Звездное небо над Ио

Мэтью Джонса все знали на Ио. Да что там, на Ио! Млечный путь был пройденным этапом. К Мэтью Джонсу прилетали клиенты и дельцы с других планет и галактик. Мэтью гордился своей фермой. Удачно он расположился в Тихом каньоне за цепью Оранжевых гор. От близлежащих вулканов целый год тепло, ни ветра тебе, ни холода. Иногда, правда, летит серо – бурый пепел, похожий на грязный снег, покрывает просторы вокруг. Так это, ерунда, другим колонистам Ио труднее пришлось – в долинах морозно круглый год, только под куполом жить, а на экваторе вообще диоксида серы превышение. Мэтью вовремя выкупил землю. Построил дом, посадил пальмы, ростки с Земли заказывал, втридорога платил, но зато красота, жена Кэрол родила ему сына – Аркона. Мальчишке уже двадцать, быстро растут дети! Скоро он передаст наследнику клиентскую базу и пусть тот сам налаживает контакты. Парню пора заниматься собственным делом.

Мэтью вышел на веранду своего дома и лениво потянулся. Утро выдалось прохладным. Вулканы мирно спали. Мэтью смотрел на их притихшие жерла, взъерошенные застывшей желтой лавой склоны, на высокий, уходящий за облака пик Южной Боосавлы и долго курил толстую кубинскую сигару – подарок с Земли. А после он надел ковбойскую шляпу, заложил за пояс пару кожаных плеток – пора обходить владения. Мэтью грузно спустился по металлической лестнице и для начала отправился в террариум. Кэрол уже накормила синим мясом гигантских двухметровых черепах, которые степенно ползали в высоких вольерах по терракотовому песку. Черепахи нехотя вытягивали длинные складчатые шеи, завидев хозяина. Разумные твари. Мэтью умел дрессировать их. И боялись они не ударов плетью, конечно, а электрошокер. Несколько таких висело у Мэтью в загонах. Черепахи на удивление быстро умели передвигаться и не хуже собак могли охранять жилище. Мэтью знал, как натравить черепах на людей, животных, гуманоидов- на тех, кого предпочитает заказчик. Можно было устроить черепашьи бои, хотя там мало чего интересного, но Мэтью мог все. Желание клиента – закон.

– Эй, Мэтью! – окликнула Джонса невысокая дородная женщина с жестяными ведрами в руках. Она стояла по колено в бурых нечистотах, убирая в пустых вольерах.

– Что, Кэрол?

– Приманка и еда для твоих питомцев закончилась, – напомнила Кэрол. – Или пока дрессировка откладывается?

– Не моих, а наших питомцев, – поправил жену Мэтью, – почему же откладывается! Сегодня прилетит Грэг и доставит отличную наживку. Вот увидишь! Он обещал, к тому же я уже оплатил товар.

– Теперь возись еще и с ними, – покачала головой в кудряшках Кэрол. – Я целый день кормлю то черепах, то твою псарню. Одна. Устала. Аркон читает с утра до вечера, нет мне помощника.

Она демонстративно бросила ведра в мутную жижу и вытерла грязные руки о замусоленный фартук.

– Не пристало Аркону заниматься еще и уборкой, женщина! – повысил голос Мэтью. – Не для этого мы растили сына.

– Ну – ну, – вздохнула Кэрол и подогнула подол длинной туники, оголяя полные ноги. – Что же, иди на свою псарню.

Мэтью отвернулся, жена давно раздражала его своим ворчанием и, звеня ключами, направился дальше к железным столбам. За ними виднелся высокий частокол забора и рядок одинаковых кирпичных вольеров. Далеко разносились тявканье щенков и вой взрослых собак. При входе Мэтью приготовил на всякий случай хлыст. Некоторые особи могли броситься и на него самого. В основном это были мало прирученные полукровки с далеких экзопланет, которых Мэтью брал на воспитание. Некоторые псы, например, парочка бета – догов с Орка вообще не походили на собак: шестилапые и тупомордые с двумя хвостами и одним глазом. Мэтью и к ним находил подход. Работать с бета – догами было опасно, их укус ядовит, хватка сильнее бульдожьей. Мэтью погрузился в гомон, лай, тявканье и настойчивый скулеж. В крытом помещении сновали охотничьи сеттеры с Геттеры. Они чуяли добычу за несколько десятков миль, а передвигались со скоростью гепарда. Сеттеров хорошо разбирали клиенты с Земли. В темноте дверного проема Мэтью видел их мощные пятнистые спины и хвосты с опознавательным белым кончиком. Сегодня на открытом бетонном выгуле носилось несколько собак. Они по-разному отреагировали на хозяина: кто-то по – охотничьи поднял массивную лапу, кто-то громко зевнул, другие уселись на каменистый пол. Подбежал к Мэтью лишь вожак псарни – свирепый Дик. Мэтью его нашел на Ио, кто-то бросил собаку, подрезав его крылья, оставив лишь маховые перья. Улететь Дик уже не мог. Размером с крупного мастиффа пёс настороженно обнюхал руки хозяина, но тот ничего не принес с собой, кроме пахнущих кожей плетей.

– Что, старина, – Мэтью потрепал собаку за уши, – справляешься за главного? Засиделись, вы у меня, бедолаги? Ничего, будет вам, чем заняться. Скоро прилетит Грэг и тогда…

Дик протяжно зевнул и отвернулся. Взгляд по-волчьи недоверчивых глаз не внушал ничего хорошего. Дик принюхался и поднял голову кверху. Да, он чуял, что через пару часов на ферму прибудут гости. Мэтью сразу это понял, он изучил поведение Дика и по-своему ценил его. Небо Ио хмурилось – кучевые сиренево – желтые облака растянулись над жерлами вулканов. Земля чуть вздрогнула, словно ожила, вздохнула и тяжко усела.

Мэтью вышел из псарни, проверил замок, а связку ключей ловко подвесил к ремню. Он почесал подбородок, обросший черной с проседью щетиной, пригладил вьющие, как у цыгана волосы и подставил лоснящееся лицо навстречу разыгравшемуся ветру. Вулканы просыпались, изливая оранжево – коралловую лаву. Мэтью ждал Грэга.

К вечеру над фермой зависла темная тень. Кэрол, бросив домашние дела, отряхнула натруженные руки, сняла грязный фартук и вышла на улицу. Она услышала, как скрипнула дверь спальни Аркона на втором этаже. Кэрол остановилась на веранде, поджидая сына. Заслышав его шаги, она поставила руки в боки и недовольно ухмыльнулась:

– В кои – то веки его высочество решили явить себя миру! Глаза испортишь, а всех книг не перечитаешь.

Аркон – худощавый кареглазый парень с тонкими чертами лица, молча взглянул на мать из-под длинных ресниц и почти виновато улыбнулся. Она вздохнула и махнула рукой. Из-за угла дома вынырнул Мэтью. Он приложил ладонь ко лбу: вздымая клубы красноватой пыли перед фермой приземлился видавший виды космический челнок. Откинув поржавевший люк, во двор Джонсов по неровному трапу спустился кряжистый человек в кожаной жилетке с металлическими заклепками на голое накаченное тело. Он погладил лысую голову и громко крикнул:

– А вот и вся семейка Джонсов в сборе! Рад, что всех застал! Даже Аркон здесь, черт возьми! Ты решил бросить учебу в колледже, сынок?

– Каникулы, Грэг! – ответил за сына Мэтью. – Я хочу дать сыну хорошее образование. У нас на Ио не так много учебных заведений, но лучшее в Отмунсе.

– По мне так лучше провести время дома, чем где-то шляться, – подал голос Аркон.

– Там же безумно холодно, Мэтью! Причем целый год! – Грэг хлопнул Джонса по плечу. – Это ж до черта, как далеко! И стоит оно того, эта учеба!

– Да, ладно, он же парень, потерпит, – усмехнулся Мэтью. – Ты лучше покажи, Грэг, что ты привез?

– Товар скажу прямо не в лучшем виде, но для твоих питомцев для разогрева подойдет. Что смог достать. Нынче такие времена, что с хорошим товаром стало трудновато.

Грэг подошел к днищу своего челнока, покрутил ручку старого люка. Из темного шлюза появились по одному пленники Грэга – люди и существа с других планет, одинаково закованные в деревянные колодки, словно вернулись из далекого прошлого: пара стариков – доходяг, мужчина в лохмотьях без руки, синекожие щуплые существа с Нептуна, а последней в их медленной веренице тащилась молодая женщина. Мэтью сразу обратил внимание на обрывки ее лётного комбинезона – астронавт, не иначе! И как Грэг додумался хватать федералов! Женщина стояла, шатаясь, низко опустив голову так, что грязные пряди светлых волос спускались на ее бледное лицо. Кэрол с недоумением посмотрела на мужа и пожала плечами. Даже Аркон заинтересовался новым товаром, вернее необычной пленницей.

– Эй, Грэг, какого дьявола, ты притащил сюда федералку с корабля? – подступил к барыге Мэтью. – Я не связываюсь с властями, ты же знаешь!

– Успокойся, дружище! – довольно усмехнулся Грэг. – Она ничего не помнит. Ничегошеньки! Вот спроси, как ее зовут? Она тебе ничего не скажет, промычит что-то в ответ.

– Но где вы ее нашли? – хлопая большими глазами, спросил Аркон. – А если она вспомнит…

– Где нашел, там нет, – брякнул с издевательской улыбкой Грэг, – она ничего не вспомнит. У крошки что-то с головой, несет всякий бред или молчит. Так берете или нет? Иначе я продам ее кому-нибудь другому, кто будет меньше задавать вопросов.

– Берем, отец, заплати за товар, – забеспокоился Аркон.

Мэтью понравилось, что Аркон взял инициативу в свои руки, и хоть он не доверял словам Грэга полностью, подумал, что мало ли где теряются астронавты по всей Вселенной. Где-то идут войны, частенько звездолеты терпят крушение и выживают единицы. Всякое бывает.

– Ладно, Грэг, по рукам, – кивнул Мэтью и сунул ему в карман пачку контрамарок, которые остался должен.

Они как раз были в ходу на Ио, а поменять привычные кредиты можно было на Земле. Грэг пересчитал ламинированные купюры и припрятал их поглубже.

– Ну, что, Мэтью, до встречи! – крикнул барыга, помахал рукой и забрался в свой челнок.

Космолет взмыл в сизо – желтое небо, выбивая пламя из рычащих сопел. Мэтью вытер лоб рукой и посмотрел на примолкшую Кэрол:

– Отведи доходяг в сарай и дай им воды, а то окочурятся раньше времени!

– А эту…куда? – кивнула она в сторону женщины-астронавта.

– Отец, давай поговорим с ней, – предложил Аркон.

Кэрол отвязала пленницу, подошла к остальным и повела их, совершенно безвольных, видно Грэг не кормил несчастных, как обычно, в сторону вольеров, где за изгородью стоял покосившийся старый сарай.

– Как тебя зовут? С какого ты корабля? – пристально вглядываясь, спросил Мэтью у космолетчицы.

Женщина зажала уши руками. Ее комбинезон был поврежден и покрылся слоем копоти. Наконец, она подняла голову: на вид лет тридцать, лицо с приятными чертами, которое портил след от ожога на лбу. Наверняка звездолет ее сгорел, и только провидение знало, как она выжила в том аду.

– Смотри, у нее лычки капрала межгалактических войск, – заметил Аркон.

– И то, верно, сынок.

– Как твое имя? – снова спросил Аркон.

– Имя? – повторила женщина. – Имя…имя…

– По ходу старина Грэг был прав, он привез мне доходяг. Теперь думай, что делать с этой федералкой! Сума сойти! Я даже на приманку ее не могу пустить! Разве, что на дресси…

– Нет, Мэтью! – вдруг подала голос вернувшаяся Кэрол. – Если она не годна бегать от твоих псов, то уж в мои помощницы я могу ее взять. Мне нужна работница, я не могу тянуть на себе весь дом, пока вы с Арконом бездельничаете!

– Полегче, женщина! – прикрикнул на жену Мэтью. – Я вложил свою душу в ферму, этот нелегкий бизнес достанется нашему сыну!

Ему самому особо не хотелось, да и было опасливо отдавать федералку на растерзание своре собак. Он махнул рукой и пошел на веранду – курить для успокоения нервов кубинскую сигару. Кэрол взяла пленницу за руку и повела в дом. Та послушно пошла за хозяйкой. Кэрол накормила и разместила новую работницу на кухне в подсобке. Бросила ей какие-то тряпки, чтобы спать, дала свое ненужное выцветшее платье. Поставила кувшин, чтобы умыться.

– Воды у нас мало, – сразу предупредила хозяйка, – качаем для себя из скважины, так что не думай, что попала на курорт. Как там тебя…

– Иза… Иза… нет, не помню!

– Знаешь, я подумала, – склонила голову вбок Кэрол, – будешь Изой. А что, неплохое имя.

– Хорошо, – впервые улыбнулась женщина.

– Завтра с утра приступишь к работе, – остановилась в дверях Кэрол, – прохлаждаться не получится. Или отправишься в сарай к остальным.

– Нет-нет, – испуганно сказала Иза.

* * *

Когда Аркон проснулся, диск гиганта – Юпитера виднелся где-то в стороне, давая место маленькому мутному солнцу. Он спустился во двор и заглянул в подсобку – никого. Аркон услышал покрикивание своей матери и пошел к загонам с черепахами. Кэрол давала наставления Изе. Залатанное платье колыхалось на тонкой фигурке федералки. Аркон не стал заговаривать с Изой при матери. Он вернулся в свою комнату и принялся за чтение книги. В окно он видел, как мать что-то высказывала отцу, но это было обычным делом. Мэтью никак не мог приступить к дрессировке собак, он жаловался Кэрол на негодный товар, который нужно еще откармливать, чтобы хорошо бегать. На следующий день Аркон вышел пораньше. Иза уже убиралась в загонах, выносила грязные ведра. Матери поблизости не было.

– Как тебе наши черепашки? – спросил работницу Аркон.

– Громадные твари, так и норовят укусить, – ответила Иза, не поднимая головы.

– А ты, правда, ничего не помнишь?

– Нет, про себя ничего. Помню бушующее пламя….а еще Землю…леса, линии гор, журчание ручья.

– Значит, ты жила на Земле?

– Выходит так, – Иза подняла на Аркона грустные глаза. – А ты?

– Я там никогда не был, – парень пожал узкими плечами, – родился здесь, на ферме. Учусь на севере, приезжаю на каникулы к родителям. Отец мечтает передать мне свое дело.

– Наследник! – кивнула Иза.

– А я не хочу заниматься фермой. Мне не нравится.

– Почему?

– Я не могу смотреть на эту травлю.

– Травлю? – переспросила Иза.

– Ладно, проехали, – улыбнулся Аркон, – пока тебе это не грозит. Лучше не вдаваться в подробности. Отец помешан на своей псарне, а хищные черепахи, всего лишь развлечение. Он занимается селекцией черепах.

Иза промолчала. Возможно, она еще не представляла всей сути дела. Это и к лучшему! Аркон постоял возле нее пару минут, наблюдая, как она ловко убирается в вольерах и во дворе. Черепахи шипели на нее, открывая огромные рты, но агрессию не проявляли. Аркон вернулся в дом, надел походный комбинезон и решил побродить в окрестностях отцовской фермы. Дом и постройки располагались в низине. Аркону предстояло взобраться по неровному оранжево – красному грунту на возвышенность. Оттуда перед глазами простиралась бесконечная долина – ландшафт пестрел всевозможными цветами от привычного серого до салатных оттенков. В долине росли причудливые бутылочные деревья с толстыми стволами и крошечной кроной из нескольких веток с черными листьями. У подножия высоких гор переливались кораллово – пурпурными бликами озера из раскаленной лавы, дыша чадящими парами. Аркон шел по пыльному склону и любовался рдяными сполохами – сияние, которое дарила Ио. За это ее можно было любить, наверно, также, как Иза любила свою Землю. Аркон знал, что за вулканами, дающими тепло, тянется нескончаемая территория, укрытая вулканическим лимонным пеплом из силикатов и соединений серы. А дальше стелятся области Мидия и Босфора, в котором, как он слышал от кого в колледже, целый город-Пилигрим. А дальше земли-холодные и безжизненные, как и далекий Отмунс. Аркону захотелось показать Изе пугающую и манящую красоту Ио. Ведь где-то в похожей долине на чуждой планете или этой лежат обломки ее звездолета, а она ничего не помнит о том, что произошло! Аркон вернулся к вечеру, задумчивый и тихий.

– Что случилось, сынок? – спросил Мэтью.

– Ничего, – ответил Аркон, – я просто решил отвлечься.

– Пора заняться делом, правильно мать говорит, – проворчал Мэтью, – завтра возьму тебя на дрессировку в псарню. Придется встать пораньше.

* * *

Утром Мэтью привел сына в загон. Аркон редко туда заглядывал сам, разве, что поиграть со щенками. Мэтью вывел из сарая приманку – двух пожилых пленников. Они беспомощно озирались, не зная, что их ждет. Мэтью заставил облачиться их в обрывки чудом сохранившейся амуниции – одно название дрессировочного костюма. На лицо нацепил им сетчатое забрало.

– Стариков я могу пустить для охоты, – деловито сказал Мэтью сыну, – поэтому на них будем отрабатывать у служебных собак навыки команд, хватки во время борьбы.

– Они с трудом на ногах держатся, – возмутился Аркон, – давай купим специализированных роботов, которые для этого предназначены.

– Сынок, роботы стоят в контрамарках, как вся моя ферма! А про этих бродяг навряд ли кто-то вспомнит. Я не знаю, где их берет Грэг, меня это не должно интересовать.

– Не нравится мне все это! Грэг- работорговец, которому все равно, кого покупать и продавать. У него гнилая душонка, разве не видно? Кто бы еще занимался таким делом! А ты привечаешь его. Он и тебя, если нужно будет, продаст!

– Не говори глупостей, мы же с ним давние друзья! Эй, Дик, ко мне! – крикнул Мэтью, открывая дверь вольера.

Дик выскочил на зов хозяина и уселся у его ног. Он зарычал, увидев переодетых пленников, стоявших в углу псарни. Пес громко залаял, за ним из вольера выскочили крупные пушистые кобели. Мэтью щелкнул кнутом. Собаки с нетерпением завиляли хвостами. Для охотничьих сеттеров Мэтью приготовил другие жертвы. Он отошел в сторону и скомандовал такой короткий и понятный каждому: «фас!»

Псы бросились на приманку, растаскивая несчастных по площадке вольера. Они тянули за рвущуюся амуницию, люди кричали о помощи. Аркон, со стороны наблюдавший за кровавым процессом, зажмурился.

– Стоять! Место! – приказал собакам Мэтью, щелкнув хлыстом по их крепким спинам.

Нехотя псы разбрелись. Аркон бросился к пленникам, помогая им встать. Собаки не успели загрызть свои беспомощные игрушки.

– Они сами доберутся до сарая, – сказал Мэтью, – не беспокойся, сынок. Я не собирался в первый же день лишиться приманки. Пусть это будет боевым крещением. Хотя, собакам нужен реальный противник, который хотя будет сопротивляться, не то, что эти доходяги.

– Мне не нравится на это смотреть, – сказал Аркон.

– Ничего, сын, привыкнешь.