Глава 3

Первые неприятности. Встреча

Раннее утро. На тренировочную площадку Виттор пришёл, как обычно, одетый по минимуму: штаны и заспинные кожаные ножны, из которых выглядывали мечи. Босиком. На голове узкая повязка сложного плетения из кожаных тонких ремешков. Виттор однажды обмолвился, что такие украшения делала их мать, создавая для каждого из сыновей собственную неповторимую вязь. Женщина скончалась вскоре после родов, но успела создать особенный узор для самого младшего из своих сыновей. Отрешившись от всего окружающего, юноша немного размялся, побегал и затем приступил к своему завораживающему танцу с мечами. Через некоторое время к нему на площадке присоединилась Алисия. А чуть позже девушка со всех ног уже неслась по коридорам к комнате Джим, не замечая ничего вокруг, то и дело с кем‐нибудь сталкиваясь.

Джим собиралась проснуться пораньше, ведь легла она очень рано, едва не падая от усталости из‐за сложного перехода. Но, на удивление, девушка даже не услышала, как мужчины покинули комнату. Поэтому, когда к ней ворвалась Алисия, Джим жутко перепугалась. С силой распахнутая массивная деревянная дверь ударилась о стену, распространяя гулкое эхо по пустому коридору и сбивая старую краску с поверхности крепкого, но старинного кирпича. Едва переведя дыхание, Лис тут же с порога запричитала:

– Там Виттор! Один. Четверо. Все оборотни. Повязали сетью! – И даже не удосужившись убедиться, что Джим её поняла и следует за ней, скрылась за дверью. Джим в недоумении обвела комнату взглядом. Всё вспомнила, нахмурилась. И тут до неё наконец дошёл смысл сказанного.

– Тьма! – выдала Джим, резко соскочила с кровати и тут же грохнулась со всего маха на пол. Сообразив, в чём дело, она раздражённо выпуталась из пледа и припустила за подругой, но, почувствовав холод камня голыми стопами, вернулась и надела сапоги. Подхватила с прикроватного столика ремень с ножнами, нацепила его на пояс, застегивая на ходу.

Джим догнала Алисию лишь возле площадки. Девушка остановилась и в отчаянии заламывала руки. Не оборачиваясь, тихо попросила:

– Прошу тебя, сделай что‐нибудь!

Джим обошла её и попыталась оценить обстановку. «Да уж, народу собралось много». Недалеко от них по всему двору плотным кольцом стояли едва ли не все жители крепости, поэтому трудно было что‐либо рассмотреть. Девушка оттолкнула одного, протиснулась мимо другого, подлезла, обошла и чуть не вывалилась в круг, где шёл ожесточённый бой. Если, конечно, можно было назвать боем то, что сейчас происходило на её глазах.

В центре круга, держась на равном расстоянии от Виттора, метались огромные звери. Джим удивлённо присвистнула. Шея и спина друга были оплетены тонкими серебристыми нитями, от которых ему никак не удавалось освободиться. Необычная ловчая сеть для нелюдей блестела и переливалась на солнце искусной сложной вязью.

– Что происходит? – спросила Джим, обращаясь к молодому воину, стоявшему рядом с ней.

Девушка обвела возмущённым взглядом выходящие на площадку окна, забитые любопытствующими зрителями, для которых не нашлось места на площади. Она не смогла сдержать возглас удивления, когда в одном из проёмов заметила того самого детину, с которым ей не повезло накануне столкнуться в столовой. Он спокойно наблюдал за происходящим внизу и совершенно не собирался вмешиваться. Вот он посмотрел куда‐то вправо и едва заметно кивнул головой, подавая кому‐то условный знак.

– Что за?.. – тихо, уже для себя, проговорила Джим, переводя взгляд на площадку.

Пока оборотни отвлекали внимание Виттора на себя, к нему со спины начали подкрадываться ещё два воина с верёвками в руках. Одним из них был Алдор, другого Джим раньше не видела. Она быстро осмотрелась. Её взгляд зацепился за старые шесты на противоположной стороне круга, судя по внешнему виду, ими здесь никто не пользовался. Уверенным шагом она направилась за шестом, а для этого нужно было пройти через весь двор, где сейчас происходила вся заварушка. Вокруг загалдели, засмеялись: появление тощего мальчишки сильно позабавило местное общество. Джим сильнее нахмурилась, но даже не посмотрела в их сторону. «Всё, как всегда. Ничего не меняется!» Воины и двое из волков тут же отреагировали на появление нового лица на площадке и бросились на перехват. Джим улыбнулась и побежала им навстречу. Никто не понял, как мальчишка смог избежать столкновения со зверями; воины же двигались размеренно, не торопясь. Но вот пацан ещё в середине площадки – и вот уже возле стены. Он ловким движением сорвал шест и развернулся лицом к преследующим его оборотням. Те тут же остановились, оценивающе уставившись на оружие в руках противника. Работая лишь кистью, Джим правой рукой раскрутила шест, прикинула его вес и удовлетворённо хмыкнула. Потом переместила оружие в левую и тоже проделала несколько вращений, примеряясь. Вернула обратно в ведущую руку и привычно подхватила в правую подмышку, упираясь кистью в середину шеста базовым захватом. Сделав два шага вперёд, девушка слегка присела на левой ноге, отводя правую вбок. Пальцами свободной руки поманила противников к себе. И всё это заняло буквально несколько секунд.

Как же Алисия любила этот момент, когда Джим вооружалась шестом и начинала двигаться! Вокруг сразу смолкали все смешки и язвительные высказывания, потешники моментально превращались во внимательных зрителей. Вот и сейчас многие с неподдельным интересом уставились на Джим, в нетерпении ожидая продолжения. От волнения на ладонях Алисии сам по себе вспыхнул огонь. Девушка усилием воли потушила его и продолжила следить за полем битвы.

– Слышь, пацан, шёл бы ты лучше на брёвнышке посидел, – откровенно потешаясь над всеми этими действиями, сказал Алдор. – Видишь, здесь большие дяди разбираются, – он щурился и всё никак не мог понять, что там затеял мальчишка.

Раздался дружный смех.

Ох, не смешно было Джим, совсем не смешно. При выходе из порта стошнило, за мальчишку приняли, сама себя назвала Ки‐исой, да ещё поселили в комнату к мужчинам. Последнее скрашивало только соседство Виттора, с которым было спокойнее.

«Он что, думает, я устала?»

Она даже огляделась вокруг в поисках этого самого брёвнышка. Так и не произнеся ни слова, девушка пожала плечами, тряхнула головой, мысленно приказывая себе сосредоточиться, снова поманила мужчин рукой.

– Ну смотри, – Алдор усмехнулся, недобро прищурившись, – ты сам напросился. – Быстро что‐то сказал на неизвестном девушке языке, и тут же в сторону Джим бросились оба волка.

Девушка оценила расстояние между собой и нападавшими, поменяла положение тела, раскрутила в руках шест, изящно перемещая его по кругу, исключив тем самым малейший шанс того, что волки смогут приблизиться к ней. И в этот момент один из зверей прыгнул. Движения Джим были неуловимыми для человеческого глаза, но вот «другие» вполне могли заметить, как она быстро сделала шаг правой ногой вперёд и вбок, позволяя телу соперника по инерции пронестись мимо, и нанесла быстрый точный удар концом шеста в его левый висок. Животное взвыло от боли, тряся головой и отбегая в сторону. Это послужило сигналом второму волку, он тут же бросился на Джим с другой стороны, видимо, надеясь, что она, отвлеченная его собратом, не заметит нападения. Джим переместила центр тяжести с одной ноги на другую и обводящим движением шеста сначала отвела от себя неминуемое столкновение, а затем нанесла удар сверху по голове зверя. Тот рухнул как подкошенный возле ног Джим, не издав ни звука. Не испытывая каких‐либо эмоций, она спокойно, без демонстративного превосходства осмотрелась вокруг.

Стойко выдержала восхищённый взгляд Алисии. У подруги снова занялись руки пламенем, и она как бы спрашивала, нужна ли ей помощь, но Джим покачала головой, заставив Лис оставаться на месте. Перевела спокойный взгляд на Виттора, ободряюще ему улыбнулась и лёгкой походкой направилась в его сторону, игнорируя оставшегося за спиной дезориентированного зверя и двух мужчин, стоявших с открытыми ртами.

– Джим, нет, – зарычал Виттор, вновь предпринимая безуспешную попытку освободиться от связывающих его пут.

За этим развлечением никто не заметил, как через ворота прошёл отряд, вернувшийся с задания. Уставшие воины вели на поводу своих лошадей и с интересом поглядывали на тренировочную площадку, пытаясь определить, что там происходит. Их никто не встречал: все были заняты зрелищем более интересным.

– Видно, Кетхар натравил своих псов на новобранцев, – тихо засмеялся один из прибывших, своим хрупким телосложением больше смахивавший на ребёнка. Но такое впечатление создавалось лишь до тех пор, пока не видели его лица, испещрённого морщинами. В глазах мужчины было столько мудрости и печали, что собеседники обычно невольно отводили свой взгляд. – Давир, пошли быстрее, я хочу на это посмотреть.

– Эльхан, ты прав, там явно что‐то происходит, – пророкотал огромный косматый мужчина. Он тянул шею и пытался хоть что‐то разглядеть впереди. – Я вот чего подумал: новобранцы эти к нам ведь в отряд пойдут. Только у нас не хватает бойцов, у Кетхара отряд полный. – В этот момент зрители одобрительно зашумели и расступились. Стало видно, что происходит на площадке. – Ветер, ты только погляди, и правда новичков на блохастость проверяют, – мужчина громко засмеялся, от него в испуге шарахнулись в сторону лошади.

– Эх ты, дырявая твоя голова, – пожурил его Эльхан. – Давир, сколько можно повторять? Не на блохастость, а на вшивость! Или как там правильно? – в некотором замешательстве почесал затылок, но вдруг посерьёзнел и взглянул на мужчину, которого раньше назвали Ветром: – Слушай, а действительно, зачем это всё?

– Да кто его знает, – ответил Ветер, внимательно вглядываясь в происходящее на площадке. – Видно, любопытство. Посмотреть, оценить, кто на что годен и чем владеет. – Он вдруг прищурился и даже приостановился. – Бог ты мой, а вот это уже интересно, – и быстро пошёл к площадке.

– Что интересно? Ты кого там заприметил? – едва поспевая за ним, поинтересовался Эльхан.

– Ветер, да скажи ты! – потребовал ответа и Давир.

– Не знаю, – с сомнением проговорил Ветер, – нужно подобраться ближе.

Они остановились чуть поодаль от толпы и с интересом осматривали площадку.

– Ветер, погляди на ту красавицу, – Эльхан пристально разглядывал девушку с красными волосами. Она стояла к нему спиной, но он прекрасно видел её руки и не отводил от них взгляда. – На её руки смотри. Ох, хороша огневичка. Пальцами не крутит, такое ощущение, будто огонь рождается внутри неё. – Он с беспокойством посмотрел на командира: – Слышь, может, подойти подстраховать ребят, а то ненароком кому‐нибудь из кетхаровской братвы хвост подпалит.

– Не нужно, – тихо сказал Ветер. Он улыбался, разглядывая не девушку с огнём в руках, а мальчишку с шестом на площадке. – Хорошие ребята.

– Вот оборотняка и правда хорош, – пророкотал Давир, пытаясь протиснуться мимо друзей и встать ближе, – а мальчонка маловат будет. И что это за хреновина у него в руках, разве с таким в бой пойдёшь? – На девушку он вообще не обратил внимания, сдвинул кустистые брови и присвистнул от удивления: – Ветер, да ты только погляди, что он вытворяет этой штукой!

Но Ветер, зная Кетхара, внимательно осматривал ряды, ожидая ещё какого‐то подвоха.

В этот самый момент, оставаясь на втором этаже, Кетхар весь подался вперёд, чуть ли не до половины свесившись из окна. Он прекрасно видел, как мальчишка с помощью старого шеста с лёгкостью уложил двух метаморфов из его отряда. «Немудрено, подобной техникой немногие сейчас владеют. Наверняка посох имеет, раз так лихо управляется с шестом. Интересно, а где он тогда его оставил? Если бы я на него хоть одним глазком взглянул, то по клейму и мастера вычислил бы, тогда смог бы узнать, кто обучал». Кетхар махнул кому-то рукой. От толпы отделились ещё двое и двинулись по направлению к Виттору. У одного из них была в руках верёвка, смотанная в виде петли для захвата.

Алдор с напарником подняли головы и ожидающе посмотрели на своего командира. Тот лишь кивнул им, и двое мужчин бросились к Джим.

Она тенью мелькнула мимо них, подсекла шестом незнакомца, а когда тот упал, она легко, но довольно ощутимо ударила его, резко переместилась влево, уходя от замаха мечом, развернулась и вступила в схватку с Алдором.

Тот мастерски наносил прямые удары, стараясь не покалечить мальчонку, а перерубить шест в его руках. Он теснил его обратно к стене, где тот недавно вооружился. Мелькнула мысль, что стоит узнать, каким же тогда оружием владеет новобранец, если так управляется с обычным старым шестом. Но в этот момент мальчишка улыбнулся. Искренне, открыто, как будто что‐то знал, известное только ему одному, и сам пошёл в наступление. Алдор едва успевал уворачиваться от мельтешащего перед глазами шеста, но всё же пропустил, недоглядел, получил ощутимый удар, который выбил весь воздух из его лёгких. Затем последовала подсечка, и мужчина в ужасе понял, что лежит на земле, а шест упирается ему в шею.

– Лежи! – беззлобно велела Джим и ринулась догонять двух других, у которых была верёвка.

Тенью возникла рядом с ними, с лёгкостью уложила обоих на землю, при этом было понятно, что приложила знатно: оба оказались без сознания. Отбила нападение ещё одного оборотня, подсекла шестом в прыжке другого. Метнулась за спину Виттора, выхватила из ножен киджар Аякара, подаренный самим Адагелием Оторонталием, и на глазах у изумлённый публики с лёгкостью совершила невозможное: раскромсала на маленькие кусочки бесценную ловчую сеть, которую считалось невозможным разрезать ни одним существующим оружием. Как только Виттор освободился, ему понадобилось лишь мгновение, чтобы полностью обратиться. Однажды Арникус рассказывал ей, что так умеют только первородные. Зверь отряхнулся, задрал голову и торжествующе завыл. Джим похлопала его по голове, на что зверь возмущённо фыркнул и начал медленно обходить оставшихся воинов. Алисия, не раздумывая больше ни минуты, смело вышла на площадку и встала рядом с Джим. Они плечом к плечу готовы были отстаивать своё звание лучших учеников Рутонской Академии.

– Довольно, – прозвучала вдруг строгая команда коменданта крепости, невесть откуда взявшегося на площадке. Многие могли поклясться, что не видели его там раньше, но кто же в пылу разыгрывающегося на их глазах действа будет смотреть по сторонам! – Что за представление вы тут устроили? – Малиган Седон осуждающе осмотрел всех присутствующих, поднял голову и встретился взглядом с мужчиной в окне, едва заметно кивнул ему, а потом перевёл взгляд на покорно стоящих перед ним новичков.

Джим опустила шест и внимательно присмотрелась к лицу коменданта. Она сразу, по одному только его взгляду вверх поняла: комендант всё прекрасно знал. Он всё это время был здесь и молча наблюдал. Она с силой воткнула шест в мелкий щебень под ногами и оперлась на него, с любопытством разглядывая юношей, с которыми ей только что довелось помериться силами. Ей было неприятно осознавать, что Селдон был причастен к нападению на её друга, поэтому она не вслушивалась в его слова.

Но в этот самый момент кто‐то прокричал: «Ветер вернулся!»

Все встрепенулись. Много раз прозвучало странное приветствие: «Все на месте», на которое тут же отвечали: «Все на месте».

Джим повернула голову и вздрогнула. Возле входа на площадку в окружении воинов стоял Кассиан. Он не отводил взгляда от Джим и улыбался.

Виттор повернул голову и тоже увидел Кассиана, издал странный звук и бросился к ближайшим постройкам. Одно дело – перевоплотиться в зверя, разрывая на себе в клочья одежду, и совсем другое – обратно в человека. Ведь тогда пришлось бы щеголять на глазах изумлённой публики голыми телесами, а так, если повезёт, могут подвернуться чьи‐нибудь штаны.

– Глазам своим не верю, – произнесла Алисия, разглядывая почти не изменившегося за время их разлуки Кассиана, потом быстро посмотрела на Джим. – Нужно срочно вспомнить: он знает, что ты девушка?

– Нет, – тихо произнесла Джим, пытаясь хоть как‐то утихомирить выпрыгивающее из груди сердце. – Лис, что теперь делать?

– Ничего не делать, – твёрдо произнёс успевший вернуться Виттор. – Пусть всё идёт своим чередом. Само со временем образуется.

Девушки одновременно посмотрели на него, понимающе переглянулись и перевели взгляды на Кассиана, который уверенным шагом уже направлялся в их сторону. Он не дошёл всего пару шагов, остановился и весело сказал:

– Вот это, я понимаю, сюрприз! Ну, здравствуйте, рад видеть вас! – И перевёл восхищённый взгляд на Алисию: – Ох и красавицей же ты стала!

Девушка, смущённо потупив глаза, тут же вспыхнула как маков цвет.

Виттор сделал шаг навстречу и протянул руку Кассиану:

– Для нас – сюрприз не меньше, – он улыбался.

– Да брось ты! – Кассиан возмущённо посмотрел на протянутую руку, быстро преодолел разделяющее их расстояние и заключил юношу в объятия. – Разве так должны приветствовать друзья друг друга после долгой разлуки? – Он похлопал Виттора по спине. – Слушай, не знал бы, где три дня тому назад оставил Харона, точно бы спутал. Очень похожи. – Внезапно Кассиан отстранился и ещё раз внимательно вгляделся в лицо Виттора, хитро прищурившись. – Да только ты посимпатичнее будешь.

И тут он перевёл взгляд на Джим.

Она смотрела во все глаза и, как только увидела, что Кассиан обнял друга, жутко испугалась: «А вдруг и ко мне обниматься полезет?» Но додумать эту мысль до конца ей не пришлось.

– Малыш, я думал, ты хоть немного подрастёшь за эти годы, – улыбка Кассиана пропала, он смотрел серьёзно. – Я тут немного понаблюдал за тобой. Ты просто потрясающе двигаешься! – И протянул руку: – Рад видеть тебя.

Теперь пришла очередь краснеть Джим. Она почувствовала, как её лицо запылало: «Только этого не хватало, краснею, как девица». В ужасе округлила глаза: «Так я и есть девица». Она решительно схватила протянутую руку, по‐мужски пару раз тряхнула и резко отпустила, пряча зачем‐то ладони за спину.

– Не нужно смущаться, – расценил по‐своему Кассиан такое состояние стоявшего перед ним юноши. – Говорю, как есть. – Оглянувшись, он обратился к воинам, всё это время скромно стоявшим за его спиной и с интересом наблюдавшим за происходящим. – Познакомьтесь.

Первым вперёд вышел Эльхан.

– Я смотрю, вы давно знакомы, – он несколько неловко потер шею, словно в недоумении, и быстро всем представился. Замешкался лишь возле Джим, когда пришлось пожать её ладошку. Он долго не отпускал руку девушки и пристально вглядывался в её лицо.

Выручил Давир, своим видом больше напоминающий косматого великана, чем обычного человека; он оттеснил Эльхана в сторону и громко проговорил:

– Эльхан, ну хватит уже, дай и мне с мальцами познакомиться, – при такой могучей комплекции его взгляд был по‐детски наивен, мужчина смотрел открыто и доброжелательно. – Давиром меня величают. Тебя, слышал, Джимом звать, – он наклонил голову набок, свёл вместе кустистые брови. – Эх, кроха, как же тебя угораздило‐то сюда попасть?

Джим улыбнулась в ответ, робко протягивая ему руку. При этом, чтобы разглядеть его лицо, ей пришлось откинуть голову назад. Ей с первого взгляда понравился этот несуразный с виду великан.

– Ты кого это называешь «крохой»? – возмутился Эльхан. Он стоял рядом с Джим и был с ней одного роста.

Давир растерялся: