Длинный кожаный плащ с высокими воротником и капюшоном, который накидывался на голову, словно вторая тень. По краям плаща виднелись тонкие серебристые линии – руны, вплетённые в ткань, которые, казалось, светились при тусклом освещении комнаты. Они явно служили защитой от магии и, возможно, делали его почти невидимым в темноте. Плащ двигался беззвучно, как если бы сам воздух уважал его владельца и не решался возражать против его присутствия.

Под плащом можно было разглядеть комплект боевой брони – лёгкая, но явно прочная. Тёмно-серые металлические пластины с чёрным матовым оттенком покрывали его грудь и плечи, не сковывая движений. У Безтважа был широкий пояс с множеством карманов и креплений для артефактов. В одном из них тускло поблёскивала длинная серебряная фляга, вероятно, с чем-то важным для охоты, а на другой стороне пояса висел небольшой кинжал с изящным лезвием, покрытым руническими знаками.

Но самым примечательным было оружие, которое он держал в руках. Внушительный боевой посох, с которым он выглядел как настоящий маг и воин одновременно. Прямо как из кино. На одном конце посоха сверкала кристальная сфера, изнутри которой мягко светился голубоватый свет. Вдоль всего посоха шли тонкие золотые нити, вплетённые в древесину – символы или чары – так и не скажешь. Казалось, что этот посох мог не только рассечь любого врага, но и направить мощные магические удары.

Интересно, есть там какой-то секрет? Почему-то показалось, что из посоха должны выскакивать лезвия. Но гарантии, конечно, не дать.

Я не могла отвести глаз от него глаз. Всё же хорош. Ох, хорош.

Стинек толкнул меня локтем:

– Ну как, панна Агнешка?

Я протянула:

– Очень недурственно. А мне броня не полагается?

Безтваж посмотрел на меня с уважением. Он… неужто думал, что я не замечу?

– Нет. Потому что без магии вы не сможете её носить.

Звучит разумно, хоть и обидно. Однако для себя я уже сделала вывод: не лезть на рожон, но впечатляться по самое не могу, чтобы нужный скачок адреналина дал мне то, что нужно.

Пока что я слабо представляла, как это будет выглядеть, но ничего иного не оставалось.

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоить нервы. Безтваж, как всегда, невозмутим. Я же пока не могу похвастаться подобным самообладанием. Вот если бы мы шли на рынок воевать за места… Так, ладно, не об этом сейчас. Хотя… возможно, хурза против Лидии Петровны ничто.

Эта мысль меня значительно приободрила.

Мы вышли из комнаты в сопровождении Стинека, который явно развлекался, наблюдая за моими попытками сохранять спокойствие.

– Не переживайте, прекрасная панна, – подбодрил он, выскочив вперёд с привычной ухмылкой. – Вы всё сделаете на высоте! Главное – не забывайте дышать.

– Ты же сам вчера говорил, что лучше дышать пореже, – мрачно напомнила я.

Стинек засмеялся, будто я только что рассказала самый лучший анекдот.

Зараза. Ну, ничего, дорогой. Я вернусь. И посмотрим ещё, кто посмеется потом.

Мы вышли из дома на узкую каменную дорожку, ведущую в лес. Холодный воздух коснулся моего лица, и я мгновенно почувствовала, как тяжесть предстоящего испытания опустилась на плечи. Всё же не получалось воспринимать всё с лёгкостью.

Солнце садилось. Лес впереди был тёмным. С густыми кронами деревьев, словно пропитанным мраком. Ветви причудливо изгибались, а тени между ними казались слишком глубокими, будто могли поглотить тебя в любой момент.

Кто ходит ночью по лесам? Психи и дураки. Ну и Агнешка с Безтважем. Только вот пока не знаю, к какой из категорий нас лучше отнести.

– Ладно, я вас провожу до леса, – внезапно раздался голос Стинека за плечом. – А там уже дальше вы сами. Безтваж знает, где искать хурзу.

Я ждала, что тот сейчас что-то скажет, но Безтваж сделал вид, что его не касается. Или же просто не было желания препираться со Стинеком.

Мы шли молча. Каменная дорожка вскоре сменилась мягкой лесной тропинкой, усыпанной мхом и опавшими листьями. В лесу царила тишина, нарушаемая лишь редким шорохом ветра среди ветвей. Мне казалось, что за каждым деревом кто-то прячется, но я старалась не показывать подбирающегося страха. Колдун шёл впереди, двигался плавно и уверенно, как будто природа сама расступалась перед ним, а не давила тёмной тяжестью.

Когда мы достигли границы леса, Стинек остановился и оглядел нас:

– Ну, вот и всё. Дальше – ваше дело. Вернётесь живыми – я буду первым, кто вам устроит пир на весь мир.

– Не вздумай сожрать всё приготовленное с утра, – мрачно сказал Безтваж.

– Почему ты обо мне так плохо думаешь?!

– Потому что я тебя знаю.

– Не всё так плохо, – заюлил Стинек и тут же добавил: – Удачи! Я пошёл!

А затем развернулся и шустро скрылся среди деревьев, исчезнув так же быстро, как и появился.

Мы с Безтважем остались одни. Я покосилась на него. Взгляд серых глаз был задумчив. Ощущение, что ему вообще было не до меня.

– Пошли.

Он шагнул вперёд, и я последовала за ним, всё дальше углубляясь в лес. Ветви нависали над головой, а воздух казался гуще и тяжелее. С каждым шагом становилось всё темнее, хотя утро только начиналось. Тени среди деревьев начали казаться живыми, и каждый шорох заставлял меня вздрагивать.

В какой-то момент Безтваж остановился. Я замерла рядом. Потом глубоко вдохнула прохладный воздух леса, наполненный сыростью и легким запахом мха. Деревья вокруг казались старыми, молчаливыми свидетелями многих событий, а тени между ними всё больше сливались с тьмой, которая, казалось, наблюдала за нами.

– Безтваж, – наконец нарушила я тишину, чувствуя, как в груди накапливается беспокойство. – Почему именно хурза? Почему мы охотимся именно на неё?

Он не сразу ответил, внимательно осматривая деревья впереди, как будто что-то чувствовал. Его профиль был неподвижным, словно высеченным из камня. Наконец, он медленно повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула серьёзность, которой я раньше не видела.

– Потому что именно хурза приносит много вреда, – тихо произнёс Безтваж, чуть прищурившись, словно пытался понять, куда дальше идти. – Её дыхание уничтожает всё на своём пути – леса, деревни, любых живых существ. При этом хурза весьма злобна и бестолкова. Её невозможно приручить.

Я чуть не икнула:

– А кто-то пробовал?

– Само собой.

Кажется, я уже хочу назад. Там самым злобным существом была летушка. И то не по характеру, а по внешности. Василиска не беру, откуда я знаю, прописка у него в Темнокрылье или Светокрылье?

– Там, где она появляется, остаётся только пустошь. Люди погибают, не успев даже понять, что произошло. – продолжил Безтваж.

Я кивнула, понимая, что уже слышала что-то подобное. Но в его голосе была ещё нечто, что заставило меня задуматься.

– Но это не всё, – добавил он, глядя мне прямо в глаза. – Хурза появляется только в тех местах, где что-то нарушено в магических потоках. В Темнокрылье магия в основном течёт, как река, поддерживая баланс между тьмой и светом, между обоими мирами. Когда что-то идёт не так, когда нарушается этот порядок, появляется хурза. Не просто мерзкая тварь, а знак того, что магия выходит из-под контроля. Она чувствует хаос и питается им.

– То есть, – нахмурилась я, пытаясь переварить сказанное, – мы не просто охотимся на чудовище, но и затыкаем магическую дыру?

– Как вы изволили выразиться, панна, не затыкаем, но разбираемся, что тут произошло. Потому что у нас либо проклятие, либо запрещенный артефакт, либо ещё какая дрянь.

– Звучит как-то не слишком приятно, – пробормотала я.

– Именно, – кивнул Безтваж. – Темнокрылье зависит от магии так же, как любое живое существо от крови. Если магические потоки нарушаются, это угрожает всему королевству. И хурза – симптом гораздо более серьёзной проблемы. Если её не остановить, нарушение потоков будет только усиливаться. А это приведёт к тому, что баланс разрушится окончательно.

То есть мы не просто открываем мои каналы, но ещё и делаем полезное. Судя по тону Безтважа, это было что-то, с чем он сталкивался не впервые.

– Понятно, – выдохнула я, оглядываясь на тёмные деревья вокруг нас. – Но как мы найдём её? Или она сама нас найдёт?

Безтваж усмехнулся, и в его улыбке была холодная уверенность.

– Не волнуйтесь, – сказал он, прислушиваясь к чему-то. – Она уже знает, что мы здесь.

А ты умеешь подбодрить, парень. Мне прямо сразу полегчало.

– Вы, что, боитесь? – невинно спросил он.

– Да, – честно ответила я.

Безтваж аж остановился и озадаченно посмотрел на меня.

– Однако. Обычно говорят, что нет.

– Кто?

– Те, кто хочет произвести на меня впечатление.

– Я слишком стара для этого.

Мой ответ заставил его нахмуриться. А меня – прикусить язык. Вот уж не стоит трепаться лишний раз. Он-то видит Агнешку хниздо Страку в полном соку, а не Агнию Филипповну, с который сыпались таблетки от давления, песок и угрозы.

Безтваж сдержанно хмыкнул, явно пытаясь осмыслить моё признание, но кивнул, будто принял его как должное.

Мы двинулись дальше, и вскоре лес начал редеть, уступая место странной, выжженной земле. Перед нами открылись руины, которые возникли внезапно, как будто лес был отрезан от чего-то древнего и заброшенного. На мгновение я застыла, глядя на это место: массивные, разрушенные колонны и арки, которые когда-то, вероятно, служили входом в нечто величественное, теперь были частично завалены камнями и грязью.

– Что это за место? – спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается странное ощущение дежавю.

– Остатки старого храма, – ответил Безтваж, не останавливаясь. – Давно покинутого. Даже не берусь судить, кто тут обитал. Здесь когда-то было сильное магическое ядро, но с течением времени оно утратило свою мощь. Теперь это просто руины.

Я подошла ближе и вдруг осознала, почему-то они немного напоминают мне Костницу в Седлеце, знаменитую часовню из костей в Чехии. Только если бы по ней пронёсся ураган, сокрушив всё, до чего дотянулся. Разбитые колонны, словно древние кости, разбросаны по земле, как будто кто-то специально устроил здесь хаос. Тяжелое ощущение повисло в воздухе.

– Что-то не так? – спросил Безтваж, заметив, как я застыла, глядя на полуразрушенные арки.

– Это как часовня, где всё сделано из костей. Только здесь ещё будто разрушено самой смертью.

Какое поэтичное сравнение вышло.

Внезапно по спине пробежал холодок. Что-то в этих руинах было не так. Камни и обломки казались слишком… свежими. Как будто само это место было живым и гнило заживо.

Мы прошли вперёд, и тишина вокруг стала ещё более гнетущей. Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как перчатка-артефакт начинает слегка пульсировать на моей руке, реагируя на магическую энергию этого места.

А потом раздалось рычание.