Глава 2. Нежданный гость

– Не пойду я в проклятый лес к сумасшедшей ведьме! – Заряна переводила взгляд с бабушки на маму. – Да и с чего вообще вы взяли, что он явился за второй половинкой медальона? Может, просто нацепил вместо украшения. Он ведь несколько дней уже в сознание не приходит. – Матушка тяжело вздохнула, наливая в кружку сбитня1, медленно отпила и посмотрела на старшую рода. Бабушка смотрела строго, но молчала. – Даже если так, – поднялась из–за стола, – ему надо – пусть сам и топает. И вообще, я только вернулась домой.

– Сядь! – приказала старшая. Заряна опустилась на стул, обиженно поджав губы и потупив взор. – Ну, для начала: спит, потому что мы так хотим. – Усмехнулась, заметив стыдливый румянец на щеках внучки. – Тебе ли об этом не знать – лучшей выпускнице школы Подаречи и будущей целительнице и травнице в славном городе Юронске! – Девушка подняла голову, хотела что–то сказать в своё оправдание, но увидев осуждающий взгляд матери и едва заметное покачивание головой, снова принялась изучать узоры на скатерти. – Во–вторых, ради украшательства обереги такой силы на себе не носят; а в–третьих, ты прекрасно знаешь, что много веков назад, приняв на хранение вторую часть медальона, наш род поклялся вернуть её, как только появится тот, кто приедет с его половиной. Поэтому тебе придётся отправиться в проклятый лес к сумасшедшей ведьме и забрать недостающую часть медальона.

– Но почему я? – Заряна в отчаянии посмотрела на мать, ища в её лице поддержки, но та даже голову не подняла, изучая содержимое своей кружки. Перевела взгляд на старшую: – Бабушка?..

– Да потому, что она кроме тебя никого больше близко к себе не подпустит. – Старушка поднялась из–за стола, подошла к печи и помешала жаркое в чугунке. – Сколько веков не вспоминала о нас, а в тот день, когда ты родилась – явилась, перепугав до полусмерти. Она весь день провела, стоя над твоей колыбелью, напевая странные песни, больше похожие на наговор, а под ночь засобиралась домой, оставив подарок со словами: "Я буду ждать тебя".

Заряна множество раз слышала эту историю и каждый раз с содроганием. "А вдруг она меня ещё в младенчестве прокляла… добавочно? А что? Ведь вполне могла! Хватило же ей ума сотворить такое со своим родом до седьмого колена!" – И кстати, эта мысль не раз приходила девушке в голову, когда по вечерам она оставалась одна–одинёшенька в своей комнате, пока все её подруги проводили время со своими женихами.

– Ты меня вообще слушаешь? – поинтересовалась старшая рода, возвращаясь к столу и ставя на подставку чугунок. Заряна кивнула. – Это наш долг – выполнить обещание. И что бы этот подарок ни значил, обязательно возьмёшь его с собой.

– Не просите меня об этом! Я не могу, – девушка упрямо покачала головой. – Я до ужаса боюсь, – понизила голос до шёпота, – её, того леса и тех существ, что там обитают. Там ведь зло в чистом виде.

– Да, милая, но пройти к ней сможешь только ты. – Старшая рода принялась разливать по мискам наваристый суп. Заряна пододвинула к себе миску, а чтобы суп остыл, принялась медленно помешивать ложкой. – Для любого другого, кто туда сунется – верная погибель.

– Бабуль, к этому медальону ни одна нечисть подойти не может, – Заряна довольно улыбнулась, – я сама это видела. – Мать с бабушкой переглянулись между собой и строго посмотрели на неё. – Я к тому, что эта половинка обережёт его от всех напастей в пути.

– Возможно. – Старшая рода покачала головой: – Вот только что–то эта защита особо ему не помогла, раз он в таком состоянии к нам попал. Да и один он никогда не найдёт жилище ведьмы, а тебе каждая тропка знакома, с лесным народом дружишь, зверьё привечаешь. Так что придётся тебе его всё же проводить. – Заряна положила ложку и отодвинула от себя миску. – Ну что тебя смущает?

– Да всё смущает! – Заряна поднялась из–за стола, так и не поев. – Если разобраться, всё неправильно в этой истории с самого начала. Ну да, любили они друг друга, расстались, но зачем своих–то наказывать? Да, ещё: нас же наказали словом неосторожным, нам же и расхлёбывать всё это. И почему именно сейчас понадобилась вторая половинка медальона? Почему я? – Посмотрела на бабушку: – И нет у нас ни перед кем долга, мы и так за всё расплатились – своим одиночеством.

– Ох, доченька, – мать тяжело вздохнула. – Не суди её строго. Говорят, от горя у неё тогда разум помутился. Сгоряча сказала те страшные слова, за которые и по сей день расплачивается. Это ведь стало её личным проклятием: она не может умереть.

– Что–то мне есть расхотелось. – Девушка подошла к полкам и сняла две миски – одну поменьше, другую побольше – вернулась к столу, налила наваристого супа, закрыла пустой миской сверху и отрезала краюху хлеба. Завернув всё в расшитое полотенце, направилась из комнаты. – Пойду лучше Митяя угощу, а то он больно сердит: не разговаривает со мной с того самого вечера, как домой вернулась.

Девушка вышла из комнаты не оглянувшись, хотя и слышала, что сказала старшая рода: "Ничего, остынет – поймёт, что нельзя иначе". Заряна упрямо поджала губы: "Никогда я этого не пойму!" Подошла к сеням, толкнув дверь плечом, протиснулась внутрь.

– Митенька, – позвала Заряна, осматривая помещение в поисках домового. – Хозяин ты наш дорогой. Смотри, что я тебе принесла.

– Уйди, Заряна, – недовольный голос раздался сверху. – Глаза бы твои меня не видели.

Заряна прыснула, услышав, что домовой оговорился, но не стала его поправлять, а приняла виноватый вид.

– Знаю. Не доглядела. Не поняла. – Отвела взгляд, чтобы не выдать себя, принялась высматривать, куда бы поставить угощение для домового. – Кто же ведал, что при нём такая вещица имеется, силищи неведомой. Знала бы, ни за что не привезла бы его домой, – не задумываясь соврала Заряна, вспоминая какой приключился переполох, когда внесли незнакомца в дом, как потом переполошились мама с бабушкой, когда раздели незнакомца и обнаружили на шее половинку медальона.

– То–то же! – Домовой спустился вниз и потянул носом: – Чувствую, Миладушка щи–то варила. – Заряна кивнула, подавая свёрток в руки домовому. – За угощение, конечно, спасибо, но я всё равно сердит: негоже хозяину дома в сенях отсиживаться, пока три бабы без догляда с мужиком в одной хате проживают. – Грозно потряс кулаком. Девушка развернула полотенце и тут же всунула ему в свободную руку краюху хлеба. – Ты просто не понимаешь, – домовой недоумённо разглядывал занятые руки, соображая, куда бы всё это пристроить. – Настроение у меня очень плохое, а от этого и куры не несутся, и корова не доится.

– Да полно тебе, Митенька! – Заряна больше не могла сдерживать смех. – У нас коровы–то никогда и в помине не было.

– Какой кошмар! – в сердцах протянул домовой. – У меня даже коровы нет. – Кивнул головой в сторону двух пеньков, что валялись в углу, заставив их подкатиться, уселся на один, а другой использовал вместо стола, принимаясь с аппетитом прихлёбывать горячие щи.

Заряна хотела напомнить, что и курей тоже нет, но решила всё же промолчать.

– Приятного тебе аппетита, – повернулась к выходу, – а я, пожалуй, пойду.

– Что хоть порешили, скажи, – окликнул её домовой.

– А то и порешили: как только наш гость придёт в сознание, сразу же отправимся