– Татьяна Александровна? – улыбнулась мне женщина. У нее и улыбка была необычная – лучезарная, буквально озаряющая ее лицо ярким солнечным светом, от чего оно преображалось на глазах. – Почему-то я сразу поняла, что это вы и есть. Примерно так я себе вас и представляла…

Интересно, это по моему голосу сразу становится ясно, что Татьяна Иванова – это двадцатисемилетняя женщина со светлыми волосами, зелеными глазами и подтянутой фигурой? Что ж, если у Лады Курагиной настолько развита интуиция, возникает законный вопрос: а зачем ей потребовались услуги частного детектива? С такой проницательностью она, думается, сразу вычислит возможного преступника.

Вслух я, конечно, ничего этого не сказала, а ответила взаимной улыбкой:

– Я тоже как-то подумала, что вы и есть моя собеседница. Да, мы же договорились обходиться без отчества?

– Точно, я и забыла! – спохватилась Лада. – Будете что-нибудь заказывать? В этой кофейне просто изумительный кофе «Раф» с карамельным сиропом и отменные пирожные! Очень рекомендую, или вы следите за фигурой?

– Нет, мне этого не требуется! – усмехнулась я. – Ем что хочу. Когда успеваю. Потому и не толстею – не всегда удается что-то перехватить.

Конечно, я пошутила – хотя в каждой шутке есть доля правды. Бывает, за работой напрочь забываю, что помимо черного кофе люди вообще-то едят и что-нибудь посерьезнее, зато без эспрессо и сигарет жизни не представляю. Но у каждого есть свои маленькие слабости…

Точно услышав хвалебные отзывы Лады об ассортименте кафе, к нам подошла вежливая официантка в длинном красном фартуке и поинтересовалась, что мы желаем заказать. Лада выбрала вышеупомянутый «Раф» с карамельным сиропом и заварное пирожное, я же не стала изменять традиции и ограничилась обычным эспрессо с бисквитным рулетом.

– Сколько себя помню, никогда не могла отказаться от сладкого! – как-то виновато призналась Лада. – Спокойно обхожусь без мяса, я ведь вегетарианка, а вот к конфетам и всевозможным тортикам у меня прямо-таки страсть! Хоть и вредно все это, вроде и зубы, и кожа портятся, но, увы, что сделаешь…

– Да ладно, живем один раз! – махнула я рукой. – Не отказывать же себе в мелких удовольствиях. По крайней мере, вреда от этого нет, вы же не тоннами сладкое едите!

Мы обменялись еще парой незначительных фраз по поводу вкусовых пристрастий, и я решила, что пора приступить к делу.

– Итак, вы хотели, чтобы я помогла вам разобраться, кто и почему желает вреда вашему супругу, – напомнила я.

Лада торопливо приложила руку к голове, словно только что вспомнила о чем-то важном, и быстро проговорила:

– Точно, как-то я совсем не о том говорю… Попросила вас приехать, а вместо того, чтобы дело обсудить, я вас своими пирожными заболтала. Вы уж простите, думаете, наверно, что у меня с головой непорядок. Я просто как-то задумалась, пока в кафе сидела, о жизни вообще, вот и забыла обо всем…

– Не переживайте! – успокоила я Ладу. – Но раз уж мы встретились, рассказывайте все по порядку, не торопясь. Мне важна каждая, даже самая незначительная деталь, поэтому говорите обо всех своих подозрениях и мыслях. Как показывает практика, иногда важными являются как раз вещи, на которые никто не обращает внимания.

– Я постараюсь все вспомнить, – пообещала женщина. – Как я уже говорила, дело касается моего мужа, Владислава. Вам, наверно, знакома его фамилия – Владислав Курагин? Скорее всего, да, она у всех на слуху.

Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить, где я могла слышать фамилию Курагиных. Однако пока на ум ничего не приходило.

– Он – телеведущий? – попыталась угадать я. – Или участвовал в телешоу?

– Да нет же! – Лада с удивлением посмотрела на меня. – Ну вспомните. «Черный город для Рэйвен» – вам ничего не говорит?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет, а что это?

– Книга, бестселлер! – начала объяснять Лада. – Странно, она сейчас в разделе книжных новинок, о ней постоянно пишут. Рецензии, отзывы, конечно, не всегда приятные, но не у всех людей одинаковые вкусы. Кто-то называет книгу утопией, кто-то – пародией на Стивена Кинга, но большинство читателей произведение хвалят, считают его нестандартным, не похожим ни на что другое. Книгу написал мой муж, он писатель. Хотя он сочинил огромное количество произведений, в основном рассказов, эта книга, можно сказать, его дебют. И, смею вас уверить, она настолько не похожа на произведения других писателей, что даже не знаю, с чем можно ее сравнить. Кто-то говорит, что Владислав пытался копировать стиль Стивена Кинга, но я, человек, который прочитал абсолютно все произведения Короля ужасов, могу вас заверить: общего у этих книг – только мрачная, гнетущая атмосфера. Я говорю это не как заинтересованный человек – то есть не как жена писателя, которая считает своего супруга гением. Нет, я прекрасно разбираюсь в литературе, со школьной скамьи много читала и могу сказать, что чтение – это мое хобби. Я довольно строгий критик. Скажем, те вещи Влада, которые были неудачными, я ни в коей мере не хвалила, а указывала ему на ошибки. Муж, конечно, расстраивался, обижался на меня, грозился, что в жизни не сядет за сочинение книг, но, поостыв, все же соглашался с моей критикой. Писательская деятельность – его давнее увлечение, однако лучше всего ему удавались короткие рассказы. Знаете, некоторые писатели пишут превосходные романы на пятьсот и более страниц, зато не способны сочинить короткую, емкую вещь. И есть авторы, которым удается создать лаконичное, но цепляющее произведение, а вот длинные произведения у них выходят затянутыми и нудными. Редко когда одинаково хорошо получаются и большие романы, и короткие рассказы, хотя, если возьмем классику, талантливые писатели создавали разные по объему вещи. Но в современной литературе все иначе. Вот я и думала, что Владиславу надо пытаться добиться совершенства в короткой прозе, не замахиваться на большие объемы. Предпоследнюю его повесть я даже не смогла одолеть до конца – совершенно неудачная вещь. Герой, который живет не пойми как и не пойми зачем, случайные люди, которые появляются в его жизни и непонятным образом исчезают из нее, две сестры, которые в середине повести поселяются в его квартире и готовят ужин из трех блюд, а потом идут в аквапарк, где пропадают бесследно… Возникает вопрос: что вообще хотел автор сказать читателю? И кто захочет тратить время на чтение такой странной вещи? Я так и сказала мужу – лучше делать то, что получается, и добиваться в этом мастерства, чем попусту тратить силы на бесполезные занятия. Он опять обиделся, но потом согласился со мной, хотя мои слова все же задели его за живое – по крайней мере, свои новые рассказы он мне не показывал. Я переживала, что сильно обидела его, а потом – как гром среди ясного неба – Владислав дал мне прочитать большое произведение. Признаться, я ожидала увидеть очередное бессмысленное повествование и начала раздумывать, как бы потактичнее сообщить мужу о его очередном промахе. Подумала, прочитаю первые десять страниц, а потом отложу книгу. Но не поверите – с первых строк книга захватила меня, и я не отложила ее до тех пор, пока не прочла до конца. Она показалась мне даже лучше, чем все короткие рассказы Владислава, – в ней присутствовал и динамичный сюжет с непредсказуемой развязкой, и трогательные, душещипательные сцены, и тонкий психологизм… К тому же новое произведение обладало неким послевкусием – я сравнила бы его с хорошим вином, которое не просто имеет сложный букет, но и оставляет после себя приятное ощущение. Так и последняя вещь Владислава – она не отпускала меня, заставляла раздумывать над судьбами героев произведения.

Я удивилась, когда он успел написать книгу, а муж, видя мой восторг, рассказал, что сюжет придумал давно, но никак не мог оформить его. И когда его постигла неудача с предыдущей книгой, решил все же попробовать создать новую, как он выразился, последнюю. Если бы и на этот раз роман оказался неудачным, он бы больше не пытался писать большие вещи. Вроде зачем тратить время, когда ничего не получается.

Я его заверила, что книга превзошла все мои ожидания и ее необходимо отдать в тарасовское издательство, чтобы там напечатали. Правда, у нас не столица и не Европа, поэтому так просто опубликовать произведение, тем более под своим именем, весьма проблематично. У Владислава были друзья – тоже писатели и поэты, которые публиковали свои короткие вещи, но за собственные деньги. И тираж у них был очень маленький – никаких денег это не приносило, даже наоборот. Единственное, что давала такая публикация автору, – так это возможность увидеть собственную книгу и похвастаться друзьям, вроде смотрите, я великий писатель. И все, даже не стоит тешить себя глупыми надеждами, что жители города увидят эту книгу в продаже.

В свое время я прочла автобиографическую вещь Стивена Кинга под названием «Как писать книги». В одной главе писатель рассказывал, что однажды сочинил рассказ, отправил его в журнал, и там ему заплатили за произведение и посоветовали писать дальше. Да, если б мы жили в Америке… Прежде чем роман Владислава напечатали, мне пришлось узнать, какие издательства находятся в нашем городе и какую литературу они выпускают. Представляете, в Тарасове практически никто не заинтересован в художественных произведениях! В основном издательства наподобие «Литеры», «Буквы» и «Софоса» издают научно-популярные книги – что-то вроде «Как лечиться народными средствами от геморроя», «Энциклопедия гаданий для девочек» ну и прочий мусор. Зато в издательстве «Лучшая книга» мне повезло. Сперва главный редактор рассказал, что начинающие авторы пробуют себя в жанре детектива или сентиментального романа – женщинам дается задание продумать сюжет и написать любовный, точнее, сентиментальный роман, а мужчинам – детектив с элементами боевика. Я попросила, чтобы редактор посмотрел книгу моего мужа – вдруг она понравится. Сперва Антон Павлович, так зовут редактора, с сомнением отнесся к моей просьбе – все расспрашивал, какой жанр книги, о чем она. Похоже, ему некогда было заниматься прочтением нового опуса. Я, как могла, заинтриговала его – вроде книга не относится ни к какому определенному жанру, но является остросюжетной и динамичной и мало похожа на другие произведения. В сущности, я говорила правду – мне в конце концов удалось убедить Антона Павловича, что произведение Владислава стоит хотя бы начать читать. Я отдала редактору флешку и оставила номер своего телефона.

В общем, скажу, что спустя неделю мне позвонили из издательства и сообщили, что книгу собираются отправить в Москву – чтобы там решили, издавать ее или нет. Редактор положительно отзывался о произведении, сказал, что сперва посчитал книгу эклектикой – вроде намешаны персонажи из непонятной страны, где происходит действие – не ясно, но неожиданно сам увлекся и прочитал книгу до конца. Единственное, он пожелал, чтобы Владислав написал короткий пролог, буквально на страничку, и небольшой по объему синопсис. Ну, так называется краткий сюжет, когда описывается все происходящее и чем все заканчивается. Муж быстро справился с просьбой, а к тому времени из Москвы пришел утвердительный ответ. А так как книга была уникальной, ее и выпустили под настоящим именем мужа, а не под вымышленным. Владу даже предложили подумать над продолжением книги – написать вторую часть о том, что дальше произошло с героями. Так как произведение стало бестселлером, ему заплатили крупную сумму денег, к тому же он получал какой-то процент с тиражей. Таким образом, на безбедное существование Владислав заработал одной-единственной книгой, к тому же его имя стало известным, книга пользовалась успехом.

Ни я, ни муж сперва не верили в такую удачу, Оля, наша дочь, тоже. А потом начались всевозможные тусовки писателей, на которых Владислав был самой желанной персоной, светские рауты, банкеты по случаю презентации книги, интервью, статьи в газетах… У Владислава не было времени даже на то, чтобы начать писать продолжение – да он и не больно хотел. Говорил, что не стоит дополнять роман, ведь он и так хорош. По сути дела, идеальная композиция – та, к которой нельзя ничего добавить и невозможно ничего убрать. Как он говорил, продолжение может разочаровать читателя, лучше создать новый роман, с другими героями. В «Черном городе» все уже сказано, а то, что осталось за сценой, там и должно остаться. Но редакторы «Лучшей книги» были иного мнения – они ведь заинтересованы выпускать серии книг. Если герои одного романа полюбились читателям, следовательно, они жаждут узнать, что было дальше. Владиславу пришлось согласиться, и он пообещал подумать над продолжением произведения.

Это, как говорится, только предыстория. Я не хотела так подробно рассказывать про книгу, но вы же сказали, что важна каждая деталь, к тому же, как мне кажется, известность Владислава – та причина, по которой кто-то желает ему зла. Может, из зависти, а может, еще почему-то…

Чтобы было понятно, сперва расскажу, какой человек мой муж. Помимо своей любви к творчеству, он – очень общительный, активный, подвижный. Обычно Владислав работает над книгой где-то часов пять-шесть, с утра. Встает он рано, с шести и до полудня занимается сочинительством. После работу заканчивает и отправляется либо в бассейн – он занимается плаванием, либо в спортзал. Вечером, почти ежедневно, у него двухчасовые прогулки по лесу. У нас в Тарасове в Дачном поселке есть такой клуб ходьбы и бега, называется «Ласточка». Муж узнал о нем лет пять назад, ему очень понравилась идея прогулок на свежем воздухе. Поначалу он так гулял едва ли не ежедневно, потом стал посещать клуб немного реже, но все равно выходит где-то четыре раза в неделю. Влад и нас с Олей звал. В принципе, гулять по лесу здорово, свежий воздух… Но два часа – для меня слишком много, к концу прогулки я только и думала, когда же мы наконец придем. Я не такая подвижная, как муж, с физкультурой у меня и в детстве были не слишком хорошие отношения.

Оля сперва полюбила прогулки, но потом попросту стала не успевать – она старшеклассница, уроков много задают, а помимо школы у нее репетиторы. Таким образом, Влад стал ходить в лес один. И он по жизни такой – сидеть дома долго не может, напишет свою норму утром – и все, лови ветра в поле. Если даже на улице дождь, слякоть – то в магазин пойдет, то просто подышать. Я к этому привыкла, поэтому, когда поведение Владислава изменилось, была очень удивлена. Изменилось – не то слово. Мой муж стал совершенно другим человеком – из активного, общительного он превратился в молчаливого, замкнутого одиночку, и теперь он целыми днями напролет сидит у себя в комнате и не выходит на улицу. Представляете, даже в магазин, не говоря уже про лес! И спортзал, и бассейн, и прогулки он забросил, ни со мной, ни с дочерью не общается, из комнаты выходит, только чтобы поесть. И то как-то подозрительно смотрит на то, что я приготовила или заказала, берет тарелку к себе в комнату и уходит. Я сперва подумала, что у него не получается продолжение книги, и поэтому он стал таким хмурым. Может, злится на себя, что работа застопорилась, вот и просиживает за ноутбуком дни напролет. Однажды, когда он уже заснул поздно вечером, я прошла к нему в комнату, хотела посмотреть, что он написал. Заглянула в компьютер. Однако в папке, где находилась книга, которая принесла ему известность, был только один текстовый файл. Пустой. В нем не было напечатано ни единой строчки! Конечно, может, Влад стер написанное сегодня – не понравилось там или еще что, но должно же было остаться хотя бы начало, хоть один абзац! На всем рабочем столе не имелось ни одного текстового документа с новой книгой. Зато была открыта какая-то компьютерная игра – пасьянс, что ли… Выходит, муж днями напролет сидел и раскладывал этот самый пасьянс, а не занимался работой. Вел и ведет он себя очень подозрительно, у меня создалось впечатление, что он всего боится. Я пыталась вызвать его на откровенный разговор – спрашивала, как продвигаются дела с написанием книги, выведывала, есть ли у него проблемы… Но Владислав ничего мне не ответил – только заперся в своей комнате. Единственное, что я заметила, – это его навязчивое желание самому проверять почтовый ящик. С раннего утра он спускался на лестничную площадку, где у нас находятся ящики, и сам проверял, пришли ли какие квитанции. По крайней мере, он так объяснял. Когда один раз Оля первой вышла на улицу, он вечером попросту засыпал ее вопросами, не приходило ли что-то вроде письма на его имя. И только когда дочь разозлилась и потребовала, чтобы отец перестал доставать ее расспросами, он успокоился.

Я подумала, может, на имя Влада приходит какая-то бумажная корреспонденция? Это странно, ведь сейчас все пользуются электронными письмами. Я пыталась открыть его почтовый ящик – раньше я всегда могла проверить, есть ли там сообщения, однако оказалось, что теперь почта скрыта под паролем. Тоже еще одна странность – зачем мужу ставить пароль? Значит, он пытается что-то скрыть от меня. Знаете, Татьяна, у меня ощущение, что у него мания преследования. Или он чего-то боится. Может, кто угрожает ему? Владислав ничего не говорит ни мне, ни Оле, и я сама сильно боюсь за него. Теперь он не посещает никакие светские рауты, хотя его неоднократно приглашали, не встречается с друзьями, ведет жизнь отшельника. Поэтому я и решила обратиться к вам за помощью – может, вы сможете что-то понять, узнать, почему Владислав стал таким, и если кто-то ему действительно желает зла, поймать преступника.

– Скажите, как давно с вашим мужем произошли эти изменения? – поинтересовалась я. Лада задумалась.

– Наверно, с неделю назад… – немного помолчав, неуверенно сказала она. – Я помню, в ту пятницу мы были у Курчаковых в гостях, это супруги-писатели. Они пригласили нас на годовщину свадьбы, вместе они уже восемь лет. Ирина и Павел отмечают каждый год, который они прожили вместе, а не только круглые даты. Такая у них традиция – к очередной годовщине супруги придумывают короткие рассказы или стихи, посвященные друг другу, приглашают гостей, готовят или заказывают легкие закуски. Ну и дорогую выпивку, естественно, что-нибудь изысканное вроде экзотических коктейлей. Вы не подумайте, что это пьянка какая-то – нет, все очень цивильно, как на приеме у королевы. Приглашенные читают свои произведения, иногда даже на ходу сочиняют стихи – вроде как такое развлечение, это Ирина придумала. Знаете, как конкурс: дается сюжет стихотворения или первая строка, и за десять минут гости должны сочинить небольшое стихотворение. Павел хорошо играет на акустической гитаре, поэтому на вечеринке всегда живая музыка. И мне, и мужу очень нравится бывать у Курчаковых, поэтому Влад никогда не отказывается от приглашения. И как раз на следующий день муж резко изменился.

– Может, на вечеринке что-то произошло? – предположила я. – Вы ничего странного не заметили? Возможно, кто-то из гостей что-то сказал или ваш муж с кем-нибудь разговаривал? Может, пришел кто-то новый из писателей?

– Нет, все было как обычно, – отрицательно покачала головой Лада. – Оле, нашей дочери, правда, было скучно – она же не сочиняет ничего, да и алкоголь мы ей пить не разрешаем. Я пожалела, что притащила ее на годовщину, – ребят ее возраста не было, и Оля с нетерпением ждала, когда мы пойдем домой.

– А кто еще был на вечере? – поинтересовалась я.