Вхід на майдан оточили стражники і пропускали роззяв крізь вузьку прогалину між двома перекинутими возами. Тут аншлаг, подумав Арсен, простий люд розважається по-своєму, поки ми плетемо інтриги на наших Асамблеях; спочатку він хотів обійти майдан, однак тепер передумав. Йому стало цікаво.

Персонажі всіх станів юрмилися, обмінюючись жестами. У віконці чату конвеєрною стрічкою повзла балаканина. Міністрова фігурка, загорнута в плащ, неквапливо пробиралася серед безлічі інших фігурок; ось відкрився вхід у храм – парадні двері у вигляді черепа з широко роззявленим зубатим ротом. Арсен підійшов саме вчасно: з храму на поміст коло входу виповзла процесія, два маги в чорних плащах і між ними – напівгола дівчина.

Арсена вразила якість промальовування. Його Міністр, багато разів допрацьований, був менше схожий на живу людину, ніж ця одноразова лялька. Стегна її, кощаві й анітрохи не привабливі, огортав клапоть тканини – куценька спідничка до колін, ще один клапоть прикривав плоскі груди. Дівчина йшла, оглядаючись, спотикаючись, кожен її жест був натуральний, без натяку на звички запрограмованого, намальованого персонажа. Її худе лице було наче натерте блискучою пудрою.

– На славу Чорній Богині! – проголосив один маг.

Він говорив, як говорять стандартні персонажі – губи ворушилися, незграбно зображаючи артикуляцію, текст з’являвся у віконці чату, набраний великими буквами. Руки у дівчини раптом виявилися зв’язані й здійнялися до неба, наче притягнуті до невидимої балки. Вона закричала, проте у віконці чату не з’явилося ні слова. Вона роззявляла рота без звуку, і з рухів її губ Арсен несподівано прочитав: «Ні! Благаю! Не треба!»

Вона так щиро грала свою роль, що Арсена раптом пройняв холодний піт.

Другий маг змахнув довгим лезом. Кінчик його чиркнув дівчину по горлі, й вона замовкла. Як і раніше співали птахи – у віртуальному світі юрби не ревуть, вони майорять стрічками перемовин у чаті, а спецефектів для жертвопринесення не передбачено. Крові не передбачено теж – принаймні коли вбивають персонажа-людину. Аудиторія гри – широка, немає обмежень за віком…

Тіло дівчини зм’якло. Арсен нахилився до тьмяного екрана – фігура дівчини, бліда й кощава, струменіла на екрані, ніби її повільно стирали гумкою. Зникли груди, наче залиті патьоками невидимої фарби. Крізь тіло проступило тло – поміст, брук на майдані…

Через секунду дівчина вже лежала під ногами жерців – грубо намальований персонаж, нерухома картинка.

* * *

Маленька Квіні сиділа в плетеному кріслі, закинувши ногу на ногу, тримаючи в тонких пальцях теж тонку, кавового кольору сигарилью. Після закону, що забороняє пропаганду куріння в мережі, мила звичка стала ознакою статусу: одна віртуальна сигарилья в руках Рудої коштувала, як добрий монітор. На початку зустрічі вона не курила; тільки вислухавши Міністра до кінця, витягла з сумочки довгий портсигар, мундштук та елегантне кресало.

Скоріше за все, це був неусвідомлений жест. Скоріше за все, людина, що грає за Квіні, курила в реальному житті. Це була ознака замислення – і водночас сигнал: мій статус дуже високий. Не забувай про це.

Арсен вичікував. Йому вдалося її здивувати. Він сам неабияк собі дивувався: пережитий шок зробив його розкутим. Можливо, занадто. Він імпровізував, ризиковано – та поки що вдало.

– Що ж, – сказала Квіні, відкинувши розкішне волосся, випускаючи під розмальовану стелю цівку віртуального диму. – Припустімо. А якщо тебе все-таки змістять – хто мені гарантує всі ці пряники, га?

– Ніхто, – Міністр м’яко всміхнувся, – тому ми обоє не хочемо, щоб мене змістили.

Намальовані люди вирізнялися неабияким самовладанням. Квіні, як і раніше, курила, погойдуючи ніжкою в розшитій бісером туфлі. Ґеймер, що грає за Руду, чоловік небідний і дорослий, міг зараз лаятися чи позіхати, чи чхати, забризкуючи монітор, – на жаль, у грі нічого не можна визначити по очах. Судити можна тільки по діях, по вчинках…

– Хочеш закурити, Міністре? – запитала Квіні.

Настала його черга дивуватися.

– Не курю. Дякую.

– Ти киянин?

– Ні, я з Аддис-Абеби.

Смайлик.

– Хто ти такий, Міністре? Де ти взявся? Щодо всіх інших я маю припущення, а ти – наче прищ на рівному місці. Ризиковано граєш, але талановито, зараза.

– Міледі, – Міністр потягся в затишному кріслі. – Чи варто розуміти ваші грайливі питання, як згоду?

– До Асамблеї ще година… Якщо я за цей час не передумаю – що ж. Ти можеш на мене розраховувати, Міністре.

* * *

Той, хто грав за Руду, входив у мережу з дому, можливо, з власного кабінету з картинами на стінах, може, з каміном, з пузатими пляшками у великому барі. Арсен горбився за чужим компом у клубі «Магніт».

Після зустрічі з Квіні йому стало легко до дзенькоту у вухах. Схему було підготовлено й підтверджено в деталях. Нехай Блазня сьогодні оберуть Лордом Асамблеї – Арсен уже приготував йому подарунок до вступу на посаду. Ледь посівши оксамитове крісло Лорда, Блазень змушений буде прийняти вкрай непопулярне рішення. Податки із землевласників причавлять його, мов каменюка жабу.

Він облизав язиком потріскані губи.

– Хочеш чаю? – привітно запитав хлопець-адмін.

Після десятої в підвалі знову стало малолюдно. Худий прищавий молодик вертів кермо перед монітором, тис на педалі під столом: у мріях своїх він давно перевершив Шумахера. Ще один відвідувач сидів за далеким од Арсена компом: мужик у яскраво-жовтій куртці з червоними наклейками на рукавах. У його широко розкритих очах відсвічували різнобарвні сполохи. Вишкірившись, мужик натискав на кнопки миші так люто, що Арсен зі свого місця чув клацання. Той, мабуть, у навушниках чує автоматні серії чи бахкання якоїсь атомної базуки. На вигляд йому добряче за тридцять, подумав Арсен, а поводиться, мов підліток. Кого тільки не збирають Інтернет-клуби ночами…

– То як щодо чаю?

– Дуже хочу, – зізнався Арсен. – Слухай… а туалет тут є?

– Службовий. Добре, пущу тебе, а то куди ти побіжиш серед ночі… Ходімо.

Арсен дбайливо згорнув усі свої вікна. До Асамблеї лишалося п’ятнадцять хвилин; він сидів у «Магніті» одинадцяту годину. Голоду не було, тільки в роті пересохло.

Проходячи повз мужика в жовтій куртці, Арсен краєм ока помітив, що на екрані в нього ніяка не стрілялка, а партія в преферанс. Ти ба; азартний гравець, значить. Тільки чому тут, у підвалі? Хіба в нього вдома немає компа?

Мабуть, посварився з жінкою, подумав Арсен. Чи навіть з батьками. У таких, як він, може, взагалі не буває дружин. А батьки пиляють: у твоєму віці ні родини, ні нормальної роботи, ходиш небритий у жовтій куртці, граєш на компі. Він узяв та й пішов ображений. Майже як Арсен…

Він згадав про батьків. Намацав у кишені телефон. Мама напевно не ляже спати, все думатиме, де він, почне обдзвонювати однокласників…

Він переборов бажання негайно подзвонити додому. Через десять хвилин Асамблея. Зрештою, це ж мама з батьком його скривдили, це через них він опинився, наче безпритульний, у сирому холодному клубі, голодний і втомлений, за чужим компом. А крім того – заради майбутнього – абсолютно необхідно витримати характер у цю ніч.

Далі буде легше.

* * *

Амфітеатр наповнювався. Неголосно грала музика з балкона – дві скрипки, флейта й віолончель. Віконце чату в лівому нижньому кутку рябіло репліками: дружніми, глузливими, ввічливими, провокаційними. Арсен розділив чат, залишивши в одному вікні загальну розмову, в другому – слова, звернені тільки до нього. Сховані репліки, яких ніхто, крім нього, не бачив, виділялися насичено-фіолетовим кольором.

«Як?»

«ОК».

Він рушив униз по сходах, повз вельмож, що вже повсідалися, повз лицарів з великими й малими маєтками, повз священиків, одягнених у малинові та багряні ряси. Музиканти грали Моцарта.

Він сидів у офісному кріслі, перед чужим монітором, у напівпідвалі клубу «Магніт». І він же йшов, убраний у парадну мантію, високо піднявши голову в перлистій перуці з кіскою, й підошвами відчував намальовані сходи. На нього витріщалися з далеких кутків залу, згори, з гальорки, знизу, з керівних місць. Йому здавалося, він чує гомін голосів, що повторюють його ім’я. Ніздрі лоскотав запах парфумів та розплавленого воску, і солодкий запах отрути, якою змочують рукавички, перш ніж подарувати їх ворогові.

Його система безпеки коштувала, як половина машини «Фольксваґен». Міністр носив при собі дорогезні амулети від пристріту, від отрути, від вроків; місяць тому на палацовому майдані, в усіх на очах, до нього підскочив найманий убивця з кинджалом. Кольчуга під плащем урятувала Міністра, а лиходія стратили потім привселюдно – проте вбивця був усього-на-всього ботом, разовим персонажем, і жодні тортури не могли розкрити лоґін та пароль замовника.

Багато хто хотів би, щоб Міністр зник назавжди. Бажав змести його з шахівниці, як зайву фігуру. Останнім часом проти нього грають прицільно й потужно. Подивимося, чим закінчиться сьогоднішній раунд.

У юрбі вельмож він побачив Темного Блазня, вбраного в сіро-чорні зі сріблом хутряні шати. Блазневе лице, відчужено-шляхетне, нагадувало стародавню парадну фотографію. Скоріше за все, це й був знімок якогось білогвардійця, оцифрований і оброблений. Багато рядових гравців – ремісники, трактирники, навіть пірати мали в грі свої справжні обличчя, та тільки не вельможі й чиновники, ті, що зібралися сьогодні на Асамблею. Жаль. Багато що прояснилося б. Хто з лицарів щодня миготить на телеекрані? Чиї фотографії друкують на палітурках популярних книжок? Хто з’явився на Асамблею з урядового кабінету, хто – з дорогого курорту?

«Добродії, на порядку денному обрання нового Лорда Асамблеї. У пана Темного Блазня є п’ять хвилин, щоб висловити свої міркування…»

Яскраво-фіолетовим, у додатковому вікні:

«Ти що ж, спокійно дивитимешся на цей цирк?»

Він сів на своє місце. Навпроти, на сходинку вище, сиділа Квіні з почтом. Шкіра кавового кольору, блискуче мідне волосся та смарагдово-зелена оксамитова мантія. Міністрові здалося, що вона йому підморгнула.

* * *

За Темного Блазня проголосували одразу й злагоджено. Перед голосуванням Арсен одержував здивовані питання, але вони відразу вщухли, коли стало ясно, що Блазня обрано. Здавалося, від Міністра відринуло море – він сидів на своєму місці, самотній і тихий, неначе заздалегідь списаний з рахунків. Влада – примхлива дама: сьогодні ти на вершині, а завтра, бач, покотився, тільки п’яти й потилиця миготять, наче шпиці в колесі.

Після декількох хвилин збудження, рваних поздоровлень, питань та пінг-понгу коротеньких реплік устав Блазнів підручний, непримітний і тихий, з ніком Варяг, і виніс на обговорення маленьку технічну постанову. Асамблея принишкла. Багато хто здогадався, що несподівано переконлива перемога Блазня – тільки початок партії.

Варяг діяв строго за протоколом. Асамблеї пропонувалося проголосувати за перерозподіл функцій: усі постанови, що стосуються рільництва, перед набранням чинності неодмінно мають бути затверджені Лордом Асамблеї.

«Що?!»

«Дурість яка… Хто тебе випустив, Варяг?»

«Це бот! Перевірте протокол! Варяг – бот!»

Арсен усміхнувся.

Варяг не був ботом. У будь-якій команді знайдеться слабка ланка: Арсен купив Варяга гамузом, обчислив його жадібність, відчув невпевненість у майбутньому й поманив грішми та славою. Хто з дрібноти не хоче перетворитися на важливу фігуру великої гри?!

Варяг був зараз Арсеновим знаряддям, списом, кинутим у спину переможцеві в мить його тріумфу. Блазня запідозрять або в подвійній грі, або в слабкості, невмінні контролювати власних васалів. Оце тобі, Лорд Асамблеї, завданнячко: а затвердь-но постанову про п’ятикратне підвищення податків з великих землевласників! Затвердиш – лицарі, обурені сваволею, зжеруть тебе за три дні разом з твоїми капіталами. Не затвердиш – з’явиться формальний привід для твоєї відставки, і дехто – не називаймо його імені – цим приводом неодмінно скористається!

Яскраво-фіолетовим висвітилося в додатковому вікні:

«Це твої фокуси, га, Міністре?!»

– Добродії, – проскрипів Канцлер, – з протоколу видно, що пан Варяг не бот, а повноправний член Асамблеї, а отже, ми повинні голосувати за внесену пропозицію… Лорд Блазень, прошу вас, ведіть голосування!

З Канцлером було домовлено напередодні.

Шляхетне Блазневе лице не відбивало жодних емоцій. Арсен багато віддав би, щоб подивитися на нього в реалі: що він робить? Бігає по кабінету? Курить, матюкається, стукає кулаком по столу? Чи, добре пануючи над собою, так само відчужено дивиться в монітор, як його віртуальний персонаж – у зал притихлої Асамблеї?

Почалося голосування. Люди Квіні скинули руки однаковим жестом, їх підтримали люди Канцлера, потім, дивлячись на більшість, підтягли свої голоси незалежні малоземельні лицарі. Арсен бачив, як піднімаються руки, і в душі у нього здіймалася гаряча хвиля: це перемога. Це блискуча, гарна, ох яка бажана перемога; Блазень закінчився, не встигши початися. Міністр знову святкує тріумф. Ну, лічіть голоси!

– Ухвалено, – проголосив Блазень. І уважно подивився на Варяга.

Менше половини присутніх уловили суть маневру, одначе гру відчули всі. Коли з’явився на світ указ, який першим належало затвердити новому Лордові Асамблеї, високі збори вибухнули, наче мурашник, у який кинули гранату.

«Це маячня!»

«Що за дурня!»

«Голосувати!»

«Нехай підписує!»

Із сектора, де сиділи лицарі з великими маєтками, не долинало жодної репліки. Йшла внутрікланова, закрита нарада.

«Спритно, Міністре».

Особисте повідомлення без підпису. Від кого? Сам Темний Блазень?

«…Але це тобі так не минеться».

Міністр на екрані елегантно вклонився в бік новообраного Лорда Асамблеї. Арсен за монітором розреготався, його сміх дико пролунав під низьким склепінням напівпідвалу. Була вже глибока ніч, хлопець-адмін дрімав на продавленому диванчику, розповзлися по домах підлітки, і тільки небритий мужик у жовтій куртці обернувся подивитися, чого Арсен сміється.

Арсен кивнув йому, мовляв, усе гаразд, і повернувся до гри.

* * *

Асамблея тривала четверту годину. Арсен виснажився вкрай, проте до фінішу прийшов безперечним переможцем. Хоч би хто стояв за Темним Блазнем, найближчим часом цим панам доведеться шукати собі нового ставленика.

Указ про додаткові податки було затверджено. Навмисне грабіжницький, обурливий, образливий указ. Його, звісно, незабаром скасують – великі землевласники не дозволять на собі їздити. Але за тиждень-два, що указ діятиме, скарбниця збере купу «зайвих» грошиків. Вони підуть частково Канцлерові, частково Квіні на її транспортний проект… Цікаво, все-таки, Дід Піхто – її віртуал чи просто союзник?

Пролунав фінальний гонг. Учасники Асамблеї, не дбаючи про належний вихід із залу, просто танули в повітрі. Внутрікланові наради тривали на інших територіях. Арсен відчув, що в нього злипаються очі.

Він вийшов, деінсталював гру й дуже ретельно підібрав сліди, залишені на компі. Сховав у внутрішню кишеню флешку. Годинник повернув на п’яту ранку; хлопець-адмін сонно постукував по клавіатурі – сидів, напевно, в якомусь чаті. Мужик у жовтій куртці розвалився перед монітором, закинувши ногу на ногу, погойдуючи ногою в кросівці.

Їх ніхто не чекає вдома, подумав Арсен. А мені куди тепер іти?

Додому.

Проста, затишна, така тепла думка. Ну звісно, додому. Вони там намучилися, видзвонюючи його, прислухаючись до кроків на сходах. Додому, попросити пробачення, прийняти душ, поснідати, напитися чаю… Виспатись у своєму ліжку, і, прокинувшись, побачити комп’ютер на колишньому місці…

Він устав – і похитнувся від раптового запаморочення. Підвал і мерехтливі екрани, на яких плавали, міняючись, пухирі й квадрати скрінсейверів, низька бетонна стеля, огорожка, за якою нудьгував адмін, відчинені двері в кімнату-підсобку – все це здалося йому намальованим, нереальним, схотілося додати моніторові яскравості, та замість цього він конвульсивно позіхнув і протер сльозаві очі.

– Уже йдеш? – запитав хлопець-адмін метушливо й неприродно. Правильний текст о п’ятій ранку був би: «Нарешті вимітаєшся, шмаркач…» Але Арсен занадто втомився, щоб надавати значення таким тонкощам.

– Усе, дякую, – він виклав на стіл гроші з кишені, жмут м’ятих купюр, усе, що в нього було. – Я піду.

– Одну хвилину.

Арсен і хлопець-адмін озирнулись одночасно. Мужик у жовтій куртці навіть голови не повернув – тасував карти на екрані. Проте це він щойно сказав – і дуже вагомо: «Одну хвилину».

– Тобто? – поцікавився хлопець.

Мужик розвернувся на офісному стільці – як сидів, усім тілом. Щоки його запали, великий ніс загострився, щетина стояла сторч. Очі блищали.

– Ану познищуй його паролі, – сказав дядько, звертаючись до адміна. – Ігровий акаунт. Поштові скриньки. Красти негарно.

Адмін поперхнувся. В Арсена мороз продер по спині: він ніколи, ніколи, не входив у мережу з чужих компів. Йому здавалося, що він усе-все-все після себе вичистив…

– Не зрозумів, – ображено сказав адмін. – Що за фігня? Мужик у жовтій куртці раптом усміхнувся, широко й привітно:

– Вичисть його паролі з системи. Я все розумію, гроші потрібні, дрібний підробіток, дітки їсти просять. Чи ти сам іще дитятко, га? Студент? Без стипухи?

– Які, той, паролі? – адмін клацнув зубами. – Ви що, дядьку?!

– Роби, або я сам зроблю, – м’яко сказав мужик. – Корона не впаде.

Хлопець позадкував.

– Ти за гру заплатив? – у голосі його прорізалися верескливі нотки. – Ну то й котися звідси! Контору закрито! Котіться звідси обидва!

Мужик у жовтій куртці, як і раніше усміхаючись, обернувся до монітора й згорнув преферанс. Відкрилося вікно невідомої Арсенові програми; хлопець гикнув. Преферансист клацнув мишею по червоній кнопці «Виконати».

Екран згас. Одночасно згасли всі екрани в підвальчику: стало темно, але через секунду монітори знову освітилися пульсуючим білим світлом, з кожного глянула сіра вусата морда з сумними очима, і поповзли по екрану рядки, наче фінальні титри: «Я північний хутровий звірок… Я північний хутровий звірок…»

Хлопець метнувся до свого компа. Обернувся; лице його страшно змінилося: він не вірив очам. Йому хотілось прокинутися.

– Ти що зробив! – плаксиво вигукнув він і кинувся на преферансиста; Арсен не встиг перевести дух. Небритий гакер упіймав адміна на кулак, підсмикнув його вгору, наче ляльку-рукавичку, хлопець хрипко охнув і зразу ж обм’як.

– Красти негарно, – сказала людина в жовтій куртці. – Брехати негарно. Я просто попереджаю.

Він випустив адміна й той мовчки осів на найближчий стілець. Небритий повернувся до свого компа, витяг з кишені ножика й перерізав провід старої миші; Арсен роззявив рота.

– Ти йдеш? – небритий запхнув мишу в кишеню разом з ножиком. – Чи лишаєшся?

Арсен вийшов, задкуючи й озираючись на адміна, що не міг спинити гикавки.

* * *

Небо, обрамлене лініями дахів, було схоже на монітор. Наче завис скрінсейвер «Крізь Всесвіт», і зірки не летять назустріч, а залипли де прийшлося, де застала їх катастрофа. Було тихо й морозно; Арсен механічно спробував застебнути куртку, забувши, що блискавка зламалася.

Небритий мужик ішов, не озираючись, ступаючи по чорному асфальту сліпучо-білими зимовими кросівками. Він був або божевільний гакер, або маніяк, або мережевий «робін-гуд», що бродить по Інтернет-клубах з ножем у кишені. Зрізаючи миші з повержених компів, як зрізують скальпи. Арсен дивився в його спину, яскраво-жовту навіть у темряві.

Поміняти паролі, стукало в мозку. Негайно поміняти всі паролі. Де? Компа ж удома немає. Взяти в мами її ноутбук? Простіше в тигриці здобич відняти…