– Я был очень высоко и далеко от того места, где всё происходило, поэтому ничем не мог помочь ему, – продолжил кот. – Я мог только затаиться и смотреть, чем это закончится. Когда мой бедный брат понял, что ему не уйти, он упал на спину и стал храбро отбиваться когтями! Не без гордости скажу, что он исцарапал псу всю морду. Может, ему бы и удалось спастись, но тут на его беду подоспел человек и ударил его палкой. Затем он взял моего брата за хвост, засунул его в сумку и унёс. Я выждал немного, а потом побежал по следу. Приходилось держаться на расстоянии, чтобы собака не почуяла меня. Так случилось, что я едва не потерял их совсем, потому что, достигнув широкого и глубокого ручья, они переправились на другую сторону. Я не умею плавать, а потому потратил несколько дней, чтобы сначала найти переправу, а затем вновь напасть на их след. Всё это время меня не покидала надежда, что мой бедный брат ещё жив. Наконец я нашёл логово этого человека. Сначала я обрадовался, потому что он жил не как обычно живут люди, а один.

– А как обычно живут люди? – поинтересовался барс.

– Они живут скопом в домах из дерева. Их охраняют собаки, но этот был не таков. Его дом стоял на отшибе. У него была жена и детёныши. Когда я смог подобраться поближе, я разглядел, что во дворе его логова было много растянутых шкур животных. Он сам ходил по двору, рассматривал их и говорил своему семейству: «Вот поеду завтра на базар в деревню, продам шкуры куплю вашей мамке платочек, а вам пряников и петушков на палочке». Ночью я пробрался во двор и нашёл своего раненого брата в клетке. Он сказал, что человек хочет подождать, когда его раны зарастут, а шкура с наступлением холодов станет гуще. Тогда он его убьёт и пустит на воротник! – сказал кот и заплакал.

– И ты ушёл? – спросил барс.

– Нет, всю ночь я попытался освободить брата, грыз клетку и скрёб её когтями, но эта проклятая собака почуяла меня и ранила. Я еле ушёл, долго болел и теперь боюсь, что потерял много времени. Вдруг мой бедный брат уже стал чьей–нибудь шапкой или воротником! – застонал дикий кот.

– Ты так опечалил меня своей историей, что я даже проголодался, – сказал Золотые глаза. – Нет ли у тебя чего – нибудь поесть?

– Я дал слово, пока не освобожу брата или не отомщу за него, не притрагиваться к мясу, – вздохнул кот. – Я питаюсь насекомыми. Если хочешь, можешь взять вон там, возле камня мой сегодняшний ужин. Я есть не буду.

– Как же ты собираешься действовать? – поинтересовался Золотые глаза и стал жевать сухих насекомых.

– Я и сам не знаю, – ответил кот. – Бегун я неважный. С собакой не справлюсь. Но я всё равно пойду, и лучше умру вместе с братом, чем оставлю его.

– Послушай, я предлагаю тебе пойти вместе. Я спустился с гор, чтобы заслужить пятна на шкуре, совершая хорошие дела. Размером я больше тебя и бегаю быстрее.

– О, благородный незнакомец, если ты поможешь мне, я буду каждый вечер вспоминать твоё имя с благодарностью и завещаю это делать всем моим потомкам! – воскликнул кот, утирая глаза толстым и пушистым полосатым хвостом. – Скажи, как твоё имя?

– Меня зовут Золотые глаза, а тебя?

– Мы, дикие коты манулы, любим суровую простоту. Зови меня просто Манул. Может, сразу и двинемся в путь?

Барс согласился. В вечерних сумерках его белая шкура не так бросалась в глаза. По дороге они разговорились. Манул рассказал ему о местных порядках, а барс – о жизни на вершинах гор. Особенно дикий кот зауважал своего нового товарища, когда узнал, что тому известно о причинах сверкающего дождя из разноцветных осколков, благодаря которому местные звери научились понимать человеческий язык. Ты, конечно, догадался, что он рассказал Манулу о разбившемся когда-то вдребезги волшебном посохе Снежной девы.

3.

Манул и барс шли всю ночь, а под утро нашли хорошее местечко и славно отдохнули. Проснулись они во второй половине дня.

– Видишь, уже появились хвойные деревья, – сказал Манул. – Вскоре мы приблизимся к жилищу моего врага.

– Неплохо бы перекусить, – заметил Золотые глаза.

–Да, тебе нужно подкрепиться перед делом. Пойдём, может, поймаем каких-нибудь мышей.

Они углубились в лес. В одном месте, где свет солнца ярко освещал шкуру барса, Манул с удивлением остановился и сказал:

– Ты знаешь, твоя шкура стала серой на спине.

– Может, это пыль? – оглядел себя барс и встряхнулся, но ничего не изменилось. – Не понимаю, что это с ней случилось?

– Помнишь, ты сказал, что хорошие поступки будут отмечаться изменениями на твоей шкуре? Может, изменения уже начали происходить? – сказал Манул.

– Но я ещё ничего не сделал, – возразил барс.

– Сделал, ты дал мне надежду и спас меня от отчаяния.

Звери приблизились к широкому и глубокому ручью. В одном месте к стволу дерева была привязана верёвка, которая уходила в воду.

– Нам повезло! – сказал Манул. – Я знаю, если эту верёвку потянуть, то мы вытащим из реки ловушку для рыбы. Это ловушка того человека, который мучает моего брата, я узнаю его запах. Мы сможем отомстить ему, если вытащим ловушку и съедим его рыбу.

Золотые глаза потянул за верёвку и достал плетёную сетку, в которой действительно была рыба. Они вытащили её зубами и лапами.

– Ты ешь, а я пойду наловлю насекомых, – сказал Манул. – Мне нужно держать своё слово.

– Мне помнится, слово твоё касалось мяса, а не рыбы, – возразил барс. – Мы оба должны быть сильными.

– Хорошо, я поем рыбы, – согласился Манул. – Но из-за этой уступки я продлю себе запрет на мясо.

Они отлично перекусили, припрятали сетку в кустах, и пошли дальше. Манул знал одно место, где можно было перейти через ручей по поваленному дереву. На другом берегу ручья начинался сосновый лес. Деревья вокруг зверей поднимались стройными колоннами. На их стволах, словно янтарь, блестела смола. Воздух вокруг был звенящим и чистым.

Манул предложил сократить путь, пройдя через одно место, где было полно поваленных ветром деревьев. Для барса и дикого кота эти нагромождённые друг на друга стволы были не препятствием, а развлечением. Ловко перескакивая с одного дерева на другое, они почти миновали бурелом, как вдруг услышали голоса и затаились, прислушиваясь.

–Не смей трогать дядю! – пискнул кто-то маленький. – А то сейчас вцеплюсь в нос!

– Уйди по-хорошему! – ответил кто-то более крупный. – Чего ты, в конце концов, добиваешься? Хочешь, чтобы твой дядя умер тут от голода? Хочешь, чтобы его поливал дождь, и палило солнце? Очень добрый племянник!

– Мы построим над дядей крышу! Мы будем носить ему еду! Уйди, негодяй! Не смей его есть! – снова пискнул маленький и издал резкую трель.

– Зови, зови! Никто не придёт! Все понимают, что если я сейчас съем твоего дядю, то избавлю его от страданий! Ведь ему всё равно никогда отсюда не выбраться! Уходи по-хорошему, а то я и тебя съем! – насмешливо заявил крупный.

Барс и кот неслышно подобрались поближе к говорившим по наклонным стволам, так, что очутились у них над головой. Они увидели большую лису, сидевшую к ним спиной и двух маленьких зверьков, похожих на белок, с полосатыми спинками. Хвост одного из них был придавлен упавшим трухлявым деревом. Он стоял, закрыв лапками глаза. Второй зверёк, выпустив коготки и оскалив зубки, собирался его защищать. Золотые глаза сразу узнал маленького храбреца: это был тот самый бурундук, которого он видел в волшебном блюде Снежной девы, играющим на пне, как на барабане.

– Можно прогнать лису, и тогда ты сможешь съесть этих мышей, – сказал Манул.

– Нет, этот бурундучок такой храбрый и такой славный, что мне совсем не хочется его есть, – ответил Золотые глаза.

Лис, услышав голоса над головой, так и подпрыгнул на месте.

– Я первый нашёл бурундуков, я и буду их есть! – закричал он.

– А я сказал, что не будешь! И если ты сейчас же не уберёшься отсюда, я сам тобой пообедаю! – рассердился Золотые глаза и, встав во весь рост, оскалил зубы и зарычал.

Лис, никогда не видевший такого грозного и огромного зверя, бросился наутёк и некоторое время было слышно, как он ломает ветки. Барс мягко спрыгнул вниз, приподнял трухлявое дерево и освободил бурундука – дядю. Тот тут же рухнул на землю: то ли упал в обморок, то ли притворился на всякий случай мёртвым. Бурундук – племянник нисколько не испугался. Он стал прыгать вокруг барса, выражая радость и восклицая:

– Да вы просто герой! Я так вас и представлял!

– Кого представлял? – спросил Золотые глаза.

– Да вас же, героя! Что однажды вы придёте и совершите прямо на моих глазах великий подвиг!

– Ты прав, Золотые глаза, – сказал Манул, продолжая сидеть наверху, – не стоит есть этого бурундука. Мне кажется, он бешеный. Пойдём – ка дальше. Жаль, что тебе не удалось перекусить.

– Перекусить? – услышал бурундук и тут же предложил: – Пойдёмте ко мне! Вся моя кладовка к вашим услугам! Да что там моя! Дядина семья тоже не откажется вас угостить! Ой, а где же дядя?

Все посмотрели на место, где только что лежал «бездыханный» дядя, и никого не увидели.

– Наверно, побежал домой готовить праздничный стол к нашему приходу, – насмешливо фыркнул Манул. – Пойдём, Золотые глаза, некогда нам тут с мышами разговоры разговаривать.

– Во-первых, я никакая не мышь, а бурундук! А во-вторых, вы ещё не угостились из моей кладовки! Я бы вас и в нору пригласил, жаль, что вы туда не влезете! – не унимался зверёк, продолжая суетиться вокруг барса.

– Может, зайдём к нему на минутку? – спросил барс у кота. – Невежливо отказывать, когда так просят.

– Ни за что на свете! – ответил кот. – Не забывай, у нас срочное дело! К тому же, он явно сумасшедший! Подумай, какой мышевидный будет звать к себе в нору двух зверей кошачьей породы?

Доводы Манула показались барсу убедительными.

– Прости, дружок, – как можно мягче сказал он, – но мы спешим.

Барс и кот двинулись дальше, но настырный бурундук скакал рядом с ними и, не умолкая, трещал:

– Вы, наверно, идёте на подвиги? Возьмите меня с собой! Я маленький и быстрый! Я куда хочешь пролезу!

Первым закончилось терпение у Манула. Он остановился, издал хриплое урчание и сказал:

– Если ты сейчас же не отстанешь от нас, ты как раз пролезешь в мою пасть! Хоть я и дал обет не есть мяса до спасения брата, я могу ради тебя его нарушить!

– Так вы идёте спасать брата! – подпрыгнул неугомонный бурундук. – Ах, как я мечтаю кого-нибудь спасти и смыть, наконец, это позорное пятно на чести моей семьи!

– Золотые глаза, нам придётся съесть его, иначе он испортит нам всё дело, – с вздохом сказал Манул.

– Погоди, я хочу узнать, о каком таком пятне он говорит, – остановил кота барс.

– Я говорю о том самом позоре, который навлёк на нас один из моих предков, когда украл орехи у своего друга тигра. С тех самых пор о нас только и говорят: «Бурундук? Это из тех, предок которых был вором и у кого в память об этом остались полоски на спине?» Я с детства хотел доказать, что мы, бурундуки, не все такие. Только вот всё не знал, как к этому делу приступить. Возьмите меня с собой на подвиг! – попросил зверёк.

– Может, и вправду взять? – обратился Золотые глаза к Манулу. – Он маленький, юркий. Поможет нам в разведке.

– Делай, как знаешь, – ответил кот, явно недовольный, – но я бы не стал доверять этим мышевидным.

– Идём с нами, – согласился барс, – но помни, что ты должен вести себя тихо и не болтать. Тебя как зовут?

Зверёк молча поднял пять коготков.

– Ты что, онемел? – удивился барс.

– Но вы же сами сказали не болтать, – объяснил зверёк. – А зовут меня Пятый.

– Пятый? – пожал плечами барс. – Что за странное имя?

– Нас у матушки родилось пятеро, вот родители и назвали, чтобы имена не забыть, всех по-простому: Первый, Второй, Третий, Четвёртый и Пятый.

– Ясно. Ну, пошли, Пятый.

Звери двинулись дальше втроём. Манул мрачно молчал. Ему не нравился их новый спутник, но он боялся, что если станет перечить, то барс тоже откажется идти. Под вечер они пришли к месту, с которого ясно виднелся деревянный дом человека, который захватил на охоте брата дикого кота. Дом стоял на поляне, открытой со всех сторон. Его окружал крепкий забор. В окне мерцал свет. Из трубы шёл дым. Слышно было, как во дворе блеют овцы и кудахчут куры.

– Хозяйка кормит домашних животных, – пояснил Манул. – Скоро сами сядут ужинать. Потом посидят немного, спустят с цепи собаку и лягут спать. У хозяина есть ружьё. Это такая палка, из которой он может убить любое животное на большом расстоянии.

– Укреплённое место, – задумчиво сказал Золотые глаза. – Мы можем рассчитывать на успех, только если нападём внезапно, но для этого нам нужно точно знать, где находится твой брат.

– Раньше он сидел в клетке возле сарая с животными. Я могу нарисовать план, – прошептал Манул, не сводя глаз с дома. – Я надеюсь, что ещё не поздно…

– Нужно бы убедиться, что клетку не переставили, а то может случиться так, что мы и ему не поможем, и сами погибнем понапрасну, – произнёс барс.

– Я не боюсь потерять жизнь ради брата, – заявил кот.

– Ты очень большой, и собака сразу почует тебя. Да и куры испугаются и закудахчут, – возразил бурундук.

– Я тебя съем, честное слово! – фыркнул кот.

– Не надо меня есть, я могу сходить в разведку, – вызвался бурундук. – Я маленький, юркий. Проберусь по крышам, всё огляжу. Собака на меня внимания не обратит, а куры не испугаются.

– Он прав, Манул. Пусть идёт, – сказал барс.

– А если он нас предаст? – сверкнул глазами кот и поднял шерсть на загривке.

– Не собираюсь я никого предавать! – возмутился бурундук. – И не надо так страшно сверкать глазами! Лучше скажите, что мне передать вашему брату. Вдруг он со мной даже разговаривать не станет!

– Конечно, не станет! – огрызнулся кот.

– Передай что-нибудь от себя брату, не теряй время! – повелел барс.

Манул задумался, потом вырвал несколько волосков из своей шубы, сплёл из них кольцо и велел бурундуку одеть на шею.

– Передашь брату, он поймёт, что это от меня. Назови его по-имени – Меньший братец. Скажи, мол, Старший братец близко и готовит с другом его побег. О, только бы он был ещё жив!

Бурундук кивнул, надел кольцо на шею и нырнул в заросли травы. Какое-то время его не было видно, но потом острый глаз барса различил, как он влезает на крышу сарая. Сумерки сгущались. На небе появились первые звёзды. Зверям показалось, что прошла целая вечность, прежде чем запыхавшийся Пятый вернулся к ним с добытыми сведениями.

– Меньший братец сидит в клетке возле сарая, как и раньше. Только он уже две недели, как отказался от еды и совсем ослаб. Клетка его закрыта на задвижку и повёрнута передней стенкой во двор, по которому бегает большущая собака. Двор, однако, большой, и когда она бежит на другой его конец, то не видит клетку. А ещё рядом там есть кладовочка. В ней у человека находятся разные съестные припасы. На полках сушатся травы и ягоды, к потолку подвешен целый мешок вяленого мяса, а на веревочках развешена вяленая рыба. Я подгрыз верёвку у мешка и проверил: он легко пройдёт в щель между стеной и потолком, – доложил бурундук, рисуя по ходу рассказа коготком на земле план человеческого хутора.

– Тебя послали узнать, жив ли Меньший братец, а ты, бессовестный, по кладовкам лазал! – возмутился кот.

– Я не о себе, а о вас думал! – возразил Пятый. – Ведь человек кинется за вами в погоню. Добывать еду будет некогда, так что мешок с вяленым мясом вам очень пригодится!

– Бурундук прав, нам нужно будет есть самим и кормить Меньшего братца, – сказал Золотые глаза. – Я предлагаю действовать по следующему плану. Бурундук пусть отправляется в самый дальний от клетки угол двора и начинает швырять через забор шишки и палки. Этим он отвлечёт собаку. Ты, Манул, полезай в щель и добудь нам припасов, сколько сможешь. Это и будет твоя месть охотнику за мучения Меньшего братца. А я заберусь во двор, открою клетку и унесу оттуда в зубах твоего родственника. Где встречаемся после дела?

– Здесь и встречаемся, – сказал кот. – Побежим к ручью и дальше пойдём по воде прямо в сторону человеческой деревни.

– Зачем это нам в человеческую деревню? – спросил барс. – Уж не потерял ли ты от пережитых страданий разум?