Глава 9

Если судьба преподносит тебе лимон, сделай из него лимонад.

Д. Карнеги

Далеко за песчаным обрывом Владу открылся настоящий лес с огромными соснами, на заскорузлой коричневой коре которых запеклись золотистые потеки смолы. Здесь были покрытые мхом и лишайником валуны и весело поющий ручеёк – совсем, как дома на Земле. В этом райском уголке не было мёртвенно-синеватых инопланетных трав, не встречались низкорослые стелющиеся кустарники с голубыми стеблями и белесыми, словно затянутыми плесенью листьями. Казалось, что эта земля отвергала чужеродные семена. Даже птицы перекрикивались на родном «земном» языке. Ошарашенный молодой человек почувствовал, что сердце его радостно забилось. Здесь не было суеты и скверны, в которой погрязли братья по Вселенной, а мирная перекличка пернатых успокаивала. Казалось, что окружающая его действительность не реальна, а плод фантазии художника, решившего добавить красок в унылую и беспросветную повседневность. Искусственно созданный оазис.

На отремонтированном флайпере Влад проехал вглубь первозданного чуда, не уставая поражаться пейзажам, разогнавшим беспросветную тьму, царившую в его душе. Почему жители шахтёрского поселка не говорили ему о лесе? Почему сами не стремились сюда?

Так, размышляя, он добрался до высокого холма, поросшего сочной зелёной травой с вкраплением пёстрых цветов. На его склоне Влад обнаружил небольшую пещеру, вход в которую напоминал букву «О». В ней было сухо и тепло. Молодой человек зажег сухую ветку и с импровизированным факелом в руке обследовал её внутренности. Уверенность в том, что он хочет здесь остаться, превратив природное углубление в жилище, крепла с каждым шагом. На гладком возвышении, напоминающем пьедестал, можно было соорудить роскошное ложе, уложив на камень лапник и набив матрас и подушку свежим сеном. У дальней стены он устроил бы дровяник, натаскав и высушив у костра хворост и поленья. Он даже заприметил высокий, ему по пояс, валун, способный выполнить функцию обеденного стола. В глазах Влада зажглась надежда на перемены его жизни к лучшему, ведь сейчас он почти обзавелся собственным жильём. Надо только соорудить дверь, обустроить всё внутри, и личные хоромы готовы! Конечно, он зависит от шахтёрской работы, дающей ему гроши для существования, но возможность отдохнуть после неё в тишине и покое – важно не меньше. В его жизни появился смысл, и в свободное время Влад начал обустраиваться на новом месте, благо реабилитированный флайпер был отдан ему в безвозмездное пользование.

– Скажи, Пато, почему кроновцы не бывают в лесу? – сгорая от любопытства, спросил Влад. – На моей планете, на Земле пикник на природе – это самый доступный вид отдыха и возможность расслабиться после трудовых будней.

– Я и тебе не советовал бы туда соваться, но тебя же не переубедить…

Пато замолчал, а его руки сжались в кулаки, но не для того, чтобы кого-то ударить. Он казалось, вспоминал нечто, вселяющее ужас.

– Во-первых, природное чудо, которым ты так восторгаешься, чуждо этой планете, – рабочий неопределённо пожал плечами. – Ты же видел, насколько растительность в лесу отличатся от местной. А во-вторых, энергетически этот лес нам не подходит …

– В смысле?

– Не могу объяснить, – Пато некоторое время смотрел в одну точку, словно анализируя выдаваемую информацию, – он вроде как не пускает. Будто преодолеваешь энергетическую преграду, и возникает дурное предчувствие, что сейчас что-то откуда-то вынырнет… Нет, – он решительно мотнул головой, словно пытаясь вытряхнуть неприятные воспоминания, – не советую туда ходить и тем более, строить там жильё.

– Понятно, что ничего не понятно!

Влад лихорадочно сопоставлял свои эмоции с тем, что сумбурно доносил до него друг. Местному жителю не было смысла придумывать сказочные байки о привидениях, поселившихся в сосновом бору, однако рассказ Пато полностью противоречил ощущениям Влада. В этом месте он испытывал удивительное чувство уютного довольства и успокоения, будто лес был создан специально для него, и он стал владыкой своего маленького королевства. С разрешения наставника молодой человек начал свою жизнь на этом чуждом для местного населения необитаемом острове, как Робинзон Крузо.

В трудах по благоустройству дома-пещеры прошло без малого пять лет. Каждую сэкономленную денежку он вкладывал в необходимые предметы обихода: кастрюли, ведра, посуду и постельные принадлежности. В этом ему активно помогала Лили. Старая женщина относилась к нему по-доброму, как к сыну. За эти годы Влад смог привнести городской комфорт в дикую природу и очень гордился своим домом. Одна напасть – наглые бестии – белки стали клянчить еду и забираться в его жилище, устраивая в нём беспорядок. Пришлось тщательней заделывать щели в двери и утеплять её.

Владу очень хотелось похвастаться своими успехами – новым домом, изнутри похожим на нормальное городское жилище и устроить для друзей грандиозную вечеринку. Но заманить их в лес, даже на бесплатное пиршество не получалось. Смущаясь, они под любым предлогом уклонялись от его приглашения.

Однажды Пато сдался. До границы с лесом они с Владом ехали на флайперах, веселясь, и попеременно обгоняя друг друга. В момент пересечения наставником линии раздела между равниной и лесом Влад отстал. Неожиданно прозрачный барьер беззвучно заискрил, и запахло озоном. Казалось, что вот-вот в Пато ударит молния и его испепелит. Влад видел, как мужчине было тяжело преодолевать невидимую глазу энергетическую преграду и продвигаться вперед. Словно не фрайпер вёз друга, а он всю дорогу тащил машину на себе. Владу стало жутко при мысли, что это может произойти и с ним.

– Теперь ты видишь, насколько всё серьёзно? – проговорил Пато, сдерживая вызванное страхом учащённое дыхание. – Возможно, что это чья-то вотчина, и кто-то охраняет свою собственность. Странно, что тебя пока пускают.

На такое заведомо неприятное путешествие отважится далеко не каждый, и чтобы не уронить свое достоинство, Пато, пробыв в гостях совсем недолго, откланялся и с радостью покинул гостеприимного хозяина.

Всё это было настолько загадочно, что какое-то время Влад обшаривал все уголки приютившего его леса в надежде наткнуться на хозяина райской кущи и официально попросить убежища, но тщетно. Постепенно происшествие забылось, и он, став единоличным собственником соснового бора, больше не задумывался о том, что вторгся в чужие владения.

Глава 10

В шахтёрской среде с каждым днём усиливалось недовольство. Поступило очередное уведомление Концерна о новой системе штрафов, из которого следовало:

«Стоимость транспортного модуля с породой уменьшится вдвое, если по какой-то причине отгрузка праксидиума остановится более, чем на один день».

А какой-то причиной часто бывал взрыв гремучего газа; обвалы, происходившие из-за того, что отползла размытая водой порода, а крепь ставилась наспех, чтобы не терять драгоценное время; извлечение покалеченных и убитых жертв «красной смерти».

Владимир не раз на себе испытывал, насколько зыбка граница между земным и небесным, и опоры, поддерживающие его жизнь, были так же шатки, как и устанавливаемые им крепи. В его обязанности входила периодическая инспекция лесов, подпиравших своды «кротовых нор». Однажды, отстав от коллег по отбойному молотку, он разглядывал глубокую лужу, образовавшуюся в один момент, а подняв лампу, заметил покривившиеся стойки. В это же мгновение раздался грохот, и обвал поглотил ушедших вперёд несчастных товарищей. Поднявшийся от обрушения ветер гнал по туннелю густую красную пыль, но задыхающиеся и ослепленные шахтёры мчались к месту крушения. Материальный ущерб был невелик, однако из-под груды обломков не смолкали глухие, надрывные стоны и храпы умирающих. Влад вместе с рабочими руками разгребал и выносил камни с землёй, и на работу, на которую потребовался бы целый день, ушло четыре часа.

– Осторожнее! – наконец проговорил Пато. – Ещё чуть-чуть и доберёмся до них.

И в самом деле, хриплый стон слышался всё яснее, он словно звучал прямо под руками и лопатами. Влад неуклюже опустился на четвереньки и, сделав очередной гребок породы, увидел лицо мертвеца – тощего, как тростиночка подростка Тита. Это было прозрачное чахлое существо, в котором сказалось вырождение живших в нищете поколений. Глыба породы переломила ему хребет.

Еще один напряженный рабочий день подошел к концу. Влад медленно катил в сторону дома, ощущая при этом безмерную усталость, поглотившую его целиком. На Кроне редко шел дождь, но в этот день солнца скрылись в небесной тверди, словно разрешая благодатной влаге напитать измученную зноем почву. Сумеречные облака затянули часть неба, а из леса медленно пополз туман.

«Чайку бы, погорячее! – подумал он, но вспомнив, что в доме нет воды, в раздражении тряхнул головой. – «Чёрт! Придётся идти к ручью…»

У воды туман был особенно плотный. Казалось, что сам воздух сгустился и помутнел. Холодные мурашки поползли по коже.

«Может, это то, о чём предупреждал Пато? Ну и денёк сегодня!»

Перед ним, как по волшебству возникла невысокая человекообразная фигура издававшая глухое рычание. Но это был не гуманоид. Влад нервно сглотнул, а его рука рефлекторно потянулась к ремню, на котором висел тесак для рубки хвороста. Парень был совершенно не защищён, ведь лёгкая футболка и шорты не спасли бы его от мощных когтей существа. Животное походило на небольшую гориллу с кошачьей мордой, а его шкура была покрыта густым струящимся ярко-оранжевым мехом. Издавая утробное рычание, тварь стояла на задних лапах, шумно втягивая воздух и сверля Влада круглыми янтарно-желтыми глазами, не решалась напасть. Чувство опасности наполнило его рот слюной, которую он раз за разом сглатывал.

– Хорошая киса, – шептал он, – маленькая…

Влад, не веря в происходящее, пятился назад, стараясь отойти от животного как можно дальше, но ноги плохо слушались и скользили по мокрым камням, покрытым мхом, от чего движения выходили неловкими. Он хорошо помнил навыки самообороны, крепко вколоченные ему в голову строгим инструктором, а натренированные изнурительным трудом мышцы его ни разу не подводили, но поможет ли это в схватке с диким и сильным на вид существом?

Зверь побежал, держа курс прямо на него. Обнажились клыки и прижались, как у рассерженной кошки, уши. Неожиданно для себя Влад почувствовал прилив сил, словно что-то вне его сознания командовало телом. Время будто замедлилось, и дальнейшее отпечаталось у него в мозгу, как если бы он смотрел на всё происходящее в записи, причем с замедленной скоростью прокрутки. Тварь подпрыгнула с леденящим душу рыком, чтобы обрушить на него свою грузную тушу и казалось, повисла перед его глазами. С каким-то странным восторгом Влад смотрел на распластавшееся в полёте чудище – струящуюся переливающуюся шкурку и сверлящие его, горящие мистическим светом, глаза.

На какое-то мгновение он даже забыл, что перед ним свирепый хищник, задумавший им поужинать. Влад закричал и стремительным броском направил тесак в брюхо животному. Рухнув на землю, оно издало чудовищный рев, от которого, казалось, содрогнулся лес. Зверь лапой, совсем по-обезьяньи, пробовал ухватиться за рукоятку ножа, пытаясь от него избавиться, проявляя при этом навыки, присущие разумному существу, а не дикому животному. Но жёлтые глаза теряли блеск, а слюна хлопьями покрывала клыки. Вместо того, чтобы бежать подальше от злосчастного места, Влад стоял и наблюдал за агонией. Движения существа постепенно слабели, и оно издавало звуки, похожие на злобное кошачье шипение. Что-то до боли родное почудилось во всём его облике. Молодой человек присел на корточки и погладил мягкую шерстку, в ответ послышалось слабое ворчание. Он снял с себя футболку и разорвал её, а после резким движением вытянул тесак. Животное дёрнулось, опять обнажив клыки, и глухо зашипело. Влад быстро перевязал рану, после чего вытер руки в крови об его шерсть.

– Потерпи, глупая животина, сама виновата.