Мисс Эванс прищурила один глаз и пристально поглядела на бывшую подругу. Затем криво усмехнулась и проговорила:

– Ты всегда отличалась умом и сообразительностью, Мэд. За это тебя любил Грегори, и за то же самое ненавидела я.

– Ты проделала такой длинный путь, чтобы сообщить мне об этом? – хладнокровно поинтересовалась молодая женщина. – Стоило ли тратить время и силы на дорогу?

– Нет, не за этим, – пробормотала египтолог, пряча ухмылку. – У меня есть неопровержимое доказательство того, что Южную Америку когда-то посещали не только греки, но и римляне. И найденная вами фреска лишь подтверждает…

– У нас нет доказательств, – прервала ее Мадлен.

– Теперь ЕСТЬ! – торжественно заявила стоящая напротив мисс Эванс. – И они вот тут.

Она похлопала по сумке, перекинутой через плечо.

– В ней вы найдете все, что поможет доказать вашу теорию.

Мадлен перевела недоверчивый взгляд с сумки на собеседницу. «Что-то тут не так. Не собирается пазл, как ни крути, – мелькнула в ее голове мысль. – Те, кто не знает Грейс, уже прыгали бы от счастья. Но только не я. Я-то ее ХОРОШО знаю».

– Зачем ТЕБЕ это? Какая ТЕБЕ польза? – не желая ходить вокруг да около, напрямую спросила Мадлен.

– Мне? Польза? – египтолог попыталась изобразить на лице изумление. – О чем это ты? Я чистосердечно хотела предложить услуги…

– Пойдем в палатку, поговорим, – прервала речь бывшей подруги молодая женщина и зашагала к выходу.

Бросив красноречивый взгляд на Рика, сокурсница проследовала за ней. Поколебавшись, Пейдж вновь надел перчатки и принялся вместе с Пьером очищать мозаику от слоя пепла и глины.

Войдя в палатку, служившую им импровизированным кабинетом, штаб-квартирой и радиорубкой, археолог поспешно оглянулась и посмотрела на Эванс в упор.

– А теперь выкладывай, подруга, – сурово начала Мэд. – Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы поверить в заботу о ближнем. Что у тебя на уме? Что ты еще затеяла?

– Я понимаю, что ты вправе не верить мне, особенно после того, что между нами произошло. Понимаю тебя. Наверно, я поступила бы точно так же. Я давно хотела загладить свою вину перед тобой: за то, что сплетничала о тебе, за то, что рассорила тебя и Грегги, за то, что постоянно задирала тебя и делала всевозможнейшие гадости. Помнишь, тебя лишили стипендии, когда ты провалила письменный экзамен по египтологии? Это я подменила работы… прости. Я дурно поступала с тобой. А между тем, ты всегда была добра ко мне. И…

Она сделала паузу, как бы собираясь с духом, а затем выпалила:

– И случайно наткнувшись на ЭТО, – мисс Эванс полезла в сумку и достала большой пакет, – я осознала, что у меня появилась возможность отплатить тебе за твое участие в моей жизни.

– Раскаяние наступило слишком поздно.

– Знаешь, поздно – это когда ты стоишь одной ногой в могиле. Вот тогда поздно, – недовольно ответила бывшая подруга. – Может, уже хватит упрямиться? Ну что, мне руку, что ли, отпилить? Тогда ты поверишь в искренность моих намерений?

Мадлен молчала. Противоречивые чувства переполняли ее. С одной стороны, она понимала, что верить такому человеку, как Грейс, опасно, но, с другой стороны… люди же иногда и меняются. «Измените свои мысли, и вы измените свой мир», – проговорила про себя Мэд.

– Понятно, – вздохнула Эванс. – Собственно, ничего другого я и не ожидала… Ладно, я пошла. Если на досуге появится желание поглядеть материал, то вот, пожалуйста.

Бросив на стол пакет, Грейс стремглав покинула палатку.

– Скатертью дорога, – пробормотала молодая женщина, ни на секунду не расстроившись из-за поспешного ухода бывшей подруги.

– Смотрю, вы неплохо пообщались, – хмыкнул, войдя внутрь, Ричард. – Словно в старые добрые времена. От твоей любезности ее просто ветром сдуло.

– Если ты так сильно огорчился из-за ее скорого ухода, то у тебя есть возможность ее догнать, а может, и утешить бедняжку. Поторопись!

– Зачем мне ее утешать? – возразил Рик. – Думаю, она и сама справится… Так зачем Грейс приезжала?

– Сказала, что найдены неопровержимые доказательства пребывания римлян и других древних народов в Новом свете.

– Неужели? – брови Пейджа взлетели вверх. – Вот уж воистину… удивлен так удивлен.

– Что? Но ты же сам только вчера говорил, что поддерживаешь теорию Софи?

– Причем тут Софи? Я удивлен тем, что твоя бывшая подруга решила поделиться с тобой этой новостью.

– А, понятно, – протянула Мадлен, глухо засмеявшись. – Ну, я так и сказала Грейс… а ты «от твоей любезности», «от твоей любезности».

– Ну Бог с ней, – махнул рукой молодой мужчина. – А это что?

Он указал на лежавший на столе пакет.

– Здесь та самая информация, о которой она говорила.

– Не хочешь взглянуть? – Рик поглядел на бывшую возлюбленную исподлобья. – Просто из чистого любопытства.

– У меня нет времени заниматься ерундой, – отрезала Мадлен, нахмурившись.

Она посмотрела на пакет глазами, полными ненависти.

– Ну нет, так нет, – махнул рукой Ричард. – Тебя Софи звала, хотела что-то показать. Идем?

– Хорошо, я сейчас подойду.

– Договорились, – мужчина повернулся к выходу. Уже стоя на пороге, он обернулся и спросил:

– Мэд, прости, что лезу, но мне одному кажется, что инспектор министерства культуры ни бельмеса не понимает в археологии, да и в культуре в целом? Или ты тоже заметила его некомпетентность?

– Да, так и есть, – кивнула головой археолог. – И это показалось мне странным. Но у меня язык не поворачивается задать ему прямой вопрос. Собственно, он просто ходит и смотрит. Скорее охраняет, нежели контролирует процесс раскопок. Вот только что и зачем?

– А может, КОГО?

– И ЗАЧЕМ?

Они обменялись вопросительными взглядами.

– Я… я не знаю, – наконец-то после минутной паузы отозвался Рик.

– Вот и я тоже. Ладно, иди. Я сейчас подойду.

Ричард скрылся за брезентовым пологом. «Признаться, бесконечные загадки стали меня изрядно напрягать, – мелькнуло в голове молодой женщины. – То одно, то другое… а теперь еще и…»

Мадам Дюваль бросила любопытный взгляд на пакет. Открывать или нет? Да или нет?

– Господи, ну почему я такая любопытная, – негодуя сама на себя, простонала она и, схватив бумажный пакет со стола, надорвала его.

На пол выпали фотографии, статья из газеты, написанная на испанском языке и письмо, адресованное Грейс Эванс. Пробежавшись по нему глазами, Мадлен от удивления охнула и села на стул.

– К-какого… какого черта тут происходит?

Глава 10

Ученостью зря не кичись!

Не считай, что один ты всеведущ!

Фивы, Новое царство,

XVIII династия

С момента прозрения Аменхотепа IV прошел еще один год. Возмужавший фараон из мальчика-царя превратился в юношу-владыку, серьезно относившегося к своему положению бога и царя. Он родился божественным, так, по крайней мере, ему постоянно внушали приближенные, музыканты, поэты и советники, окружавшие его с раннего детства.

– Отчего идет дождь? Почему на смену сезона дождей приходит жара? Почему Нил то разливается, то нет? – не раз спрашивал у наставника и жрецов юный государь.

В тот день молодой царь, пожелавший наконец-то познать смысл жизни, был настроен решительно.

– Почему солнце встает на востоке, а садится на западе? Отчего падает звезда? Где берет свои силы Нил? Как человек приобретает познания?

– Я не понимаю, к чему подобные вопросы, владыка, который будет жить вековечно вечно, – озадаченно поглядывая на недовольных словами Аменхотепа IV жрецов, негромко проговорил его наставник и советник Эйе. – Все изложено вот здесь, в «Книге Тота», в которой прописаны и установлены ВСЕ правила и ответы за много веков до вас.

– Потому, что так пожелали боги, так постановил Осирис и такова воля Амона, – добавил Ур-Сена, не на шутку встревоженный расспросами государя. – Да будет их милость вечна, да воздадим молитвы наши и принесем им жертвы, прося заступничества и покровительства.

– То есть всем, чем я владею, я обязан богу? – не сдавался пытливый царь, жаждущий докопаться до истины. – Значит ли это, что то, от чего я страдаю или чему радуюсь, все происходит по воле бога?

– Истинно так, владыка, живущий правдою, – кивнул головой Открывающий небесные врата, приняв многозначительный вид, считая себя избранным, ибо лишь ему было позволено быть связующим звеном между всемогущим богом солнца Ра и другими людьми.

– А какого бога? – спросил Аменхотеп IV, пристально уставившись на верховного жреца. – Где он?

Ропот удивления и одновременно негодования пронесся по всему великолепному залу, в котором восседал владыка обеих земель.

– Но, великий государь, – ужаснулся советник, покосившись на Ур-Сену, лицо которого побагровело от заданного вопроса, – вы не должны так говорить. Существование богов каждый человек принимает за истину с рождения. Они есть везде: в растениях, земле, воде, воздухе. Бойтесь, о владыка, который будет жив вековечно вечно, гнева и кары богов.

– Почему они должны покарать сына Атона? Где они? Они повсюду? Ты говорил мне, что их тысячи! Что они в воде, на дереве, в воздухе, под землей. Любая букашка – божественна. Так же вы учили, советник? Какой из них подвергнет фараона наказанию? Может ли крохотный жук наказать меня? Меня, могущественного царя великого царства!

Жрецы, стоявшие в зале, продолжали перешептываться. Слова, сказанные фараоном Аменхотепом IV, вызвали бурю недовольства, которое, вместе с тем, они не осмеливались выражать открыто. Для них, живущих в благоденствии благодаря дарам и подношениям, было важно наличие бесчисленного количества богов, ибо бульшая часть их доходов складывалась из продажи брелоков, амулетов, молитв и заклятий. Многие из них предсказывали будущее, разъясняли сны или пророчествовали, решали семейные и юридические дела путем подношений божеству и вознесения молитв. И за все оказанные услуги простой люд был обязан платить жрецам.

– Великий Ур-Сена, ответь на вопрос: что за богиня землеройка, если ее может схватить кошка, богиня Миу, и сделать вначале своей игрушкой, а потом преспокойно съесть?

– Все происходит по воле бога! – с каменным лицом повторил Открывающий небесные врата.

– Какого? – вновь спросил царь, пристально уставившись на верховного жреца, богато одетого: в белые ниспадающие одеяния и плащ из леопардовых шкур.

На серьезном узком лице владыки обеих земель с глубоко посаженными и прикрытыми тяжелыми веками глазами, свидетельствующими о высоком уме и склонности к фанатизму, заиграла насмешливая улыбка. Аменхотеп IV больше не верил в божественную силу ни бога солнца Ра, ни других богов, хотя и оставался верен некоторым из них.

– Великого Амона! – воскликнул потерявший самообладание Ур-Сена, уже не в силах выносить кощунственные речи государя.

– Амона? То есть это бог солнца Ра велит твоим подпевалам собирать пошлину у бедняков и отбирать последнее у крестьян? Скажи, верховный жрец, почему люди приносят дары и деньги в храм для богов, а жрецы присваивают их себе, богатея с каждым днем все больше и больше и живя при этом в роскоши? По какому праву Амон стал богом богов? Все его храмы – одна большая сокровищница, которая… принадлежит НЕ МНЕ.

– Но…

– Разве не Я – царь и бог, повелитель двух Египтов, правитель верхнего и нижнего миров? Разве не вы постоянно мне твердите, что я создан для вечности, что вокруг все делается лишь ПО МОЕЙ ВОЛЕ? Разве не вы, любезный Эйе, мой наставник и учитель, говорите мне: приказывайте и все сей же час исполнится?

– Да, безусловно, однако…

– Так вот, я приказываю: впредь называть меня не Аменхотеп IV, а Эхнатон – угодный Атону, блистающий свет солнца. Я не являюсь более воплощением бога Амона на земле и не желаю носить его имя. Для меня существует лишь один бог – солнечное божество Атон. Ему вы должны возносить все хвалы и благодарственные молитвы. Ему поклоняться и служить. Мои верные Эйе и Хоремхеб, вам поручаю донести до всех жителей моего великого царства нашу волю. Идите!

Оставшись в одиночестве, Эхнатон, бывший Аменхотеп IV, встал и, повернувшись к стоявшей поодаль статуе Амона, шепотом произнес:

– Я спрашивал – существуешь ли ты на самом деле? Ты не ответил мне. Я спрашивал – как мне повелевать моим народом? Ты промолчал. Так получай то, что заслужил. С этой минуты ты просто обычный золотой идол, богато украшенный драгоценными камнями, которые привезли для меня со всех концов моего огромного царства. МОЕГО! Слышишь, Амон? Моего царства, но НЕ ТВОЕГО! Я не желаю более делить его с тобой…

Карнакский храм гудел словно улей. Многочисленные жрецы, служители бога Амон-Ра, размахивая руками и захлебываясь от волнения словами, обсуждали только что полученные новости. Встревоженные и крайне обеспокоенные нововведениями царя, они не знали, что и думать.

– Это попахивает ересью, – негодующе говорили одни. Их слова сразу же возмущенно подхватывали другие:

– Да-да, это безбожие, вероотступничество!

– Лжеучение… наш владыка – отступник, – громко кричали третьи, глаза которых наливались кровью от гнева.

– Вы слышите, что творится в храме? – задал вопрос пророк Онурис-Ма, пристально глядя на верховного жреца.

– К несчастью, наш великий Амон не наградил меня тугоухостью, а лучше бы глухотой. Я жалею, что дожил до этого дня… Меня лишь волнует вопрос: почему вы не предупредили нас о надвигающейся беде? Кому, как не вам, следовало бы ведать о ней. Будь об этом известно заранее, я смог бы предотвратить бедствие, обрушившееся на царство. А теперь… теперь я и представить не могу, чего ожидать.

– Но боги не предостерегли меня, – сокрушенно покачав головой, произнес пророк. – Мы чем-то прогневили их, раз они отвернулись от нас.

– Неужели наши защитники действительно оставили нас, о Открывающий небесные врата? – простонал жрец храма, закрывая лицо руками. – О боги! Что же нам делать?

– Нечер-Уаб, не стоит поддаваться всеобщей панике, – строго поглядел на приспешника верховный жрец. – Еще не все потеряно. Он молод и горяч и хочет оставить след в истории. Одумается! Это обычная блажь, гордыня. Стоит, во всяком случае, попробовать направить его мысли в другое русло, и все вернется на круги своя.

– В другое русло? – брови пророка взлетели вверх от изумления. – Что вы хотите этим сказать?

– Лишь то, что есть только один человек, который в состоянии повлиять на него. И если мы сможем умолить его урезонить царя, то тогда восстановится мир и покой в наших землях.

– Но о ком вы говорите? – Онурис-Ма и Нечер-Уаб недоуменно уставились на Открывающего небесные врата.

– Я говорю о Нефертити.

– Жене владыки? – ахнули жрецы храма. – Но почему вы считаете, что он станет ее слушать? Она – женщина, хоть и весьма красивая! Но все же – ЖЕНЩИНА!

– Потому, что СТАНЕТ! – усмехнулся Ур-Сена, загадочно улыбнувшись. – Завтра же попрошу принять меня. И молитесь всемогущему богу нашему Амону, чтобы великая услышала мои увещевания.

В роскошных покоях дворца, благоухающих благовониями, на вырезанной из ливанского дерева и эбонита и расписанной фиванскими художниками кровати на набитых нежнейшей овечьей шерстью матрасах возлежала самая прекрасная из прекраснейших женщин, царица обеих земель – Нефертити. Невдалеке от кровати стояла высокая женщина, ее кормилица и няня, жена советника Эйе. Она держала на руках крохотный пронзительно пищащий сверток.

– Успокой ее, Тии, – нахмурила брови жена фараона и, вздернув носик, продолжила капризным голосом: – Почему ребенок постоянно кричит? Это невыносимо! Может, хочет есть? Смотри, прошло уже четыре месяца, а Меритатон почти совсем не подросла. Должно статься, у кормилицы дурное молоко. Смени ее! Пусть найдут другую, а эту прогони.

– Как вы прикажете, госпожа земли до ее края, – поклонилась няня и удалилась с ребенком на руках.

– Пришел придворный распорядитель-ваятель, владычица радости, – сказала служанка, приблизившись к царице. – Он ожидает вас в передних покоях вместе с великим жрецом.

– А этому что понадобилось в столь ранний час? – сильно удивилась госпожа. – Хорошо… скажи им, что я приму их, но позже. Пусть ждут…

Совершив утренний ритуал и омовения, прекрасная Нефертити приступила к таинствам, во время которых могли присутствовать лишь помощники, обладавшие специальными знаниями, умевшие красивую женщину сделать еще более красивой, ибо только в наилучшем виде подобало появляться перед верными подданными.

Облачившись в облегающее фигуру платье из легкого льна, державшееся на одной лямке, перекинутой через плечо, она надела изысканные украшения, заигравшие в лучах солнца, после чего на голову ей водрузили корону. Служанки украсили прическу владычицы яркими лентами, а на талию и шею прикрепили свежие, нежно пахнущие цветы. Надев на изящную ножку легкие сандалии, Нефертити с гордо поднятой головой проследовала в покои, где ее ожидали ваятель и Ур-Сена. Она вошла в сопровождении свиты в большой зал, украшенный мебелью из ливанского кедра, отделанного слоновой костью поверх листового золота и, не глядя на присутствующих там людей, величественно прошагала к трону, стоявшему у противоположной стены. Сев, владычица перевела глаза на служанку и еле заметно кивнула головой. Девушка подбежала к ваятелю и что-то тихо ему сказала. Тот улыбнулся и, неспешно подойдя к жене фараона, отвесил низкий поклон.

– Рада видеть тебя, Тхутмос, – обратилась к скульптору Нефертити, – ты наконец-то доделал мой заказ?

– О да, великая владычица радости, – с почтением ответил тот и, сделав знак своим помощникам, продолжил: – Как вы и пожелали… Это всего-навсего образец. Если вы, жена царева великая, одобрите его, то через два месяца я покажу работу во всей красе. Вот, смотрите!

Сняв легкую ткань, Тхутмос явил на свет божий восхитительный бюст царицы. По залу пронесся восхищенный шепот. Сделанная из песочного цвета известняка, в высоком синем венце, раскрашенная голова Нефертити была прекрасна, ибо скульптору удалось передать не только точно схваченные черты утонченного лица, но и выражение царицы – смесь приветливости и неприступности, гордости и жизнерадостности. На придворных смотрело нежное лицо, на котором играла необыкновенная легкая улыбка.

– Прекрасная работа, – удовлетворенно произнесла царица, немного помолчав. – Не зря тебя назначили придворным распорядителем ваятелей.

– Вам нравится, моя царица, владычица обеих земель? – заискивающе глядя на госпожу, спросил Тхутмос.

– Да, ты заслуживаешь моей похвалы. Иди и представь мне свою работу вовремя. И если бюст будет так же прекрасен, как его копия, то награда не заставит себя ждать. Ну а если нет… берегись! Кара небесная настигнет тебя. Как и мой гнев. Иди!

– Я сделаю все, как вы пожелаете, – низко поклонился похолодевший от ужаса скульптор.

Когда ваятель и его помощники скрылись за дверью вместе с драгоценной ношей, царица Нефертити перевела томный взгляд на Открывающего небесные врата.

– Зачем ты здесь, верховный жрец? – обратилась она к нему. – Не в твоих правилах покидать храм в столь ранний час.

– Я пришел, великая владычица радости, чтобы просить выслушать меня и умолять о защите и помощи, – отозвался Ур-Сена, подойдя ближе к трону.

– Умолять о защите? – изумилась жена царя. – Ты просишь помощи? У твоей госпожи? Но почему?

Прекрасная Нефертити была ошеломлена. Никогда еще верховный жрец не разговаривал с ней подобным образом. Обычно он, выказывая ей уважение, был почтителен, но не более. Ур-Сена знал себе цену и вел себя с достоинством, никогда ни перед кем не раболепствуя. Но сегодня… сегодня он выступал в роли просителя, чем и удивил молодую царицу.

– Да, моя госпожа земли до края ее, я, припадая к стопам вашим, пришел с отчаянной мольбой на устах, ибо нас постигло горе.

– Горе? Не понимаю, о чем ты говоришь, – сменив изумление на суровость, ответила Нефертити. – Неужели боги настолько глухи к твоим молитвам и просьбам, что отказались помочь?