Начинается с того, что Эльсенуор выходит из магического портала в любом месте человеческого мира. В месте, о котором Вельзеран ничего не знает и ищет своими известными ему способами несчастного человечка, которого маг назначит ведьмаком. Если тому повезет, и он продержится трое суток, то теряет магию и фамильяра, которого должен отдать следующему. Тоже первому встреченному им человечку. А себе сохраняет жизнь и продолжает жить дальше, влача свое обычное никчемное существование.

– Никчемное? – хмыкнула Арина. – Это у вас в магическом мире так считают?

– Ну-уу… – протянул Бася, не став ничего пояснять по этому поводу, и закопошился в своем хвосте, как будто не видел его сто лет.

– Чет мне опять какао захотелось, – Арина встала и включила электрический чайник, вылила из кружки недопитые остатки в раковину, сполоснула и уселась обратно на табурет. – А ты молоко пьешь? – спросила зверушку, подумав, что тот поел всухомятку.

– Нет, я же не кошак безмозглый, – отказался Бася от молока. И сказал это с таким гордым видом, что Арина рассмеялась. – И ничего веселого в этом нет, – буркнул в ответ на ее смех.

– Тебя что, чужие фамильяры покусали? – внезапно догадалась Арина. Все-таки фэнтези она изредка почитывала на работе, когда завала с бумагами не было. – Там же коты в основном. Да?

– Нет, конечно… – начал было Бася, потом замялся. – Ну да… Не совсем покусали. Да мы с Федькой, фамильяром кикиморским, однажды поспорили… Ой, да че вспоминать. Расскажу как-нибудь потом. На досуге, – отмахнулся лапкой Бася.

Видимо это были не самые приятные воспоминания зверька. «Интересно, а коты белок жрут?» – подумала Арина, но спрашивать не стала. Вдруг Бася обидится и ничего рассказывать не будет. А ведь это единственный источник ценной информации о магах, демонах и магии.

– Ну ладно. Потом так потом, – согласилась Арина. – Так что там Леха-то?

А до Лехи было два человечка, две ведьмы, которые долго не протянули. И каждый раз Эльсенуору нужно было начинать заново, что снижало его шансы на усложнение игры. Ведь если бы первая ведьма выжила и передала свой дар следующей, то Вельзерану было бы сложнее ее найти. И так далее. Это, во-первых. Во-вторых, каждая новая ведьма становилась сильнее предыдущей, так как могла использовать больше заклинаний из пяти доступных по условиям игры.

И пятая, последняя ведьма, могла запросто принести победу Эльсенуору, если бы все случилось так, как задумывалось им в игре. И даже запросто уничтожить в магической битве демона, несмотря на его королевскую кровь. Тут уж Вельзеран сам виноват, что вызвался быть охотником за ведьмами. А ведь мог назначить вместо себя любого демона из своей свиты. Но молодость – она такая. И амбиции демона тоже сыграли свою роль. Ставки в игре после этого повысились в несколько раз.

Однако после первых неудачных стартов, в которых победил Вельзеран, а Эльсенуор остался с носом, старый маг решил сменить тактику. Видимо когда протрезвел от фейской альбомаки. И следующим человечком стала не женщина, а парень Аринкиного возраста Леха-программист. И тут магу несказанно повезло. Потому что Леха был геймер со стажем и навыками «вовремя смыться» из-за своего хакерства в бурной молодости. Вот ему-то и удалось благополучно прятаться от демона, а затем и передать фамильяра и волшебную грамоту Арине.

– Странно только, что ты как-то сама попала в иномирье, – задумчиво произнес Бася. – Леха еще выйти оттуда не успел, а тут ты нежданно-негаданно. Феномен какой-то. Наверное, сбой во временном континууме, – сделал вывод, блеснув познаниями фантастики.

– Сама к вам попала? – удивилась Арина. – А разве так бывает?

Встала с табурета, налила в кружку кипяток из вскипевшего чайника и, усевшись обратно за стол, стала помешивать какао ложечкой. Попробовала. Горячо. Полезла в холодильник за молоком, добавила его в какао. Отхлебнула. Все это время зверек пристально за ней наблюдал, о чем-то задумавшись.

– Видимо да, бывает, – сказал, разведя лапками в стороны, когда Арина уже полкружки выпила. – Но я об этом никогда не слышал, – развалился на табурете. – Подозрительно все это. Как будто кто-то подстроил.

– Так Эльсенуор и подстроил, чтобы Леха выиграл, – выдала Арина первое, что пришло в голову. – Просто взял и ускорил передачу. Так незаметненько. Ведь Лехе, судя по всему, демон… блин, никак не могу запомнить его имя… Вельзе… чего-то там наступал на пятки. Вот маг и подсуетился. Вместо того чтобы выкинуть Леху в наш мир, закинул в ваш меня. Так может быть?

– Так-то, конечно, так, – снова задумался Бася. – Только нельзя Эльсенуору нечестно играть. За правилами и за их нарушениями судьи следят. И если кто-то из участников стал бы какие козни другому строить, его тут же дисквалифицировали бы. Такое впечатление, что кто-то еще вмешался. И вот это очень-очень странно. Потому как судьи тогда должны были бы игру остановить. Но никто ничего не заметил, что весьма подозрительно.

– Еще и судьи! – чуть не подавилась Арина какао. – Чтоб вас там… – от всей души пожелала «добра» всему иномирью.

Бася вытаращил на нее глаза, не ожидая крепких слов от хрупкой девушки.

– А чего ты хотел? – хмыкнула Арина. – Нельзя же так бездумно играть человеческими жизнями.

– Согласен, – пробормотал Бася. – Только чтобы эту игру закончить тебе надо победить. И тут уж никуда не деться.

– Слушай, а я видела, что демон Леху-то убил, – сказала Арина, вспоминая упавшего около дома программиста. – Он его так о стенку шлепнул, что вряд ли у него черепушка целой осталась. Похоже, демону по фигу, проиграл он или победил.

– Нет, не может быть, – отмахнулся Бася. – На этот счет правила строгие. Если у ведьмака исчез фамильяр, то все, он вне игры. Единственное, что мог демон, пока Леха в иномирье – спросить, кому тот грамоту отдал. Но раз мы тут с тобой, то ничего не добился.

– А как же тело? – спросила Арина, все еще не веря, что Леха спасся.

– Да ты просто остаточный магический след увидела, когда парень исчезал, – Бася шумно зевнул, сладко, во весь рот, показав Арине острые зубки. Затем у него начали закрываться глаза. Сначала залип один, потом второй, но он мужественно пытался их таращить. – Жив он, не переживай.

– Спать-то сегодня можно? – спросила Арина, зевая вслед за зверьком и чувствуя, что после горячего какао ее тоже стало клонить в сон. – Или я теперь как ведьма могу не спать?

Посмотрела на настенные часы, которые они с Басей в пылу воспитательной битвы чуть не разбили и которые показывали половину третьего ночи.

– Давай поспим, – кивнул Бася головой, снова залипая глазами. – Я, чур, на подушке! В ногах спать не буду, – вскочил и прыгнул Арине на руку, быстро вскарабкался на плечо и уселся там.

– А ты в руку-то не полезешь? – поинтересовалась Арина, думая, что тот должен был изображать татуировку.

– Вот еще, была нужда, – Бася снова превратился в наглого возмутителя спокойствия. – Каждый раз не налазишься. Могу я дома расслабиться?

– Можешь, конечно, – усмехнулась Арина. – Только это мой дом и мои правила, – поставила кружку в мойку, выключила на кухне свет и пошла в спальню, объясняя по пути зверьку. – Дома не свинячишь. Когда ешь…

– А где ты видела, чтобы звери культурно ели? – хихикнул Бася своим баском.

– Ну, ты же не простая белка, – Арина ткнула указательным пальцем ему в голову между ушей. А после даже почесала, так вдруг захотелось эту скотину погладить.

– Ну ладно, ладно. Буду хорошо себя вести, – смягчился Бася, продолжая ехать на плече и вцепившись коготками в Аринино вечернее платье.

– Эй, ты там поосторожнее, платье дорогущее, – предупредила она зверушку. – Я только сегодня его обновила.

– Красное, короткое… хм-м. Интересно, зачем ты его надевала? – Бася спрыгнул на кровать и тут же свернулся калачиком на одной из двух подушек, на которых спала Арина.

Вернее, одна подушка была для нее, а вторая для Вадима. А теперь там расположился Бася и смотрелся на ней гораздо гармоничнее, чем бывший возлюбленный. А бывший ли? С этими мыслями Арина и уснула.

***

– Вставай, вставай, встава-ай! – услышала Арина в самое ухо знакомый басок.

Не открывая глаз, нащупала шумевшего Басю, стащила его с головы и положила рядом с собой, закутав одеялом.

– Спи, дурачок, еще рано. У меня сегодня выходной, – сонно пробормотала и собралась досыпать дальше.

– Какой выходной! – Бася шустро выбрался из одеяла и заорал снова. – У тебя жизнь стоит на кону, а она спит! Уму непостижимо, – запрыгал по Арине сначала к ногам, а потом обратно к голове. – Вставай, дурында! – гаркнул в самое ухо.

Арина открыла глаза и, увидев за задернутой занавеской темноту, сказала:

– Бася, е-мое. Еще ночь на дворе, а ты скачешь. Нельзя было подождать хотя бы до рассвета?

– А рас-свет насту-упит ле-етом, – запел тоненьким голоском Бася какую-то старую песню, вроде по чукчей. – Февраль же, к восьми часам посветлеет. А сейчас уже семь. Чего тянуть? Вставай. Тебе еще заклинания выбирать. А там думать надо.

– Заклинания? – Арина широко зевнула и потянулась, вытащив из-под одеяла руки. – А-аа, ну да-аа. На-адо, – и натянув одеяло на голову, съежилась калачиком, высунув наружу только нос, за который и уцепился коготками зверек.

– Сейчас еще и укушу, если не проснешься, – сказал так серьезно, что Арина сразу ему поверила.

– Ладно, ладно, встаю, – оторвала Басю от своего носа и, сев в кровати в позу лотоса, плюхнула зверька на подушку. – Доволен? – стала тереть кулаками не открывающиеся глаза.

– Сейчас помогу тебе гляделки расщеперить, – услышала Арина и почувствовала, как Бася пронесся по кровати, спрыгнул с нее на пол и куда-то поскакал.

Затем послышался характерный звук сливного бачка унитаза, и в лицо Арине плеснулась холодная вода.

– Блин! – заорала Арина от неожиданности, размазывая воду по лицу. Понюхала руки. Вроде ничем таким не пахло. – Ты чего?

Зло уставилась на довольного зверька, который отпрыгнул от нее подальше и взгромоздился на тумбочку с телевизором. И в случае чего был готов спрятаться за этот самый телевизор. Хотя расчет был на то, что девчонка все-таки не будет махать своим вечерним платьем, чтобы Басю прибить. Потому что ничего другого у нее под рукой не оказалось.

Арина повертела головой, пытаясь найти какую-нибудь тряпку, но не нашла. Да, платье она пожалела. Тогда задрала край серой трикотажной туники, в которой спала, и вытерла лицо. Только после этого спросила:

– Ты воду из унитаза что ли брал?

– Ага. И во рту принес, – Бася постучал кулачком себе по лбу. – Я же говорю, что ты дурында. Дурында и есть. Даже жалко будет с такой недотепой расставаться. Кто ж тебя уму-разуму-то научит?

– Уж не ты ли? – усмехнулась Арина, скептически оглядев своего фамильяра, сидевшего в гордой позе, но все же частично за телевизором. – Как-то я до тридцати дожила без всяких подсказчиков.

– Это и странно, – хихикнул Бася. – Я спецом кнопку в бачке нажал, чтобы ты быстрее проснулась. Так и знал, что поведешься! – сощурил глаза от смеха, но на всякий случай сдвинул тельце еще чуть-чуть за телевизор.

– Ладно, не бойся, не трону, – теперь и Арина улыбнулась. – Если скажешь, откуда вода.

– Ох, кикиморский отвар, – чертыхнулся Бася и стал лапками чесать щеки. – Из-под крана с кухни вестимо. В ванную не полез, там неудобно, – расправил шерстку на ушках. Увидел, что Арина свесила ноги с кровати, и спросил. – Завтракать-то будем?

– Обязательно, – Арина встала, одернула тунику, достававшую ей до колена, подхватила Басю и посадила себе на плечо. – Как же ты бедный и голодный мне ценные советы давать будешь? – пошлепала на кухню.

За окном начало светать, но все равно пришлось включать свет. Арина не любила темноту и вот такую предрассветную серость. Потянулась включать чайник и удивилась порядку, который случился на кухне. Ну, порядок, конечно, был относительный. Посуда, само собой, помыта не была. Это Басю никакими коврижками не заставишь. Зато разорванный вчера пакет, в котором хранился батон, по столешнице клочками не валялся, а был сложен небольшой кучкой у раковины. А сам батон лежал в новом пакете аккурат в хлебнице.

– Вот умеешь же, – похвалила фамильяра. – Молодец.

На что Бася промычал что-то неопределенное, скорчил на мордочке довольную мину и спрыгнул с Арининого плеча на табурет. Опять на тот же, на котором сидел вчера. Видимо застолбил его как свое законное место.

– Сегодня опять один хлеб будет? – спросил, уставившись на Арину, полезшую в холодильник.

– Ты ж колбасу не ешь, – Арина положила на стол полбатона вареной колбасы и стала нарезать ее ломтями потоньше, приготовила кофе и достала батон, подала один кусочек Басе. – Пока так.

– Ты вторая такая, у кого жрать нечего, – скукожился Бася, но батон жевать начал. – Первые бабенки хозяйственные были. И орехи у них, и сухофрукты. А у тебя и у Лехи хлеб да колбаса. Ты не готовишь что ли совсем?

– Зато Леха выжил, на что и я надеюсь, – Арина проигнорировала замечание зверька об ее умении готовить.

Ну да, не особо она это любила. А когда? Когда целыми днями на работе? Так что этой ерундой Арина занималась только в выходной, да и то не в каждый. А только когда к ней заваливался на целый день Вадим. Вот тогда уж приходилось и рецепты всякие из интернета пробовать, чтобы гаденыша удивить, и хозяйку, а вернее обслуживающий персонал, из себя строить.

– Ой, а у меня еще сыр есть, – спохватилась Арина. – Будешь?

– Тащи, – снисходительно махнул лапкой Бася. – А потом сразу заклинания выбирать.

«Вот, блин, – подумала Арина. – Еще один Вадим нарисовался».