– Конечно, эгоистичен, мой альтруизм закончился, когда меня лишили звания рейнджера. Так что теперь имею право быть эгоисткой.

– Ничего себе заявление… – Адмирал неожиданно нервно рассмеялся, – Элеонора, ты абсолютно непредсказуема… Вот чего угодно ожидал, но только не такого… Может, и правда, лучше было дать тебе возможность следовать своему выбору до конца, раз ты о нём не сожалеешь… но сделанного не воротишь… Я был слишком уверен в том, что могу просчитать практически любую ситуацию, а Вселенная, видимо, не любит подобную самоуверенность. Что ж, похоже, пришло время мне за неё расплатиться.

– Я не поняла, Адмирал… Какая может быть у Вас расплата? Да ещё как-то связанная со мной?

– Элеонора, как ты думаешь, крейсер дальней разведки можно перенаправить на отказную планету без согласования с центром?

– Без понятия… А его что, не Крис перенаправил, а Вы?

– Крис лишь руководил твоими поисками, которые продолжались, кстати, несколько месяцев, я не менял капитана крейсера. И к твоему сведению, крейсер дальней разведки без моего распоряжения даже на сотую долю градуса курс сменить не вправе. А я в свою очередь должен обосновать и согласовать его направление и цель полета с центром.

– И как тогда он там оказался?! Чем Вы обосновали его перенаправление? – изумлению Эльки не было предела. – Неужели поиском сбежавшего бывшего рейнджера?

– Ради сбежавшего даже действующего рейнджера мне вряд ли бы разрешили крейсер перенаправить, – губы Адмирала дрогнули в ироничной усмешке, – а вот ради моей супруги Галактический Совет пошел мне навстречу. Я совершил подлог, Элеонора, – он подошел ближе к столу и вынул из ящика бланк электронного контракта в прозрачной временной капсуле и положил его на стол. – Вот. Хочешь, можешь подписать, нет, я заставлять не стану…

Элька подошла ближе к столу и внимательно рассмотрела контракт. Это был брачный договор, между ней и Адмиралом, датированный временем её последнего посещения базы и подписанный лишь им и двумя свидетелями, которыми были Крис и Алекс.

– Чем Вам грозит выявленный подлог?

– Отстранением от должности.

– Я не могу подписать, – качнула она головой.

– Твоё право, – холодно откликнулся Адмирал, – я сообщу в центр.

Он уже потянулся за контрактом, когда она продолжила:

– У меня руки скованы.

– Дело лишь в этом? – озадачено замер он, так и не взяв его в руки.

– Да. Если разомкнете браслеты, подпишу.

– На каких условиях?

– Без всяких условий. Глупо и бессовестно ставить условия тому, кто рисковал практически всем ради тебя. Несмотря на выявленную Вами мою эгоистичность, я оценила.

– Но на тебя эта подпись наложит определенные обязательства.

– Я прочла. Дееспособность супруги полностью переходит к её супругу. Постараюсь пережить. Так будете руки расковывать?

– Не вопрос, – взяв со стола иммобилайзер, он щелкнул им, и браслеты на запястьях Эльки тут же разъединились.

Встряхнув несколько раз руками, чтобы размять онемевшие мышцы, Элька открыла капсулу, размашисто поставила подпись протянутым Адмиралом идентификационным стилусом и, вновь закрыв капсулу, протянула Адмиралу.

– Что ещё мне надо сделать?

– Было бы неплохо, если бы ты пообещала: во-первых, не разглашать обстоятельства подписания нашего договора, а во-вторых, не предпринимать более попыток к суициду, – пряча капсулу в стол, проговорил он.

– Хорошо, обещаю, – Элька автоматически вскинула клятвенно сведенные два пальца вверх.

– Привычки рейнджера, видимо, у тебя уже в крови, – увидев её жест, усмехнулся Адмирал.

– Могу подписать обязательство, если клятве моей теперь не верите, – непроизвольно поморщилась она.

– Можешь не подписывать, верю. К тому же твои обязательства юридической силы уже не имеют, поскольку ответственность отныне за тебя несу я.

– Понятно… Это всё или ещё что-то?

– Нет не всё, сейчас я отчитаюсь перед центром о твоём возвращении, а потом тебе придется присутствовать на всех заседаниях Совета, ближайшее из которых будет через час.

– Если против первого я не возражаю, то вот второе Ваше требование, Адмирал, явно неуместно. Я не член Совета, а выполнять роль интерьерной заставки не по мне…

– Ты член Совета, раз согласилась стать моей супругой, правда лишь с совещательным правом голоса, но это неважно… так что твоё присутствие обязательно и не обсуждается. Всё!

– Адмирал… это же будет смешно выглядеть… Вы сами себя поставите в неловкое положение. Вот зачем? – голос Эльки приобрел просительные интонации.

– Я сказал: всё! Это не обсуждается! – тон Адмирала стал ещё жёстче.

– А если я категорически откажусь? – Элька нервно сглотнула. Несмотря на то, что перед Адмиралом она испытывала необычайный пиетет, чувствовать себя явно лишним элементом совсем иного статуса среди высококлассных и высокоранговых, умудренных опытом специалистов, не хотелось. Уже заранее она представляла себе их иронично-снисходительные взгляды и усмешки.

– Я найду способ заставить! Не вынуждай меня его применять! – в голосе Адмирала звучала сталь.

– Я начинаю жалеть, что не поставила никаких условий, Адмирал… Зачем Вы так со мной?

– Потому что это к твоему же благу и хватит пререкаться. Я к такому не привык и с трудом это переношу, так что будь любезна, уймись!

– Я, конечно же, уймусь… Только Вы ещё не раз пожалеете, что решили меня в члены Совета включить. Красивой деталью интерьера я не буду, и не надейтесь!

– Вот и прекрасно, а теперь помолчи и постарайся, если сможешь, радостную улыбку изобразить по поводу твоего счастливого возвращения и удачно завершенного эксперимента с попыткой восстановления экзистенциального поля в отдельно взятом коллективе индивидуумов долгое время размножавшихся без оного. И тогда, возможно, мне удастся восстановить на этой столь заботливо опекаемой тобой планете наше защитное поле.

– Даже так? – не смогла скрыть изумления Элька.

– Тебя что-то не устраивает?

– Наоборот… Я о таком и мечтать не смела… Если всё сложится именно так, я буду очень Вам благодарна.

– Посмотрим… – усмехнулся он и, наклонившись к столу, включил тумблер на большом переговорном устройстве, украшенном гербом, после чего вновь выпрямился.

Над столом появился экран вызова, а потом замерцала голограмма миловидной черноволосой женщины в строгом костюме:

– Я рада приветствовать Вас, Адмирал. Какие новости?

– Приветствую Вас, Джейн. Новости у меня хорошие. Я вернул супругу и готов перенаправить крейсер в пятый квадрат, согласно ранее утвержденного плана.

– Прекрасно. Рада за Вас. Поздравляю. Перенаправляйте. Как супруга?

Короткие, будто рубленые фразы собеседницы Адмирала сразу вызвали у Эльки чувство какого-то внутреннего дискомфорта.

– Замечательно, ей удалось восстановить достаточно большую по объему область стабильно удерживающую напряженность экзистенциального поля. Теперь будет обобщать материал и результаты своего эксперимента над отдельно взятым коллективом индивидуумов долгое время размножавшихся в отсутствии экзистенциальной сферы. Правда, её ещё интересуют отдаленные результаты и их соответствие её прогнозам, без этого она считает, исследование будет неполным, и его нельзя будет представить к рассмотрению в центр, но поскольку я категорически возражаю против её отлучек с базы, то хотел бы ходатайствовать о восстановлении защитного поля и зоны контакта для возможности сбора подобной информации другими специалистами.

– Интересный эксперимент. Доложу на Совете. Думаю, через пару дней Вы получите разрешение на восстановление зоны контакта и защитного поля. Однако я бы настоятельно рекомендовала Вам ввести за супругой более жесткий контроль, – безапелляционность и напор чувствовались в каждом её слове. – Она бесспорно у Вас очень одарена и неординарна, раз сумела в одиночку такой эксперимент провести. Мы будем рады со временем получить её отчет и скомпонованные материалы в виде доклада по данной проблематике. Но это не повод пренебрегать основополагающими правилами. Постарайтесь ей объяснить, что раз она согласилась связать себя брачными узами, её основная задача теперь в другом. Все эксперименты она может проводить лишь опосредованно и лишь после согласования с Вами. Вы доведете это до её сведения?

– Она рядом, Джейн, и всё слышит, – легким движением руки Адмирал переориентировал экран голограммы, направляя его на Эльку.

Вспомнив о просьбе Адмирала, Элька растянула губы в улыбке.

– Здравствуйте, дорогая! – чуть сменив интонацию на более доброжелательную, тут же проговорила повернувшаяся к ней голограмма. – Надеюсь, Вы по достоинству оценили усилия супруга по Вашему спасению и впредь таких поступков, даже во имя развития науки, совершать не станете, поскольку ставить на карту свою жизнь не имеете права. Она Вам уже не принадлежит.

– Здравствуйте. Оценила, конечно… и я… я постараюсь… – пытаясь ответить сразу на всё, растерянно проговорила Элька.

– "Постараюсь" это не тот ответ, который я ожидала услышать, – с явным разочарованием проговорила голограмма и, повернув голову, продолжила вновь абсолютно безапелляционным тоном: – Адмирал, у меня вся надежда на Вас, раз уж Вы выбрали подобную супругу, то обязаны обеспечить полный контроль. Вы услышали меня? Полный, – она ещё раз интонационно выделила это слово, – возможно даже тотальный. Повторение подобного инцидента недопустимо по определению! Вы поняли, Адмирал?

– Конечно, Джейн. Я Вас услышал, понял и всё сделаю, – тут же согласно кивнул тот.

– Прекрасно. Свяжусь с Вами, как только получу разрешение. Всего наилучшего. До связи.

– Да, Джейн. Всего доброго. До связи.

Как только голограмма исчезла, Элька повернулась к Адмиралу:

– Кто это был?

– Секретарь Галактического Совета.

– Какая мегера… – огорчённо вздохнула она.

– Точное определение, – усмехнулся в ответ на её сентенцию Адмирал, – Джейн непримирима в отношении нарушителей порядка и закона, подобно эриниям… Однако именно благодаря ей, я получил разрешение на перенаправление крейсера, и сейчас, возможно, тоже получу разрешение на восстановление защитного поля. Она неплохо ко мне относится. Так что она не худший вариант куратора. Ладно, у тебя сорок пять минут свободного времени. Потом ты должна явиться на заседание Совета. Сейчас я вызову Криса, он проводит тебя в твои апартаменты и поможет обустроиться, а потом сопроводит на заседание.

– Вы решили его ко мне в качестве надзирателя приставить? – иронично осведомилась Элька, внутренне ожидая опровержения этих слов.

Однако опровержения не последовало. Напротив, Адмирал согласно кивнул:

– Типа того. Он теперь мой личный старший советник по безопасности. И его главная функция обеспечивать её тебе. Надеюсь, ты не станешь возражать против его кандидатуры, поскольку любая другая для тебя будет лишь хуже, поверь мне.

– И как же он согласился отказаться от звания рейнджера?

– Звание генерала, члена Совета и моего личного советника на мой, да и видимо на его взгляд, ничуть не хуже, так что ему даже время на раздумья не потребовалось.

– При озвученных Вами его должностных обязанностях всё это не более чем фикция. Неужели он это не понимает?

– Может и понимает, но значит, очень трепетно относится к тебе и не хочет доверить твою безопасность кому-нибудь ещё.

Он нажал кнопку на своем коммуникационном браслете и тихо проговорил:

– Крис, зайди.

Минут через пять ожил селектор и голосом секретарши оповестил:

– К Вам Ваш старший советник по безопасности.

– Пусть войдет, – тут же откликнулся Адмирал.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Крис. В новом костюме высшего командного состава, с генеральскими лычками он выглядел очень импозантно.

– Чем могу быть полезен, Адмирал? – войдя и плотно закрыв за собой дверь, осведомился он.

– Отведи мою супругу в её апартаменты, помоги обустроиться, и к шестнадцати часам вы оба должны быть в зале для заседаний. Вопросы есть?

– Никак нет, всё предельно ясно.

– Тогда исполняй.

Крис вновь шагнул к двери и, распахнув, сделал приглашающий жест:

– Пройдемте, миледи.

***

Молча выйдя из кабинета, Элька в сопровождении Криса, прошла в торец коридора, где висела надпись "охраняемая зона, проход только по спецпропускам", и подошла к пункту пропуска.

Никаких охранников там не было, стояла лишь стойка лазерного слежения.

Крис приложил свой коммуникационный браслет к считывающему устройству и, несмотря на отъехавшую в сторону дверь, предложил Эльке последовать его примеру.

– Зачем? – удивилась она. – Дверь-то открыта.

– Если мы войдем вдвоем лишь по одному пропуску, следующая дверь не откроется, – тут же пояснил Крис.

– Понятно, – Элька приложила свой правый браслет к сканеру, и они вошли в небольшой тупик. Идти дальше было некуда, но как только дверь за их спиной сомкнулась, отъехала боковая стена, открывая проход в большую залу с креслами и фонтаном посредине и тремя дверьми на противоположной стороне.

– Здесь, – Крис указал рукой на первую дверь, – комнаты Адмирала, потом дверь в твои, а следующая в мои.

Он решительно подошел к средней двери и указал на считывающее устройство: – Прикладывай любой свой браслет, и дверь откроется.

– А ты мою дверь открыть не можешь?

– Вчера мог, сегодня вряд ли, наверняка Адмирал уже перепрограммировал систему доступа.

– Попробуй.

– Для чего? Даже если дверь откроется, писать объяснительную Адмиралу на каком основании и зачем я её открыл мне как-то не хочется. Так что, извини, но делать я это не стану.

– Понятно, тут всё фиксируется…

– Может это для тебя прозвучит удивительно, но на базе фиксируется почти всё, другое дело, что большинство материалов никто не отсматривает, но если есть необходимость, в архиве можно отследить каждый вздох любого члена команды.

– Ты на полном серьёзе? Откуда ты это знаешь?

– Эль, ты, на секундочку, разговариваешь с тем, кто теперь отвечает за безопасность всей базы… Я не могу не знать таких вещей.

– То есть везде камеры?

– Практически везде…

– И в душе, и в ванной?

– В душе, в туалете, в ванной и спальнях стоят инфракрасные камеры, так что картинки далеки от эротики, если ты об этом…

– Понятно, – хмуро проронила она, прикладывая браслет к сканеру.

Дверь медленно отъехала вбок. Элька вошла внутрь и с интересом огляделась. Комнат было три: гостиная, кабинет и спальня. Интерьер был стандартный, но были и дополнительные удобства в виде больших мягких кожаных кресел, дивана и автомата для доставки еды. Ванная комната была большой, с душевой кабиной, сауной и джакузи.

– Неплохо, – резюмировала Элька, а потом указала на створки двух раздвижных дверей на противоположных стенах гостиной: – Это двери куда и почему закрыты?

– Насколько я понял, раньше всё это было одним помещением с возможностью его разделения. Сейчас эту возможность использовали. Одна из дверей, вот эта ведет в мои комнаты и заблокирована, вторая в комнаты Адмирала.

– Она тоже заблокирована? – Элька подошла к двери и подергала.

– Похоже, что сейчас заблокирована, но чтобы окончательно проверить браслет к сканеру приложи и узнаешь точно, заблокирована ли она конкретно для тебя. Но только эта информация всё равно не будет окончательной, потому что Адмирал может перепрограммировать всё тут в любой момент.

– Спасибо за разъяснения… Я могу принять душ и отдохнуть?

– У тебя двадцать две минуты. Если успеешь, можешь. Без пяти шестнадцать я зайду за тобой. Постарайся к этому времени быть готовой, потому что если задержимся, я не завидую нам обоим. Адмирал не выносит опозданий.

– Хорошо, Крис, я поняла, постараюсь не нарываться, – кивнула Элька, направляясь в ванную комнату.

– Это радует, – улыбнулся ей Крис и вышел.

Глава 3

***

Через двадцать минут Элька уже стояла посреди гостиной, готовая к выходу, а ещё через две минуты в дверь постучали, и на пороге появился Крис.

– Можем идти? – окинув её оценивающим взглядом, осведомился он.

– Можем, – кивнула она, нервно поведя плечами, – только ты себе даже представить не можешь, насколько мне не хочется это делать…

– Почему?

– Элементарно боюсь… у меня даже колени дрожат.

– Эль, ты чего? – озадаченно уставился на неё он. – Ты что, думаешь, Адмирал типа трибунала для тебя решил устроить? Так ты ошибаешься, он наоборот всё вывернул так, что никому и в голову не придет хоть в чём-то обвинить тебя. Ты теперь его супруга, причем официальная. Успокойся!

– Крис, я всё это знаю… но ведь ты понимаешь, что члены Совета далеко не простаки и прекрасно понимают, что я не дотягиваю до их уровня, и ввод меня в члены Совета, не более чем блажь Адмирала… Как я буду смотреть на них, полностью осознавая, что это всё так и есть? Вот как?

– Нормально смотреть будешь, – Крис недоуменно пожал плечами. – У Адмирала блажи не бывает, и все это знают. Если он тебя ввел в Совет, значит, у него были для этого веские причины. Так что прекращай дергаться по какой-то ерунде.

– Крис, вот какие причины, какие?! Он пожалел меня, как я в своё время Леру, и подставил себя под удар… А сейчас вообще выставит на посмешище: типа из-за желания обладать, готов даже в Совет ввести такую шваль… Нет, не могу, Крис… Я там сразу при входе умру от стыда… Лучше бы он меня под трибунал отдал… Крис, сделай что-нибудь, чтобы мне не надо было туда идти… Давай скажем, что у меня мигрень началась, отравление и вообще я без памяти валяюсь… А?

– Эля, – Крис решительно взял её за плечо, – прекрати эту истерику! Для неё нет никаких причин! Ты всё выдумала и безосновательно накрутила сама себя! Соберись и пошли! Ничего страшного не произойдет, не съест там тебя никто, я тебе обещаю! Пошли!