Глава 2. Хозяин пещеры

В конце зала из-за каменных резных колонн вырвался красный сполох, а следом отчётливо послышалось гудение пламени, запахло гарью. Это означало одно: дракон приближается, и у него скверное настроение.

«Стой на месте!» – повторяла я, как заклинание, пытаясь уговорить себя остаться, а не бежать сломя голову с воплями: «Спасите! Помогите!»

Тяжёлой поступью ко мне приближался хозяин пещеры. Миг – и вот из-за колонны медленно появилась сначала мощная челюсть, потом ноздри, из которых валил дым, затем глаз дракона с узким, как у кота, зрачком. Дракон гневно зыркнул на меня и какое-то время оценивающе разглядывал.

– Кто ты? – гневно спросил он, и голос его был такой силы, что взметнул вековую пыль высоко в воздух. – Зачем пришла?

Хозяин пещеры величественно выплыл из-за колонны и предстал передо мной во всей красе. К такому зрелищу я явно не была готова, хотя знала, чего ожидать. У входа на кладбище, где находилось моё жилище, стояли две гигантские статуи драконов с детальными анатомическими подробностями. Я подняла голову и смерила взглядом массивную челюсть. Да такой перекусить человека, просто нефиг делать!

– М-м-меня зовут Соня. Я здесь, чтобы убрать ваши конюшни… то есть пещеры.

«Нет, я не ушибленная на всю голову и вовсе не смелая, у меня просто ноги вросли в каменный пол и отказываются слушаться».

Глаз дракона подозрительно прищурился.

– Это что, шутка?

– Нет. Я говорю на полном серьёзе. Девиз моей компании: «Чтоб здоровенькими быть, руки с мылом надо мыть». Ой, не то! – В смущении осеклась, от волнения в голове всё смешалось и перепуталось, хотя речь была заготовлена заранее. – Девиз моей компании такой, – испуганно протараторила я и начала заново: – «Чистый дом – залог здоровья, чистота нужна везде!» И для вас – только сегодня, только сейчас – персональная скидка двадцать процентов. – Для пущей убедительности я махнула метлой.

У дракона отвисла челюсть, из ноздрей перестал валить дым, он пару раз нервно моргнул и ошеломлённо спросил:

– Че-го-о-о?

– Ну ладно, тридцать. Больше дать не могу, мне на что-то надо поднимать свой бизнес, – я пожала плечами. – Так что не уговаривайте.

Дракон, похоже, начал приходить в себя.

– Какой бизнес? – Он угрожающе шагнул ко мне. – Какая компания? – Ещё шаг. – Какие проценты? – всё больше распалялся хозяин пещеры. – Тебе что, жить надоело?

– Ох, слишком много вопросов за раз, – я постаралась говорить как можно увереннее, но голос всё же дрогнул, и дракон тут же напрягся. – Давайте по порядку. Бизнес – это клининг, компания называется «Пчёлка», а проценты – это хороший бонус для первых клиентов. Кстати, советую воспользоваться! Потому что мои услуги стоят недёшево. А вот насчёт того, хочу я жить или нет, отвечу честно: не знаю. – Хотелось добавить: «Да нафига мне такая жизнь сдалась», но я удержалась.

Дракон посмотрел налево, направо, резко обернулся, словно ожидал увидеть кого-нибудь за своей спиной, естественно, никого не нашёл, перевёл изучающий взгляд на меня и уверенно сказал:

– Я всё понял. Это розыгрыш. С кем ты сюда пришла? Где прячутся твои сообщники?

– Я пришла одна. Мне не нужны помощники! Работы, конечно, предстоит много, – я обвела оценивающим взглядом закопчённые стены, – но я справлюсь.

– Хватит! – рявкнул дракон, и у меня из рук выпала метла; оказывается, я всё это время продолжала держать её в руках. – Кто тебя послал? Отвечай! И советую говорить правду!

Какой взгляд! Какая экспрессия в каждом слове!

Внутри всё сжалось от ужаса. А в голове тут же всплыли слова Дамы:

«И самое главное – ты ни в коем случае не должна говорить, кто тебя послал. Если Он узнает правду или хотя бы начнёт догадываться, кто к этому причастен, наша сделка не состоится, а тот залог, что ты внесла за утварь, я оставлю себе как компенсацию за моральный ущерб, потому что это больно, когда рушатся надежды».

– Повторяю, я пришла одна. У меня компания. Бизнес. Надо поднимать своё дело, – завела я ту же песню. – А чтобы преуспеть, я должна доказать, что могу выполнить то, что обещаю.

– А при чём здесь я? – в полном изумлении спросил дракон.

– А вы – самый трудный клиент, – выпалила я и всё же спасовала, отступила на пару шагов назад.

Дракон гневно зашипел и последовал за мной.

– Я не понял, ты что, сдохнуть хочешь? Так я тебе это устрою. Выбирай! Могу сожрать, могу спалить, но я бы предпочёл взмыть с тобой в небеса и сбросить вниз. И удовольствия больше, и грязи меньше.

«Думай, Соня. Думай! Как уговорить несговорчивого хозяина?»

– Никогда бы не подумала, что такой грозный дракон испугается человека. – Ох и зря я это произнесла вслух!

– Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? – в голосе дракона прозвучала насмешка. – Ничего у тебя не получится!

– Послушайте, я вам не помешаю. Буду тише воды, ниже травы. Вы меня даже не увидите.

Дракон вальяжно развалился на каменном полу и негромко рассмеялся, а у меня появилась надежда. Раз смеётся, значит, не всё ещё потеряно.

– Вот видите. Мы с вами точно поладим. Начну уборку вон с тех помещений и постепенно буду двигаться в сторону этих залов. – Я настолько воодушевилась маленькой победой, что не заметила, что в пещере повисла зловещая тишина. – Приходить буду по утрам. Если вы совершаете прогулки в это время, то мы с вами даже не встретимся. – Доброжелательно улыбнулась. – Я бы хотела пообещать вам, что сделаю уборку быстро, но, увы, слишком грязно в ваших коню… пещерах. Да, кстати, надо пригласить плотника, чтобы он починил входную дверь, это мне точно не по плечу. И ещё вам надо приобрести новый дверной звонок, ваш старый оторвался и укатился в обрыв.

Я с надеждой посмотрела на угрюмого хозяина пещеры. Дракон больше не лежал, он стоял непростительно близко и сверлил меня уничтожающим взглядом.

– Это моя пещера! Это мой дом! И ты не будешь заниматься здесь своими грязными делами.

– Так дела-то, наоборот, чистые! – попыталась возразить я.

– Пошла вон отсюда, – прорычал дракон. – И чтоб духу твоего больше здесь не было!

И тут меня такая злость взяла!

«Да пофиг. Пусть что будет, то будет! Уж если суждено мне сегодня погибнуть, то пусть уже это произойдёт».

– Никуда я не пойду! – категорично заявила я. – Я имею серьёзные намерения доказать вам, что… – Но договорить не успела.

– Ах, не пойдёшь?! Тогда полетишь! – рявкнул непримиримый хозяин дома и бросился на меня.

Я не успела даже моргнуть, как оказалась в лапах дракона, а через мгновение мы взмыли в небо через провал в потолке.

«Ну, вот и всё! Сейчас он меня сбросит в обрыв».

Глава 3. Непредвиденная встреча

Порыв сильного ветра ударил в лицо. Возникло ощущение, что меня примотали скотчем к брюху самолёта и отправили в полёт. Я с силой зажмурилась и вцепилась двумя руками в коготь, который находился на уровне моей груди, прижалась, как к родному, и принялась горячо молиться. И плевать кому, главное, чтоб услышали.

– Пожалуйста-пожалуйста! Если я сейчас умру, то пусть я проснусь в другом сказочном мире, где нет драконов, склепов и мёртвых принцесс, – с чувством просила я, не замечая, что говорю вслух. – Всё, Софья, возьми себя в руки! Скоро всё закончится. Обрыв рядом. Смерть будет быстрой. Главное – не смотреть вниз.

Я приготовилась к свободному падению, но ничего не происходило. И тогда я предположила, что дракон набирает высоту, чтобы уж наверняка – бросить так бросить. Шло время, а мы всё летели и летели. И я как-то вдруг расслабилась и даже начала думать, что, возможно, всё ещё обойдётся. Но тут дракон разжал лапу, и я полетела. Нет, я не кричала. Просто падала и падала, ожидая неминуемого удара о землю.

«Интересно, где я очнусь после смерти, и очнусь ли вообще?»

Я ждала боли, замерла, даже дышать перестала… и вдруг рухнула в душистое сено! От неожиданности вскрикнула и открыла глаза. Попыталась подняться, но только глубже провалилась в сухую, неплотно собранную траву, и чем больше я копошилась там, тем сильнее увязала в стогу. Несговорчивый хозяин пещеры сидел тут же. Вот я прям чувствовала своей пятой точ… своей спиной его пристальный взгляд на панталонах, которыми я так красиво сверкала, пытаясь выбраться из травяного плена. И наконец у меня получилось освободиться. Я съехала вниз и шлёпнулась на попу, от души ругнулась, да так, что дракон заинтересованно наклонил голову, прислушиваясь. Я быстро одёрнула юбку, вытащила соломинки из волос и зло посмотрела на дракона.

– Ещё раз появишься возле моего дома, так просто не отделаешься, – гневно пропыхтел он и взмыл в небо.

– Придурок! – в сердцах бросила я ему вслед, потирая ушибленную пятую точку, потом поднялась на ноги и, прихрамывая, поковыляла в сторону, противоположную той, куда улетела эта гордая «птица». – Будь уверен, обязательно явлюсь. – И совсем тихо добавила: – У меня просто нет выбора.

До города добралась ближе к вечеру. На улицах в это время было не протолкнуться. Обычно я старалась не заходить в центральную часть, добиралась до своего жилища окольными путями, но сегодня из-за усталости просто не могла сделать такой крюк. Город встретил суетой и шумом. Стараясь ни на кого не смотреть и вести себя спокойно, уверенно зашагала в сторону кладбища. Но любопытство всё же взяло верх, и я осмотрелась.

Меня окружали красивые дома, ухоженные улицы, везде цветы, фонтаны, а на стенах необычные знаки, которые, как оказалось, я легко понимала.

«Ловкий и смелый», – прочитала надпись на одном доме, перевела взгляд на другой: – «Судьба и случай». – Прошла ещё немного и бросила взгляд на стену напротив: – «Сила и отвага».

Надписи были похожи на девизы. Я с удовольствием читала их и пыталась представить владельцев этих домов. А ещё на стенах встречались объявления-предупреждения о запрете для драконов появляться в городе в своём первозданном виде. По улицам разрешалось передвигаться только в человеческом обличье, и дальше шло пространное объяснение о вольных и невольных разрушениях и обязательных штрафах, назначенных городской ратушей.

Я решила, что, раз зашла в город, забегу на рынок. В потайном кармане как раз оставалось несколько золотых монет, которые получилось выручить за драгоценности, в которых принцесса была похоронена. Прикуплю какой-нибудь еды, но такой, чтобы не готовить: разводить огонь в склепе посреди ночи – плохая идея. В последнее время на кладбище особенно сильно активизировались воришки, по разговорам, которые мне удалось подслушать, в городе кто-то упорно распускал слухи о том, что самый богатый склеп остался без защиты.

Я подошла к первому прилавку, заваленному разными плодами и зеленью, мне совершенно незнакомой, вежливо поздоровалась с продавщицей. Долго ходила вдоль стола, словно знала, что передо мной лежит, но придирчиво выбирала, а потом взяла красный лохматый плод, внешне похожий на киви, только размером со страусиное яйцо, и спросила:

– Сладкий или кислый?

Продавщица оценивающе посмотрела на меня, потом как-то виновато улыбнулась и негромко ответила:

– Да, он неспелый, но, если положить на солнышко, за пару дней дойдёт.

Я облегчённо вздохнула: сама того не ведая, я как-то умудрилась задать правильный вопрос.

– Возьму его, но мне нужно ещё что-то вкусное и сладкое, чтобы я могла поесть сегодня вечером.

И тут за моей спиной раздался мужской голос:

– Тогда бери делерги: сочный, сладкий. – И снисходительный смешок из-за моего плеча. – И насытит тебя, и жажду утолит, а к нему можно ещё флирин прихватить, запечённым – просто пальчики оближешь.

«Ага, раз надо печь, значит, точно не подойдёт!»

Попросила продавщицу завернуть парочку делергов и положить один красный «киви», повернулась поблагодарить доброго прохожего, но слова застряли в горле. Передо мной стоял один из расхитителей могил. Именно они забрались в ту злополучную ночь в склеп столетней принцессы и потревожили её покой. Я видела всё это словно со стороны, а потом меня просто затянуло в тело хозяйки склепа. Буркнула «спасибо» и резко отвернулась, чтобы уйти, даже про покупки забыла. Но парень схватил меня за руку и резко притянул к себе:

– Постой! Я тебя знаю?

– Нет, мы не знакомы, – заявила я и попыталась освободить руку.

– Я точно видел тебя раньше.

Он притянул меня ещё ближе и попытался заглянуть в лицо.

– Ты ошибаешься, мы никогда не встречались, – продолжала настаивать я. – И отпусти меня немедленно, иначе я закричу. Сюда сбежится стража, и тебе же будет хуже.

Юноша нехотя повиновался, но оттеснил меня в угол. Я попыталась обойти его, сделала пару шагов влево, но мне тут же преградили путь, шагнула вправо – то же самое.

– Отойди! – потребовала я.

– Почему на твоей одежде нет никаких отличительных знаков? К какому драконьему дому ты относишься? Отвечай!

– Я не отношусь ни к какому драконьему дому. Я свободный человек. Предупреждаю, если ты и дальше будешь мне докучать, я напишу на тебя жалобу.

Конечно же я блефовала! Никуда бы я не пошла и не стала бы ничего писать, но как-то ведь надо было поставить на место наглого молодчика.

– Покажи документы, – потребовал юноша.