Олегу Дмитриевичу было около пятидесяти, но выглядел миллионер молодо – «слегка за тридцать». Сейчас, в черных джинсах и белоснежной майке, одетый, точь-в-точь как мои подопечные, он смотрелся еще моложе. Абсолютно голый череп сверкал умеренным загаром, белые зубы оскалены в приветливой улыбке. Улыбка, как ни странно, была адресована мне.

Ну, разумеется, Олег Дмитриевич прекрасно знает, кто я такая. История про старшую сестру из Нефтеюганска здесь точно не прокатит…

– Доброе утро. Кого я вижу! – приветствовал меня Сафонов. Черные умные глаза миллионера пробежались по физиономиям смущенных студентов, и мужчина усмехнулся: – Вижу, ребята значительно поумнели с нашей прошлой встречи и обзавелись серьезной поддержкой. Прошу вас, садитесь!

Напротив хозяйского стола стояли три квадратных приземистых кресла. Сделаны они были из толстого прозрачного стекла, только подлокотники хромированные. Изобретатели осторожно уселись в те кресла, что по бокам, предоставив мне занять то, что стояло в центре. Таким образом я очутилась лицом к лицу с господином Сафоновым. Что было довольно глупо, поскольку вести разговор предстояло не мне. Кресло миллионера было сантиметров на тридцать выше наших, но создавалось впечатление, что Сафонов парит над нами, как орел. Короче, доминирует. Старый трюк, но по-прежнему действенный…

Я удобно устроилась в кресле и приготовилась слушать. Пока я не знала, что происходит между миллионером и моими юными подопечными. Так что ушки на макушке…

– Я пригласил вас, господа, – дружелюбно улыбаясь, начал Сафонов, – чтобы повторить мое предложение. Несмотря на ваше необъяснимое упрямство, оно все еще в силе. В смысле, мое предложение…

Юные гении смотрели в пол. Красивый такой паркет темного цвета из дерева венге. Сафонов вздохнул:

– Поня-я-ятно. Вижу, вы продолжаете упорствовать. Думаю, Евгения Максимовна не в курсе. Поэтому повторю специально для нее. Возможно, ей удастся повлиять на ваше решение. Евгения Максимовна – не только профессионал в своем деле, но и одна из самых умных женщин в этом городе…

Приятно, конечно, что господин Сафонов столь высоко ценит мои умственные способности. Но немного обидно, что он ограничил мое интеллектуальное превосходство над лицами женского пола… э-э… пределами города Тарасова.

– Дело в том, Евгения Максимовна, что не так давно я предложил этим талантливым ребятам продать мне свое изобретение. Ну, этот самый «Цифровой леденец», о котором вы, само собой, уже слышали. Сумму я повторять не буду, думаю, ребята и так ее помнят.

Петя Мамонтов покосился на товарища. Саша Белкин громко сглотнул. Видимо, сумма и вправду была впечатляющей. Сафонов усмехнулся. Только черные блестящие глаза не смеялись. Миллионер щелкнул зажигалкой. Курить он не собирался, просто так прорывалось нервное напряжение. Петя явственно вздрогнул.

– Когда молодые люди отказались от моего более чем щедрого предложения, – продолжал Сафонов, – я отнесся к этому с уважением. Да, гении люди непрактичные, зачастую витают в облаках и плохо представляют себе реальное положение вещей. Я надеялся, что ребята в конце концов передумают. И тут…

Сафонов снова щелкнул зажигалкой. Даже я невольно вздрогнула, а уж студенты не отрывали глаз от миллионера, как кролики от удава.

– И тут я узнаю, что другой человек заявил права на авторство «Цифрового леденца»!

Голос Сафонова оставался все таким же ровным, но складки пролегли у рта, когда он стиснул зубы. Вот теперь было видно – этому человеку под пятьдесят, и на его пути лучше не становиться…

Петя шевельнулся в кресле и тонким голосом, совершенно не похожим на его обычный басок, пробормотал:

– Это Слава Сидоров, наш однокурсник. Он вор, украл наши разработки…

– Я знаю, что он Сидоров! – слегка повысил голос миллионер. – Несмотря на ваши идиотские капризы, я пристально слежу за ситуацией вокруг вашего изобретения. Мало того, не далее как вчера Слава Сидоров сидел вот в этом самом кресле, где сейчас находится уважаемая Евгения Максимовна Охотникова.

Юные гении потрясенно уставились на Сафонова.

– Славик?! Вы говорили со Славиком? – еле выговорил Белкин.

– Да, я говорил со Славиком! – передразнил его Сафонов.

– Но… но зачем? – возопил Саша.

– Потому что Сидоров с таким же успехом, как и вы, мог оказаться автором изобретения, – отрезал миллионер. – Откуда мне знать, кто из вас на самом деле изобрел эту штуку?

Мамонтов и Белкин сидели едва дыша.

– К тому же этот Сидоров мог оказаться сговорчивее, чем вы, – безжалостно продолжал Олег Дмитриевич. – Мне вообще-то все равно, кто из вас продаст мне «Леденец».

Я покосилась на парней. Саша, казалось, вот-вот завизжит и вскочит с кресла. Тогда я решила прийти на помощь моим подопечным.

– Олег Дмитриевич! – задушевным тоном произнесла я. – Не стоит так пугать моих клиентов. Ведь, судя по тому, что сегодня в этих креслах сидим мы, вам не удалось найти общий язык с господином Сидоровым…

Миллионер перевел на меня гипнотический взгляд своих черных, как жуки, глаз. Но меня такими штучками не проймешь, я ведь не впечатлительный изобретатель. Вежливо улыбаясь, я ждала ответа.

Сафонов выдержал паузу, но молчать дальше было просто глупо, поэтому миллионер заговорил:

– Господин Сидоров не производит впечатления компетентного человека. Побеседовав с ним совсем недолго, я пришел к выводу, что автором «леденца» он не является.

– А я что говорил? – не утерпел Саша. Петя толкнул его локтем.

– Тем не менее, – продолжал Сафонов, – господин Сидоров уже подал заявку в Роспатент. Если вы помните, – в голосе миллионера зазвучали ядовитые нотки, – я предлагал вам продать мне все права на ваше изобретение. Я собирался запатентовать его самостоятельно, после чего наладить производство.

Петя судорожно вздохнул. Белкин сидел без движения.

– Разумеется, теперь об этом не может быть и речи. Я не собираюсь ввязываться в патентные тяжбы. Если Сидоров получит патент раньше вас, я выкуплю технологию у него. И мне плевать, вор он или не вор и кто именно изобрел эту штуковину. Я человек деловой…

– Что же нам делать? – неуверенно спросил Петя.

– Ну, у вас есть только одна возможность исправить ситуацию – получить патент на «Цифровой леденец» самостоятельно. Если вам удастся доказать авторство, если патент получите вы, я куплю его у вас. А господин Сидоров останется ни с чем.

Петя решительно поднялся. Лицо студента побледнело, но Мамонтов ровным голосом произнес:

– Олег Дмитриевич, мы все поняли. Постараемся в кратчайшие сроки подать заявку. Спасибо, что предупредили нас.

– Да пожалуйста! – махнул рукой Сафонов. – Парни, я все понимаю. Вы желаете много заработать… Хотите совет? Абсолютно бесплатно? Так вот, не упустите возможность получить за ваше изобретение адекватную цену. А то в погоне за миллионами вы можете вообще проморгать выгоду.

Теперь и Белкин поднялся на ноги. Друзья вопросительно поглядывали на меня. Дураку ясно – наступил самый подходящий момент для того, чтобы откланяться. Но я как ни в чем не бывало продолжала сидеть в стеклянном кресле. Кстати, несмотря на пугающий вид, оно оказалось удивительно удобным.

Сафонов перевел взгляд с юных гениев на меня и едва заметно дернул щекой. Олег Дмитриевич прекрасно представлял себе, чего от меня можно ожидать. Мое появление в деле «Цифрового леденца» усложнило все на порядок. Теперь ни у кого не получится обидеть доверчивых третьекурсников…

– Присядьте, господа, – с усмешкой произнес Сафонов. – Мы еще не закончили. Вижу, у Евгении Максимовны есть что сказать.

Я мило улыбнулась и произнесла:

– Олег Дмитриевич, вижу, вас не удивило мое присутствие на этой встрече. Зная вашу привычку «держать руку на пульсе», допускаю, что вы уже в курсе того, что случилось с моими клиентами Александром Белкиным и Петром Мамонтовым.

Сафонов смотрел на меня непроницаемыми черными глазами. Прочесть что-либо по его лицу было так же сложно, как найти скрытый смысл в надписи «Добро пожаловать». Ох, Евгения, ты снова играешь с огнем! Олег Дмитриевич – это тебе не мальчик-изобретатель. Несмотря на весь его европейский лоск, Сафонов более всего напоминает мне акулу. Симпатичную такую акулу, что медленно кружит в бассейне, полном мелкой рыбы. Кружит и кружит, высматривает себе обед…

Ну, я тоже, положим, далеко не маргаритка на лугу. Если Сафонов хоть каким-то боком причастен к покушениям на юных гениев, ему придется пересмотреть свои планы и срочно придумать что-нибудь цивилизованное. А давить своих клиентов «КамАЗами» я не позволю…

Миллионер изучал мою физиономию. Мы таращились друг на друга, как два игрока в покер. Наконец Сафонов произнес:

– Я не понимаю, что вы имеете в виду.

– Я имею в виду покушения на жизнь моих клиентов. К счастью, неудачные. Именно из-за этих досадных происшествий господа Белкин и Мамонтов и наняли меня для защиты.

Сафонов перевел взгляд на изобретателей, потом снова уставился на меня. Миллионер больше не выглядел таким приветливым.

– Уверяю вас, я не имею ни малейшего отношения к этим происшествиям.

Я молчала, дожидаясь продолжения. Сафонов шевельнулся в кресле. Другой бы на его месте вертелся, как уж под вилами…

– Я серьезный человек, – медленно произнес Олег Дмитриевич. – И, кстати, вы еще не забыли, что я намеревался купить «Леденец» и все права на это устройство у его авторов? За хорошие деньги, между прочим.

Я самым нахальным образом закинула ногу на ногу и залихватски махнула рукой:

– Ну что вы, Олег Дмитриевич! Я ни секунды не сомневалась, что вы не причастны к этим происшествиям! Такой человек, как вы, не станет… простите за прямоту, пачкаться. Жаль, что после моих слов у вас создалось превратное впечатление, будто я вас в чем-то обвиняю. Что вы, как я могу!

Юные гении во все глаза смотрели на меня. Сафонов откинулся на спинку кресла. Расслабился, значит.

– В общем, я совершенно уверена в чистоте ваших намерений, Олег Дмитриевич. Но, поскольку жизням моих клиентов по-прежнему угрожает опасность, я искренне надеюсь, что мне удастся их защитить.

– Да уж, пожалуйста, постарайтесь! – усмехнулся Сафонов. – Мне было бы жаль, если бы с нашими юными друзьями что-нибудь случилось. Мне ведь тоже, знаете ли, дороги ваши жизни, господа. Надеюсь, вы доведете ваше изобретение до стадии продажи, и мы с вами еще вернемся к этому вопросу.

Вот теперь разговор окончен. Я обозначила свои намерения, а господин Сафонов – свои. Я дала миллионеру понять, что Евгения Охотникова – это такая заноза в заднице, которая и миллионеру может испортить жизнь. Ну, а господин Сафонов высказался определенно: до тех пор, пока ребята не надумают продавать «Леденец», он не станет предпринимать никаких шагов.

Мы поднялись из кресел. Сафонов вертел в пальцах зажигалку. Похоже, миллионер хочет что-то сказать нам напоследок?

– Евгения Максимовна! – неожиданно Сафонов обратился ко мне. – Как вы смотрите на то, что именно я стану оплачивать ваши услуги телохранителя при этих молодых людях?

– Простите?! – Мне показалось, что я ослышалась.

Сафонов как ни в чем не бывало продолжал с приятной улыбкой:

– Ну, я уже говорил, что мне дороги жизни этих талантливых ребят… Думаю, денег у них немного. Я сам был студентом – кстати, того же самого Политехнического, где учатся наши юные друзья… Так что вы скажете?

Петя и Саша изумленно таращились на Сафонова. Но я не колебалась ни секунды. Улыбнувшись в ответ миллионеру, я произнесла:

– Я скажу твердое «нет», Олег Дмитриевич.

– Но… почему? – не отставал Сафонов. – Не все ли равно, кто будет оплачивать вашу работу? Главное, результат!

Разволновавшись, миллионер снова щелкнул зажигалкой, сердито посмотрел на ни в чем не повинную штучку и бросил ее на стол.

– К сожалению, не все равно. – Я проводила зажигалку взглядом и уставилась в черные глаза собеседника. – Если вы будете мне платить, получится, что я работаю на вас. А мне бы хотелось сохранить независимость в этом деле…

– Я все понял, – жестко сказал Сафонов и повернулся к студентам. – Перестаньте ломаться, парни! Продайте мне «Леденец», и все ваши проблемы останутся в прошлом. Подумайте хорошенько. Все, до свидания. Сергей отвезет вас.

И Сафонов демонстративно отвернулся к окну. Когда мы вышли из кабинета, за дверью нас уже ждал знакомый телохранитель. Он на минуту заглянул в кабинет – очевидно, чтобы получить распоряжения от шефа, а потом вышел, чтобы сопроводить нас к машине. Пока лифт плавно нес нас вниз, я раздумывала вот над каким вопросом. Честно говоря, мне с трудом верилось в то, что Сафонов причастен к этим идиотским покушениям. Такой человек, как Олег Дмитриевич? Да бросьте! Ему проще купить противника со всеми потрохами, чем марать руки. И еще одно соображение говорило против того, что миллионер причастен к несчастным случаям. Ведь у него на службе состоит такой вот Сергей – настоящий профи. Петя Мамонтов, не говоря уже о Саше Белкине, для него не противник. Уничтожить парнишек проще, чем таракана прихлопнуть! Нет, покушения, была уверена я, дело рук какого-то дилетанта.

Но после прощальных слов господина Сафонова все изменилось. Теперь я не была так уж непрошибаемо уверена в его невиновности. «Продайте мне «Леденец», и все ваши проблемы останутся в прошлом…»

А что, если юных гениев никто и не собирался убивать? Что, если Сафонов поручил своим людям просто попугать мальчишек, чтобы стали посговорчивее?..

В машине мои подопечные молчали. Сидели, как пара сусликов, даже не прислоняясь к спинкам удобных сидений, и таращились в окно. Сергей не только доставил нас до дома, но и проводил до квартиры.

В квартире мы застали милейшую Адель Ивановну, квартирную хозяйку. Да что ж такое! Эта женщина так и будет появляться в самые неожиданные моменты?! Вот сейчас, к примеру, дама в шляпке во все глаза уставилась на представительного мужчину в строгом костюме.

Мне пришлось импровизировать.

– Спасибо вам огромное, Сергей, что проводили меня! – горячо поблагодарила я телохранителя господина Сафонова. – А то я в вашем городе совершенно не ориентируюсь! Ну, теперь, когда я с Петенькой, опасность заблудиться мне больше не грозит. Так что до свидания!