет? Не пойму.

– Пока никого не подозреваю. – Вернее было бы сказать: «Всегда подозреваю всех», но я не стала, боясь обидеть девушку. – Пойми, этот человек из твоего близкого окружения; конечно, я должна знать, кто чем дышит, так сказать. И ничего страшного в моем интересе нет. В его пока тоже. Если Максим продолжит задавать вопросы, придерживаемся принятой версии, мы давние подруги и так далее, а про монету ни слова.

– А что говорить, если он спросит о моих преследователях?

– Ну, он же высмеивал тебя, то есть придерживался версии, что «нервной особе все показалось».

– Да, чем очень обижал.

– Значит, спрашивать ничего не должен, разве что захочет над тобой подтрунить.

– И что тогда?

– Тогда мы будем точно знать, что жених тебе попался с черствым сердцем. Недостаток существенный, но бывает и хуже.

Болтая, мы подъехали к офисному центру. Припарковали «фольк» на стоянке и поднялись в офис нумизмата.

* * *

Валентин Петрович уже ждал нас, даже попросил свою помощницу приготовить кофе.

– Женечка, сколько лет, сколько зим, – поприветствовал он нас.

– Здравствуйте, позвольте представить, Вероника.

– Ваша, как это у вас говорят, подопечная? Проходите, присаживайтесь вот в эти кресла у журнального столика. Тут будет удобно.

– Да, подопечная, но не только, а еще и подруга. Позвольте, мы сразу к делу? – Я пригубила напиток. – О, у вас, Валентин Петрович, как всегда, отличный кофе.

– Спасибо. Конечно, обязательно. У вас, Женечка, ко мне вопросы были.

– Да, вот, – Вероника достала из сумочки парчовый мешочек с монетой и протянула нумизмату, – взгляните.

– Позволите?

– Конечно.

Валентин Петрович взял монету и подошел с ней к своему рабочему столу. Там рядом со светильником располагалась настольная асферическая лупа среднего увеличения. Очень удобно, когда нужно, чтобы руки оставались свободными.

Мы молча продолжали пить кофе, пока Валентин Петрович рассматривал монету, поворачивая ее то аверсом, то реверсом. По опыту знаю, его сейчас не нужно отвлекать вопросами. Сам заговорит, когда будет что сказать.

Я поглядывала на нумизмата, его явно заинтересовало что-то в монете. Старик дернул бровью, что обычно означало некоторое удивление, и достал из выдвижного ящика стола лупу большого увеличения, насколько я знаю, от десяти крат. Значит, тоже заметил странные значки и пытается их лучше рассмотреть.

Кофе в наших чашках закончился, молчание, повисшее в комнате, затягивалось. Нумизмат озадаченно прищелкнул языком и наконец вышел из-за стола.

– Да, милые девушки, удивили старика, признаться, не ожидал, не ожидал.

– Это значит, что вы не сможете нам помочь? – напряглась Вероника.

– Это смотря по тому, что вам нужно, может, и смогу.

– Валентин Петрович, у нас возникло несколько вопросов насчет монеты, нужен совет профессионала.

– Спрашивайте, Женечка, я так понимаю, вы, девушки, частично информированы, название монеты знаете?

– Знаем, что называют ее «Французский ангел». Считают талисманом, приносящим удачу. Легенды читали… Только мы запутались совсем.

– Да, в Интернете сведения зачастую противоречивые. Так что у вас за вопросы?

– Для начала вы можете сориентировать нас в вопросе стоимости?

– Монета в отличном состоянии, относится к тысяча семьсот девяносто третьему году. Тогда качество металла было очень хорошее.

– Не пойму, – удивилась Вероника, – золото, оно и есть золото. Или нет?

– Отличается, милая барышня, количеством и качеством добавок. Так я продолжу, «Ангел» – монета очень популярная и востребованная, в связи с чем достаточно часто чеканилась, что автоматически снижает цену. Но ваш экземпляр – таких монет сравнительно немного.

– Мы смотрели в Интернете, оценивают ее примерно в пятнадцать тысяч, так?

– Думаю, эта монета немного дороже будет, тысяч тридцать-сорок на хорошем аукционе можно получить.

– Рублей? – уточнила я.

– Конечно, рублей.

Так, монета оказалась чуть дороже, чем мы с Вероникой думали. Но все равно эта сумма не так уж и велика, в том смысле, чтобы наворачивать столько всего: слежку, «жучки». Куш получается мизерный, нет, должно быть что-то еще. Что мы упускаем или пока не знаем?

Валентин Петрович с Вероникой тем временем продолжали говорить о монете.

– Аверс с реверсом могли местами поменять? Мы тоже не поняли.

– Да, примерно лет через сто после создания монеты так иногда бывает.

– Скажите, почему на моей монете нет изображения Людовика Шестнадцатого? А на монетах тысяча семьсот девяносто второго года есть.

– К тому времени король Франции был объявлен врагом и изменником родины. Его казнили на гильотине. Да, милые барышни, все революции начинаются словами: «Свобода, равенство, братство», а заканчиваются террором.

– Валентин Петрович, вы заметили гравировки, такие странные маленькие значки? – задала я самый главный вопрос.

– Конечно, заметил, но это не гравировка.

– Значки? Я ничего такого не видела! – встрепенулась Вероника.

– Неудивительно, мне понадобилось десятикратное увеличение.

– А можно и мне взглянуть?

– Конечно, вот, возьмите.

Пока Вероника рассматривала монету, Валентин Петрович продолжил:

– Это может составить проблему во время продажи, если оценщики решат, что значки портят раритет. С другой стороны, этот дефект можно преподать как уникальную особенность, по крайней мере ваш покорный слуга за свою богатую событиями жизнь не встречал ничего подобного.

– Значит, вы нам поможете в этом вопросе? – не теряла я надежды. – Пригодится любая информация.

– Даже не знаю.

– Каким способом они нанесены? Говорите, не гравировка, тогда что?

– Могу предположить, что значки нанесены кустарным способом.

– То есть они были сделаны не на фабрике, когда отливали монету? Значит, к Франции и тысяча семьсот девяносто третьему году не имеют никакого отношения?

– Видимо, вы правы, Евгения. Кто, когда и зачем нанес эти знаки, непонятно, но этот человек преследовал определенную, пока неизвестную нам цель, иначе действия бессмысленны. Не стоят затраченных усилий.

– Странно, – Вероника все еще вертела монету, глядя в лупу, – не замечала я их. Интересно, а бабушка…

– Бабушку твою уже не спросить, – предупредила я ее слова. И сделала знак молчать.

– Кстати, на вопрос «когда?» можно постараться дать ответ.

– Радиоуглеродный анализ? – блеснула я знаниями.

– Совершенно верно, Женечка; давно хотел вам сказать, если вдруг надоест карьера детектива, могу предложить должность своего зама. Так тяжело найти толкового помощника.

– Спасибо, просто я получила разностороннее образование, но это поверхностные знания, так что без вашей консультации не обойтись.

– Я монету никому не оставлю, – тут же насторожилась Вероника, – простите, не хочу никого обидеть. Бабушка Елена мне строго-настрого велела быть очень осторожной.

– В конце концов, это не обязательно, но если ваше расследование зайдет в тупик, знайте, что такая возможность есть. Да, Вероника, вы не будете возражать, если я сделаю фото вашего раритета?

– А зачем? – Девушка еще больше напряглась.

– Хотите посоветоваться с коллегами? – пришла я на помощь Валентину Петровичу.

– Разумеется, если вы не будете против. Я ничего подобного не встречал, но есть масса опытных нумизматов, может, кто-то сможет вам помочь.

– Мы не будем возражать, только, Валентин Петрович, очень важно соблюдать конфиденциальность. Сами понимаете, вопрос деликатный.

– Конечно, милые барышни, о чем речь! Старый нумизмат все понимает и умеет держать язык за зубами. И я могу ручаться за тех коллег, к которым обращусь за помощью. Это проверенные годами сотрудничества люди.

– Спасибо большое за помощь.

– Я так понимаю, что вы, Вероника, пока не собираетесь продавать монету? – закинул удочку Валентин Петрович.

– Правильно, не собираюсь. Это память о бабушке.

– Если вдруг передумаете, милости прошу. Может, понадобятся мои связи, на хороший аукцион попасть тяжело. Всегда готов оказать помощь милым девушкам, тем более что вещица действительно интересная.

– Хорошо, я подумаю.

– Валентин Петрович, мы будем ждать вашего звонка.

– Как только у меня появится хоть какая-нибудь информация, обязательно сразу наберу.

– До свидания.

– Всего доброго. Вероника, было очень приятно познакомиться.

– Взаимно.

* * *

Мы попрощались и покинули офис нумизмата. Так как дел на сегодня запланировано больше не было, а Максим должен был прийти только вечером, решили опять пройтись по магазинам, пользуясь тем, что и в самом офисном центре и поблизости их превеликое множество.

Мы с Вероникой гуляли, хихикали, время от времени переходили на французский язык, замечая, что нас слушают окружающие. И не сговариваясь, не обсуждали наш визит к нумизмату и полученную от него информацию.

Потом зашли пообедать в небольшое уютное кафе.

– Женя, ты махнула мне тогда, у Валентина Петровича в кабинете, – не выдержала девушка, – значит ли это, что своему знакомому ты не слишком доверяешь?

– Доверяю ему как хорошему, грамотному специалисту. Он, бесспорно, не станет болтать на всех углах о частных делах клиентов. Если и обратится к кому за помощью, то только к надежным людям.

– Тогда почему? Не понимаю.

– Все подробности о монете, твоих предках, бабушке Елене должны оставаться только между нами. Заметила, что Валентин Петрович сам заинтересовался раритетом?

– Имеешь в виду, что он настойчиво предлагал помощь в организации аукциона, несмотря на то что я однозначно дала понять, что продавать не собираюсь?

– Именно. Может, старый лис захотел редкую и необычную монету себе в коллекцию. Или его что-то здорово заинтересовало.

– Странные знаки?

– Очень может быть.

– Но ты по-прежнему доверяешь нумизмату? – уточнила Вероника.

– Понимаешь, – я усмехнулась, – знатоки, коллекционеры ценностей, они несколько специфичные люди. В этой среде не считается зазорным хитрить, лукавить, преследуя свою цель.

– Какую, интересно?

– Например, обставить ситуацию таким образом, чтобы приобрести драгоценный раритет по значительно сниженной цене. Это считается в некотором роде доблестью, приносит славу среди людей своего круга.

– По-моему, не очень корректный подход.

– Поверь, этот пример самый невинный.

– Значит, доверять нельзя совсем никому?

– Нужно знать, кому доверять и в какой степени. Вот Валентин Петрович, к примеру, не станет скрывать от нас важную информацию о монете, если узнает, конечно.

– Судя по интонации, ты собиралась добавить «но»…

– Да, – я снова усмехнулась, – но его не нужно посвящать в подробности нашего расследования, равно как и в таинственную историю твоей семьи.

– Хорошо, поняла тебя, ничего лишнего, соблюдаю предельную осторожность. Так, кстати, и бабушка Елена советовала.

* * *

Только ближе к вечеру, обойдя все окрестные магазины и кафе, мы собрались возвращаться домой. Настроение у моей подопечной было приподнято-радостное. Вероника веселилась, шутила, казалось, недавняя нервозность покинула девушку без следа.

В машине по дороге к дому мы продолжали оживленно болтать, но я заметила, что Вероника, как и утром, периодически оглядывается назад.

– Тебя опять что-то беспокоит? – не выдержала я.

– Не знаю, не совсем уверена, – снова оглянулась Вероника, – но кажется, что сегодня никто не следит…

– Молодец, заметила, – похвалила я. – Действительно, сегодня за нами не было хвоста. Как думаешь, почему?

– Судя по твоему лукавому тону, соображения на эту тему имеются?

– Конечно. Но мои выводы противоречат тем, что сделала твоя бабушка Елена.

– Поясни, пожалуйста.

– Она всегда считала, что вызвала интерес какой-то серьезной организации. И тебе внушила тот же страх.

– У бабушки были основания.

– Очень может быть, спорить не стану, но давай мы рассмотрим только твой отдельно взятый случай.

– Почему, ведь бабушка считала происходящее цепью событий?

– Да. Может, у нее на то были причины. Но мы с тобой сначала должны разобраться с тем, что происходит сейчас. То есть дать себе ответ на вопрос: «Кто следит за Вероникой Федоровой и зачем?»

– А как же монета?

– Ну, и есть ли связь с монетой.

– За мной стали следить почти сразу после смерти бабушки, а про монету я узнала примерно недели на две раньше.

– Сразу после не всегда означает – вследствие. Хотя люди, которые следят за тобой, могут интересоваться именно монетой. Но я не верю, что это могущественная организация. Не тот масштаб.

– Следили.

– Что?

– Следили, – поправила меня Вероника, – теперь их нет.

– О, – рассмеялась я, – поверь, они появятся. Иначе все происходящее не имеет смысла.

– Тогда почему их нет сегодня? Я уж было решила, мерзавцы увидели, что я не одна, и отстали!

– Не будь наивной! Все объясняется предельно просто: ты стала передвигаться на машине. Вчера они этот момент упустили, и сегодня им понадобилось время, чтобы обзавестись транспортом. Из этого я делаю вывод. Даже два вывода: следящие за тобой все это время люди – не профессионалы, и к серьезной организации они не имеют никакого отношения.

– Иначе у них была бы машина с самого начала? Ведь так следить удобней?

– Именно. С начала или по первому требованию. А они исчезли, значит, транспорт ищут. Я все это тебе объясняю только с одной целью, чтобы ты перестала бояться. Кто бы ни были эти люди, справиться с ними – вопрос времени.

– Спасибо. Но после того как познакомилась с тобой, я больше не боюсь, – улыбнулась девушка, – теперь мы вместе. Правда?

– Конечно. И нам никто не страшен. – Мы рассмеялись.

* * *

Пока я ставила «фольк» в гараж, Вероника ждала рядом. В подъезд мы вошли вместе. На лестничной клетке нас поджидал сюрприз в виде молодого человека с букетом цветов. Как я поняла, в гости пришел Максим, жених Вероники.

– Привет, – просияла девушка, – давно ждешь? Кажется, ты чуть позже обещал быть, – бросила она взгляд на часы.

– Буквально пару минут как пришел. Встреча закончилась раньше, чем планировалось, вот я и вырвался с работы. К тебе спешил, дорогая.

– А мы гуляли, знакомьтесь, – спохватилась Вероника, – моя подруга…

– Эжени, – опередила я и протянула молодому человеку руку.

Тот коснулся ее галантным, слишком мягким пожатием.

– Очень приятно.

– Ой, что же мы в дверях стоим, проходите. А я сварю кофе.

Пока Вероника возилась на кухне, я, бормоча обрывки французских фраз, вызвалась помочь ей с букетом. Налила в вазу воды и поставила цветы в гостиной, исподтишка разглядывая Максима, сидящего в кресле неподалеку.

Он был не очень высокого роста, но отлично сложен. Крепкое, спортивное тело, видимо следит за собой. Смуглая кожа, серые глаза, пшеничного цвета волосы. В целом привлекательный молодой человек, губы немного тонковаты, но это его не портит.

– Что же вы, сударыня, совсем забыли родной язык? – полушутливо обратился Максим ко мне.

– О, не совсем еще, – сымитировала я легкий французский акцент, – но на русском говорить мне не с кем. Годами, слыша вокруг только язык Вольтера, от родного начинаешь потихоньку отвыкать.

– Эжени, а вы давно во Франции живете?

– Скоро будет шесть лет, да, пожалуй, давно. Но мне там нравится.

– И в Париже бывали?

– Ну, конечно, много раз.