– Просто у вашего короля проблемы с юмором, – продолжил Балиан. – Так вот, что я хотел сказать… Сейчас я заберусь на стену. Будьте готовы.

– Ловить твое бездыханное тело? – предположил кто-то.

– Поговори у меня! – погрозил остряку Балиан. – Если завяжется бой, выйдете. Или со стен этими своими… стрелами, – с большим неодобрением встретил он нововведение в армии Галикарнаса. – А то до конца жизни тут просидите.

– Который будет скоро, – угрюмо проговорил самый старший. – Кто-то обещал принести кучу запасов.

– Я не виноват! – вскинулся посыльный. – Те двое сбежали! Я был один! И так чуть не умер. Скажите спасибо, принес хоть что-то!

– Где взял-то? – заинтересовался Балиан, весьма неплохо питающийся тем, что хранилось рядом с комнатой Дианты. Та категорически отказывалась давать еду солдатам, но ничего не говорила, когда запасы уничтожал Балиан. Он старался с ней не спорить и потому предпочел попытаться добыть пропитание для своего маленького войска иными способами – заодно и разведку провести.

– Да там дом на окраине был, – пояснил солдат. – Мы зашли, а там эти… Ну все равно там наверняка не было ничего! – возмущенно пробормотал он. – Одна какая-то женщина с ребенком… Бедняки!

– И ты к ним вломился! – взъярились все до единого.

– Так еда же! И я вообще убежал и уже у других… А то у тех дом гореть начал, и…

– Гореть тебе в аду! – возмущению боевых товарищей не было предела, кое-кто даже схватился за меч.

– Отставить! – прикрикнул Балиан. – А то неясно, что придурок! Потом разберемся. К стене!

Отворив двери, он первым вышел из башни и вдохнул полной грудью влажный воздух. Приятного оказалось мало: в дождевой свежести отчетливо чувствовался запах гари, и что-то подсказывало Балиану, что костры лагеря Сигфрида тут не при чем. Где-то вдалеке наверняка горели леса. Это значило, что если пожар дойдет досюда, из башни Торн волей-неволей придется ретироваться, а это будет распиской в поражении. Без соответствующей базы отряд Сигфрида расправится с ними за полчаса. В себе Балиан был уверен и знал, что сумеет пробить себе отступление, но сейчас он думал о тех, кто оказался в его подчинении.

Он никогда раньше не командовал и не мог сказать, что ему это понравилось, груз ответственности неприятно скреб душу. Куда проще было бы сделать все одному, но уж как вышло, так вышло. К тому же, подумал Балиан, он бы вряд ли пробился к башне и освободил ее в одиночку.

За стеной слышался громкий голос Сигфрида и шум его отряда – они явно не собирались бездействовать.

– Я поднимаюсь, – сообщил Балиан. – Только не вздумайте открывать ворота до моего сигнала!

Он стал быстро взбираться по пугающе узкой каменной лестнице. Мысль ее создателя была понятна – если враги сумеют каким-либо образом взобраться на стену, то спуститься им вряд ли удастся. Но, по мнению Балиана, неведомый архитектор также не желал добра тем, кто будет находиться на территории башни. Взбирающийся на стену мог с легкостью сорваться и разбиться насмерть, так как внизу протянулась каменная площадка, и поэтому солдаты наблюдали за восхождением Балиана со смесью восторга и ужаса – половина уже не столько боялась за его жизнь в битве с Сигфридом, сколько сомневалась, что бой вообще состоится.

Однако опасения были напрасными. Где-то ближе к концу Балиан оступился и едва не сорвался, но все-таки сумел удержать равновесие и в финальном рывке достиг цели. Лагерь противника был как на ладони; отряд, чего и следовало ожидать, столпился у ворот. Балиан скользнул по нему взглядом и расхохотался.

От дальнейшего осмотра его отвлек яростный крик Сигфрида, обещающий ему скорую смерть. Чувства Балиана после этого заявления вдруг волшебным образом превратились в пьянящую эйфорию, совсем как когда он только-только закрыл ворота, отрезав путь королевскому войску и тем самым объявив о своей победе в первом противостоянии. Он захватил башню, и сам король, держащий в страхе все окрестные территории, не способен прорвать его оборону! От сознания этого все мрачные мысли Балиана ушли, уступив место злорадному веселью. Он не отдаст башню. Что бы там ни говорила Дианта, Сигфрид должен получить по заслугам за свое показательное безразличие!

– Это мои слова! – громко ответил он королю Галикарнаса.

– Балиан!

Неожиданно раздавшийся знакомый голос не свалил Балиана со стены и даже не вогнал в ступор, как можно было бы ожидать. В глубине души он знал, что братья все равно придут за ним, хотя и не торопился признавать свою уверенность. После всего произошедшего ему куда проще было думать, что Кристиан предпочтет не оставлять Рейту, а Юан – своих друзей.

– А-а, – протянул Балиан, снова глянув вниз. – Так это вы хваленое подкрепление Сигфрида?

– Не смей так говорить!

Балиан не сразу заметил обладателя нового голоса, а когда разглядел его, точнее, ее, среди солдат, то действительно чуть не сверзился вниз.

– Спятили?! – крикнул он Кристиану и Юану. – Ее-то зачем притащили?

Лейан замерла. Все взгляды тут же устремились на нее, потом снова на Балиана.

– Прекрати это, Балиан! – прокричал Юан. – Мы же волновались! Мы пришли за тобой! Пойдем!

– Черта с два, – отчетливо проговорил Балиан.

Кристиан и Юан переглянулись.

– Чего это он? – встревожился Юан.

– Ему нужно дать выход эмоциям, – спокойно проговорил Кристиан, пристально глядя на брата, с нарочито безразличным видом стоящего на стене.

– Должен предупредить, – встрял Сигфрид, – что закончится этот выход его смертью! Даю вам час, чтобы вы его угомонили и освободили башню!

– Ваше Величество, а давайте мы у вас эту башню выкупим, и вы просто уйдете, – предложил Юан. – А то вдруг нам часа не хватит, – оценивающе посмотрел он на возмутителя спокойствия.

– Мы, Юан, не настолько свободны в средствах, – покачал головой Кристиан.

– Да подавитесь вы этой башней! – возопил Сигфрид. – Плевал я на башню!

– В чем тогда дело? – не понял Кристиан.

– Там моя королева!

– Дианта здорово готовит, Сигфрид! – прокричал Балиан.

Король Галикарнаса опасно побагровел.

– Наступаем! – рявкнул он своему отряду.

– Подождите, Ваше Величество! – Юан буквально повис на нем.

Но Сигфрид одним движением стряхнул его с себя. Кристиан про себя невольно отметил, что Аресу было бы полезно научиться у короля этому приему.

– Отцепись! – грянул он. – Я не собираюсь стоять тут, пока этот мальчишка эксплуатирует мою женщину!

– Ваша женщина вне опасности, – хорошо знал своего брата Кристиан. – Максимум, чему он навредит – так это ее нервам.

– И я должен верить тебе на слово? Наступаем, я сказал!

– Балиан! Ну не глупи, спускайся! – закричал Юан. – И отпусти королеву! Зачем она тебе?

– Не скажу, – Балиан слегка покраснел.

Ему совсем не хотелось признаваться в том, что Дианта оказывает ему неоценимую помощь с обработкой раны. Первое время он заботился о руке сам, но получалось у него это скверно. Будучи стражем, Балиан знал азы медицинской науки, но делать все необходимое одной рукой, которая также пребывала в неидеальной форме (после того, как лед проклятия окончательно спал, испещренная мелкими царапинами кожа сильно саднила), было очень и очень сложно, а солдаты выполняли все указания довольно грубо – после их помощи дело становилось еще хуже, чем раньше.

Но, разумеется, смущение Балиана было истолковано неправильно.

– Я оторву тебе все конечности! – взревел Сигфрид. – А потом отдам все оставшееся Роланду с прилагающимся обвинением в языческом колдовстве!

Такая угроза – в основном последняя ее часть – привела в ужас всех вокруг, но только не Балиана.

– Попробуй! – он показал королю язык. – Вот он я, ну?

Сигфрид подал своим солдатам знак. На стену тут же обрушился град стрел. Балиан буквально скатился вниз, только чудом удержавшись на узкой лестнице.

– Господин Балиан! – крикнули ему снизу. – Что будем делать?

– Сказал ведь, ждите сигнала!

Тем временем с другой стороны стены Юан умолял Сигфрида повременить с нападением.

– Вы же так его убьете! – паниковал он.

– Именно это мы и хотим сделать! – рвал и метал Сигфрид.

– Ваше Величество, вы дали нам час, – сказал Кристиан. – Позвольте, мы его используем.

– Полчаса! – Сигфрид успел раскаяться в своем милосердии.

– Хорошо. Балиан! – крикнул Кристиан. – Ты в порядке?

– Он еще о нем беспокоится! – поделился возмущением Сигфрид со своими солдатами. Те поддержали его недовольным ропотом.

– Ага, типа того, – Балиан снова показался на стене.

– Спускайся, – велел Кристиан. – Поговорим нормально.

– Ладно, – подумав, согласился Балиан. – Но если эти, – указал он на королевский отряд, – попытаются ворваться, мы убьем королеву.

– Хорош короля обманывать! – пытался достучаться до его совести Юан.

– Ну, я-то не убью, – признал Балиан. – А эти мои могут, – указал он вниз. – Она еду им запретила давать.

Из-за стены немедленно раздались возмущенные крики восставших солдат.

– Спускайся, – повторил Кристиан. – Никто не ворвется.

Сигфрид хмыкнул, но ничего не сказал и подавать своим воинам никаких сигналов не стал. Пока Балиан, балансируя на ужасной лестнице, спускался со стены к воротам, король смерил Кристиана внимательным взглядом и спросил:

– Сколько тебе лет?

– Двадцать восемь.

– А ему? – указал он наверх.

– Шестнадцать.

На мрачном лице Сигфрида отразились признаки тяжелого умственного труда. Он изо всех сил пытался вспомнить, как обстояли дела с разницей в возрасте братьев десять лет назад. Стражи Рассвета его тогда, в общем, не интересовали, но даже по его скудным знаниям выходило, что что-то тут не сходится.

– Он в некотором роде пропустил десять лет, – сказал Кристиан. – Сейчас для него тяжелое время.

– Это не оправдание! – известие не вызвало у Сигфрида ровным счетом никакого сочувствия.

– И, полагаю, его шокировало известие о смерти Торгнира. Для него война с Асбелией закончилась всего несколько месяцев назад.

Сигфрид нахмурился и пробормотал что-то неразборчивое.

Ворота на мгновение приоткрылись. Балиан вышел в сопровождении двух солдат. Они остались стоять у стены; еще двое их товарищей взобрались на нее, чтобы следить за развитием событий. Лучники Сигфрида было нацелились на них, но король под выжидательным взглядом Кристиана вялым жестом велел им стоять смирно.

– Ну? – Балиан, сложив руки на груди, мрачно посмотрел на братьев. – А ты чего уставилась? – перевел он взгляд на Лейан.

– Мы пришли, чтобы вернуть тебя в Этериол, – ответила Лейан после короткой паузы.

– Они, может, и пришли, – хмыкнул Балиан. – А ты просто увязалась.

– Я страж Рассвета. И это – моя миссия!

Сигфрида это заявление заинтересовало. Он сначала не обратил внимания на то, что Лейан не только одета так же, как и Юан, но и имеет при себе оружие.

– Эй, Сигфрид! – крикнул Балиан, заметив, как тот с насмешливым сомнением смотрит на Лейан. – Это не я придумал девчонкам статус давать.

– Да-да, король Этериола, – ответил Сигфрид. – Хватайте его! – вдруг рявкнул он.

Солдаты, уже давно схватившиеся за оружие, ринулись было вперед, но путь им заслонил Кристиан. В его руке, словно по волшебству, возник огромный золотой Ключ. Наслышанные о стражах Рассвета и об этом магическом предмете солдаты замерли на месте.

– Вы обещали дать нам время, – сказал Кристиан.

– Убери эту проклятую штуку! – грянул Сигфрид.

– Пусти их, Кристиан! – выкрикнул за его спиной Балиан. – Пусть нападают! Башни вам не видать! Мы вас уничтожим!

Солдаты со стены разразились одобрительными воплями.

– Балиан, ну перестань! – почти с тоской воскликнул Юан, не знавший, что ему делать – то ли броситься к Балиану, то ли к Сигфриду, чтобы тот слегка умерил агрессию. – Люди погибнут! Ты пострадаешь! Что с тобой? Пойдем, ты нужен в Этериоле!

– Кому, интересно, – Балиан картинно скривился.

– Всем! – подала голос Лейан.

– Ты вообще уйди отсюда! – Балиан разбушевался не хуже Сигфрида. – Взяла меч и возомнила себя черт знает кем! Думал, хоть здесь тебя не увижу!

Балиан действительно не ожидал ее здесь увидеть, и потому разозлился не на шутку. Не то чтобы он ненавидел Лейан, но ее появление здесь как нельзя красноречиво напомнило ему о том, что и Дилан уже не такой, как прежде, что в нем, как и в Этериоле, произошли непоправимые перемены; Торгнира здесь больше не было, равно как и Розетты, зато незнамо почему пришла она, эндерглидская девчонка, чем-то намертво приклеившая к себе Юана.

Лейан такое обращение заставило буквально прирасти к месту. Она знала, что Балиан не слишком ее жалует, но всему был свой предел. Выкрикнуть такое, да еще при самом короле здешней страны… Чуть ли не впервые в жизни к ее глазам подступили слезы – не грусти, а обиды и самой настоящей ярости.

Кристиан и Юан, более чем недовольные подобным безосновательным отношением, в это время уже сделали несколько шагов вперед, чтобы силой утихомирить Балиана, раз уж он не желал ничего слушать, но Лейан их опередила.

– Позвольте я, – сдавленно проговорила она.

Братья, несколько удивившись, остановились и пропустили ее вперед. Сигфрид со своим отрядом и солдаты на стене и у ворот, ничего не говоря, заинтересованно наблюдали за ней.

Лейан остановилась в нескольких метрах от Балиана и положила ладонь на рукоять своего меча.

– И что дальше? – хохотнул Балиан.

Но его смех оборвался в ту же секунду, что и возник. Лейан так стремительно обнажила меч и бросилась на него, что он едва успел увернуться от удара. Лезвие опасно просвистело в считанных миллиметрах от его головы. Никак не ожидавший такого Балиан даже не сразу сообразил вооружиться, и следующий ряд ударов стал для него нелегким испытанием: силясь понять, что происходит и как такое вообще возможно, он уклонялся то в одну, то в другую сторону. Чаще всего безошибочно, но избежать мелких потерь, таких как неглубокие царапины и тоненькая прядка волос, ему все же не удалось.

– Какого черта ты делаешь?! – наконец, заорал он, отпрыгивая подальше.

Лейан раскраснелась, ее волосы растрепались, глаза метали громы и молнии.

– Я не стану этого терпеть! – выкрикнула она. – Не смей говорить о том, чего не знаешь!

– Ах вот ты о чем! – Балиан обнажил свой меч. – Ну ладно, сама напросилась.

Но в тот момент, когда он уже был готов нанести удар, их взгляды встретились, и Балиан, помедлив, опустил оружие. Во-первых, сражаться с девчонкой он считал ниже своего достоинства, таких номеров ему проделывать еще не приходилось. Во-вторых, Лейан была внучкой Гволкхмэя, и если она по собственной глупости получит ранение, то виноват окажется все равно он. И, наконец, в-третьих, Юан отчего-то ей дорожил и уже сейчас сверлил его негодующим взглядом.

В общем, Балиан вполне был готов свернуть конфликт. Однако этому помешал находчивый Сигфрид.

– Делайте ставки, ребята, – обратился он к солдатам.

Сразу несколько человек нестройным хором выразили надежду, что каким-нибудь чудом победит Лейан и «нахального мальчишку» перестанут считать главным, а значит, сопротивление разладится. Подлили масла в огонь и солдаты на стене – они, в отличие от тех, кто стоял перед стеной, воспринимали все по-иному и передавали происходящее товарищам внизу таким образом: Балиан столкнулся с серьезным противником из Этериола, но в силу того, что воин – юная девушка, нет ни малейших сомнений в том, что он не отступит и одержит славную победу.

– Ну ладно, нападай, – Балиан снисходительно улыбнулся, словно его противником был неразумный ребенок, в жизни не видевший меча.

Лейан не заставила себя просить дважды. Годы изнурительных тренировок припомнились ей во всех красках, подпитывая возникшую ярость. Разве этого она ждала в награду за свои нечеловеческие усилия? Конечно, ненависть к Балиану, которого она так долго любила, была минутной, если не секундной, но захлестнувшие чувства отпускать не желали. Его нужно было во что бы то ни стало поставить на место, сколько можно терпеть? Не говоря уже о ней, как он мог так встретить своих братьев, которые стольким пожертвовали ради него?

Не помня себя, Лейан кинулась вперед. Она понимала – Балиан не станет пока идти на какие-либо ухищрения и нападать, он просто будет преграждать путь ее мечу. Так и случилось. Балиан со скучающим видом встретил лезвие оружия Лейан своим, но тут же был вынужден поднапрячься. Его глаза от удивления становились все больше, и поневоле он даже сделал несколько шагов назад. Он никак не мог ожидать от Лейан такой скорости и силы, и, самое главное, вполне правильных, рассчитанных ударов.

– Врежь ему, Лейан! – донесся до него сквозь восторженные восклицания солдат крик Юана.

– Эй! – пригнувшись, проорал ему Балиан. – Какой ты мне брат после этого?! – он едва успел отбить очередную атаку – Лейан не собиралась ждать, пока он наговорится.

– Сам виноват! – весело отвечал Юан. – Нечего людей оскорблять впустую!

От дальнейшего продолжения беседы Балиану пришлось воздержаться. Решив прекратить церемониться, он постарался выкинуть из головы сознание того, с кем он сражается, и действовать всерьез. Так он немного продвинулся вперед и довольно быстро перешел в ожесточенное наступление. Однако, вводя его во все большее потрясение, Лейан не без труда, но отбивала все его удары, один за другим. Тогда Балиан использовал свой коронный прием – нацелился на ее запястье, чтобы, как на показательных боях, попросту выбить меч из руки. Но и тут его ждал сюрприз. Лейан, очевидно, была знакома с этой уловкой. Балиан отметил ее взгляд, быстро метнувшийся за лезвием – она поняла, что к чему, но слишком поздно, и не могла успеть принять какие-либо меры, например, увернуться или предупредить нападение своей атакой. И все-таки выход был, и она смогла им воспользоваться. Выпустив рукоять меча из пальцев, Лейан поймала оружие другой рукой; удар Балиана пришелся в цель, запястье пронзила боль – зато меч по-прежнему был при ней, и бой мог продолжаться.

Наблюдающие за поединком солдаты разразились аплодисментами и свистом, и даже Сигфрид одобрительно хмыкнул. Масштаб битвы был, разумеется, не тот, к которому он привык, но скорость и находчивость девушки из Эндерглида впечатлили его.

Однако Кристиан, более чем хорошо знающий мастерство Балиана и знакомый с умениями Лейан, в отличие от солдат, уже предвкушающих поражение юного захватчика, оценивал ситуацию более трезво.

– Ей не победить Балиана, – сказал он.

– Конечно! – кивнул Юан. – Мне тоже. Но это отнюдь не значит, – подмигнул он брату, – что мы не можем поставить его на место.