– Или вам, – по-видимому, не замечая особой разницы, милостиво согласился он. – В общем, не теряй бдительности. О’кей?

– О’кей, – с некоторой иронией проговорил в ответ протрезвевший уже Столетов вслед неуклюже вылезавшему из машины захмелевшему другу.

Высадив Милютина, я повезла Столетова в гостиницу. Когда навстречу нам вновь бодро подскочил со своего стула спортивный юноша, сердце мое сразу почуяло недоброе.

– Вам еще одно сообщение, – радостно улыбнулся он, протягивая конверт.

– Мальчик принес? – поинтересовалась я.

– Да. Только другой, – не моргнув глазом и не меняя интонации, ответил тренированный юноша.

– Спасибо, мы почитаем.

Поднявшись в номер, я с нетерпением разорвала конверт и на таком же листке прочла отпечатанное на принтере сообщение, на этот раз гораздо более многословное:

«Очень жаль, что Вы не выполнили наших рекомендаций. Люди, преследующие Вас, готовят новое покушение, вам угрожает серьезная опасность. Только мы можем помочь Вам, но мы тоже боимся, что нас раскроют. Именно поэтому просили Вас прийти одного. Но вы привели своих друзей, а им мы не можем доверять. Мы готовы назначить еще одну встречу, но если и в этот раз вы не отнесетесь серьезно к нашим требованиям, мы ни за что не ручаемся. Подумайте о своей безопасности!»

Дальше следовало описание нового места встречи и подробные рекомендации, как Столетов должен себя вести и что делать, прибыв на это самое место.

Читая описание и сообразив, где это находится, я видела, что для покушения место выбрано просто идеально. Безлюдный пустырь с полуразрушенными хозяйственными постройками, который представлял собой складской комплекс, где было назначено новое место встречи, располагался, как ни странно, почти в центре города. Это, впрочем, не мешало месту быть весьма малолюдным и как бы выморочным.

Территория старого завода, который когда-то, наверное, еще в дореволюционные времена, располагался на городской окраине, переходя из рук в руки, так и не обрела своего настоящего хозяина. Теперь она представляла собой пустырь, окруженный с трех сторон заброшенными сараями.

Однако, при всех своих недостатках, пустырь имел и одно немаловажное преимущество – попасть на него можно было только по одной дороге. Въезд на территорию на протяжении метров пятиста от ворот представлял собой прямую, просматриваемую со всех сторон линию и был удобнейшим плацдармом для обнаружения всякого, кому вздумалось бы попасть на старый завод.

Несомненно, именно эта особенность географии и послужила основной причиной того, что здесь было назначено новое место встречи. Наши невидимые друзья хотели убедиться, что Столетов будет один. Кроме этого, они наверняка имели в виду удобство обзора и то, что заброшенные склады представляют массу возможностей затаиться где-нибудь в укромном уголке с каким-нибудь незатейливым огнестрельным оружием.

Но те же самые качества, на которые рассчитывали они, давали преимущества и нам. Встреча была назначена на завтра, и если приехать на место заранее, я с таким же успехом смогу отследить наших друзей, с каким они рассчитывают отследить нас. Ведь не вместе же со Столетовым собираются они ехать туда! Наверняка прибудут загодя. Осмотреться, подготовиться…

Тут-то я их, голубчиков, и прищучу.

«Только вот телефон, – вдруг подумалось мне. – Да, похоже, «маячок» в этот раз придется оставить дома».

Между тем Столетов, тоже уже прочитавший новое послание, опять не на шутку заволновался.

– Это они опять, что ли? Что это за место? Вы… ты знаешь, где это?

– Да, я знаю. Ничего, неплохое место. Нам подходит.

– Да? – Изумленное и недоумевающее выражение лица Столетова было настолько красноречивым, что я посчитала нужным объяснить.

– Это место – территория старого завода, на которую только один вход. Он хорошо просматривается. Приехав пораньше, я смогу отследить и проконтролировать действия тех, кто явится туда на встречу с вами. Вы поедете, как они и требуют здесь, на такси.

– Один?!! – в отчаянии возопил Столетов.

– Игнат Семенович, вы не должны ни о чем волноваться. Водитель будет моим знакомым, тренированным и опытным человеком, я объясню ему, в чем заключается дело. Если он заметит хоть что-то подозрительное, развернется и уедет, вы даже не выйдете из машины.

– Не знаю… – Глаза Столетова тревожно бегали из стороны в сторону, и он явно не на шутку взволновался. – Мне кажется, это опасно.

– Боюсь, для вас сейчас все опасно, – не стала я скрывать горькую правду. – Если даже выйдя на пять минут положить деньги на телефон, вы сталкиваетесь с риском для жизни. Я, честно, говоря, напротив, считаю даже некоторой удачей тот факт, что ваши преследователи сами дают о себе знать. Это увеличивает наши шансы выяснить, кто они такие, и в итоге нейтрализовать угрозу. Ведь вы не сможете прятаться до конца жизни. Что это будет за жизнь?

По-видимому, мой прочувствованный монолог произвел впечатление, поскольку Столетов, окинув взглядом унылые стены своего номера, уже с совершенно другим выражением ответил:

– Да. Да, наверное, вы правы. Ты права. Сидеть вот так вот, бояться слишком громко вздохнуть… Да, это не жизнь. Хорошо, Женя, я сделаю, как ты скажешь. Один – значит, один. Что уж, если так.

– Приветствую вашу решимость, Игнат Семенович, но все-таки еще раз напомню вам, что один вы не останетесь ни на минуту. И непосредственно рядом с вами будет находиться надежный человек, и сама я буду неподалеку.

Да, я не могла разорваться надвое. Увы! Из двух возможных положений в данной ситуации – рядом с клиентом и на периферии – я выбирала второе, как наиболее выгодное, такое, с которого я смогу наблюдать за ситуацией в целом и получать максимум информации. Но и контролировать ситуацию непосредственно на месте я бы тоже не отказалась, и эти ножницы желаемого и возможного волновали меня, пожалуй, не меньше, чем самого Столетова.

Больше всего напрягало отсутствие связи, которой за неимением телефона, конечно же, не будет у меня. И еще то, что при возникновении чего-то чрезвычайного я не смогу дать никаких руководящих указаний.

«Надо будет проинструктировать Вовку по полной, – думала я, успокаивая Столетова. – Прямо до деталей. До малейших подробностей».

Кто будет за рулем машины, я уже знала. Вовка-качок, фанат бодибилдинга, которого когда-то, несколько лет назад, одним приятным летним вечерком случилось мне самым несложным приемом уложить на обе лопатки и который с того времени питал ко мне безграничное уважение, был самой подходящей кандидатурой для такого дела. У него половина города ходила в знакомых и наверняка имелись братаны и в дружной семье таксистов. Думаю, ему не представит особой сложности ненадолго принять смену и съездить на заброшенный завод.

– … и поэтому я считаю, что риск в данном случае для вас минимален, – торжественно закончила я убедительную речь, призванную свести к нулю все страхи Столетова и вселить в него нерушимую уверенность в успехе.

– Хорошо, хорошо. Я согласен. Съезжу. Только уж вы… ты… ты тоже там… не зевай.

Распрощавшись наконец с взволнованным стариком, я спустилась к машине, нашла номер Вовки и нажала на вызов.

Трубка долго и безнадежно гудела, так и не дозвавшись своего хозяина, из чего я сделала вывод, что Вова снова в тренажерном зале и ему сейчас не до пустяков.

«Ладно, увидит непринятый – перезвонит сам, – думала я, заводя движок. – А я, пожалуй, двину домой. Завтра у нас непростой день».

Я выруливала со стоянки у гостиницы, уверенная и спокойная, не подозревая, что и сегодняшний день еще не закончился.

Когда я парковалась у дома, было уже довольно темно и изумительно тихо. Кроны дерев, посаженных во дворе и на детской площадке, отбрасывали густые тени. Ночной двор обещал сказку и чудеса.

И предчувствия не обманули. Чудеса начались, едва лишь я заглушила двигатель.

Не успела я выйти из машины и закрыть дверцу, как откуда-то из зарослей послышался негромкий сухой хлопок, и я ощутила толчок в спину настолько чувствительный, что чуть было не упала на землю.

Чтобы догадаться, что сие волшебство означает, мне понадобилось меньше секунды. Характерный звук выстрела из пистолета с глушителем был хорошо мне знаком, и, падая уже совершенно сознательно и намеренно, я успела порадоваться, что вняла голосу разума и надела бронежилет.

Из-под колес прикрывшего меня «фолька» я могла видеть только ноги, и они не замедлили появиться.

Несомненно, ребята сейчас собирались проверить результаты своей работы, и я не стала дожидаться, когда они сделают контрольный в голову.

Выхватив револьвер, я стала стрелять по ногам, уже обходящим мою машину, и сразу поняла, что внесла смятение в стан врага. Ноги поспешно засеменили обратно, но высунуться из-за машины и как следует прицелиться мне все-таки не дали.

Убегая, парни палили куда попало, и с глушителем, и просто так, и почувствовав, как сразу осел мой ненаглядный «фольк», скособочившись на обод заднего правого колеса, я поняла, что как минимум один раз они все-таки попали.

Топот убегавших слышался уже издалека, стрельба прекратилась. Выскочив наконец на открытое пространство, я понеслась на звук шагов. Но пробежав парковую зону, окружавшую наш жилой массив, я смогла увидеть только темные фигуры на автотрассе, галопом заскочившие в неизвестной породы машину, и услышать визг шин, когда она, взяв с места в карьер, умчалась в неведомую даль.

Разочарованная неудачей, но не потерявшая боевого духа, я возвращалась домой.

«Вот, значит, как, – думала я, подходя к «фольку» и осматривая его на предмет других повреждений. – Значит, мешаю я вам, ребятушки. Что ж, приятно убедиться. Значит, постараемся продолжить в том же духе».

Несмотря на то что и мой револьвер, и оружие одного из нападавших были без глушителей и шуму мы наделали немаленького, особой паники не наблюдалось. Жильцы, раз-другой появившись в окнах, похоже, спокойно возвратились к своим телевизорам.

Как тут было не вспомнить рассказ Столетова о хлопушках. Действительно, выстрелы напоминали их, маскировочную выдумку московских коллег нельзя было не признать вполне удачной и остроумной. Наши, наверное, тоже подумали, что это мальчишки балуются.

Полная злорадных мыслей, что уже очень скоро смогу отыграться за сегодняшний вечерний визит и возместить как минимум моральный ущерб за испорченную машину, я поднималась в свою квартиру.

«Однако, уважаемый Сергей Вадимович, похоже, нам сегодня накаркал, – думала я, вспоминая фразу Милютина о том, что не стреляют разве что из кустов. – Как раз именно из кустов не далее как несколько минут назад пытались убить меня. Не иначе, у товарища дурной глаз. Нужно будет предупредить Столетова, чтобы ничего не говорил ему о завтрашних планах. А то снова захочет поучаствовать в «операции» и все испортит».

– О, Женя! Наконец-то! – радостно приветствовала меня тетя Мила. – Что-то ты начала задерживаться…

– Работа, – коротко ответила я.

– А-а-а, работа. Понимаю. Как там Игорь?

Многозначительное и лукаво-игривое выражение лица моей неисправимой тети яснее ясного говорило, какую работу она сейчас имеет в виду. Чтобы не начинать бесконечную дискуссию на одну и ту же тему, я снова не стала ничего уточнять.

– Игорь? Ничего, в порядке, – рассеянно ответила я, ни словом не упомянув, что даже не созванивалась с ним сегодня. – А что у нас на ужин?

– О! Сегодня настоящий энергетический коктейль. Тушеное мясо и капуста брокколи. Витамины и протеин. Как раз для тех, кто много работает, – снова не удержалась от прозрачного намека тетя Мила.

Я молча села за стол и принялась за благоухающий аппетитными ароматами «коктейль».

Тетушка продолжала болтать, и, время от времени демонстрируя свое участие кратким «угу», я совершенно не слушала ее, целиком и полностью сосредоточившись на своих мыслях.

Два пункта, окончательно прояснившиеся для меня этим вечером, позволяли составить общее представление о ситуации и внушали некоторые надежды на успех.

Во-первых, если Столетова так упорно стараются выманить из гостиницы, значит, заведение это, несмотря на все недостатки в плане комфорта, в плане охраны вполне надежно и с выбором я не ошиблась. А во-вторых, судя по сегодняшнему нападению, те, кто охотится за Столетовым, – явно непрофессионалы. Из-под пуза «фолька» я увидела две пары ног, что позволяло сделать вывод, что меня навестила все та же парочка, приходившая на дачу Милютина, а также о том, что ребята эти, несмотря на всю свою наглость и готовность к самым крайним мерам, все-таки по своей подготовке ближе к дворовым хулиганам, чем к специально обученным кадрам.

«Профессионал целился бы в голову, – думала я, заедая щебетание тети аппетитным куском свинины. – И возможность у них была, и время. Все, как по заказу. И главное – сама я ничего такого не предполагала и, прямо скажем, подставилась. А в результате – пшик. Полное отсутствие результатов. Почему, спрашивается? Просто-напросто потому, что они не были уверены, что так-таки вот, шустро и сразу попадут. В голову мою разумную. Кирпичом в стену сарая разве что. Так что тренируйтесь пока, уважаемые».

Попасть пытались в сердце, это чувствовалось по тому, куда пришелся удар. Небольшая пробоинка в бронежилете подтверждала мой вывод вполне красноречиво, а сердце в этот раз было защищено надежно.

«Что ж, будем считать, что один-ноль, – мысленно резюмировала я, поднимаясь из-за стола. – Меня они попытались застать врасплох, и результаты пока не слишком блестящи. Посмотрим, как получится у них самих. Будут ли они готовы к сюрпризу, который преподнесу им я».

– … а квартиру можно будет снимать какое-то время, – вклинилась в мои рассуждения продолжавшая мечтать о своем тетушка. Прислушавшись, я поняла, что в своих фантазиях она уже унеслась в дали просто заоблачные. – Конечно, молодым хочется пожить самостоятельно, это так понятно. А жилье можно и недорого найти на время.

– Тетя, какое жилье?! О чем ты? – таращила я глаза, яснее ясного показывая, что изумлению моему нет предела.

– Ни о чем, ни о чем, – лукаво отводя глаза, улыбалась тетя Мила. – Потом, после поговорим.

«Нет, с этим нужно что-то делать», – теряя терпение, подумала я, но только открыла было рот, чтобы со всей решимостью возразить, как зазвонил телефон.

– О! Это, наверное, Игорь, – оживилась тетя. – Соскучился. Иди, иди в свою комнату, поговорите без свидетелей.

– Да, я, пожалуй, пойду, – ответила я, глядя на высветившийся на экране номер Вовы. По-видимому, он наконец-то закончил строить свое идеальное тело.