Глава 1. В жизни не переношу две вещи: расизм и троллей

Кейхар

Плачущий тролль? Недоуменно взглянул на массивную фигуру с огромными клыками и… красной броней. Эта первая праздничная ночь смерти зимы в Ардаме, надеюсь, обещает что-то поинтереснее запаха кариссы и сверкающих деревьев. Ни статус, ни наряд Бессмертного не позволят мне водить хороводы или горланить песни. Оттого и было интересно наблюдать за салютом с очевидно Тьеровскими подколками, да за тем, как звереет оборотень рядом с тем самым плачущим троллем. Хоть какое-то развлечение.

Но вмешиваться не было смысла. Не мое дело, да и праздники часто сопровождаются беспорядками. Поэтому Ночная стража поблизости. Офицеры сразу поспешили за рванувшим куда-то в толпу оборотнем.

– Давай через Мертвого тролля! – крикнул один другому. Группа троллей, услышавшая этот выкрик, мгновенно озверела. Вряд ли они поняли, что имелась ввиду улица Мертвого тролля, находящаяся правее той, по которой сбежал оборотень. Один страж по прямой, другой по параллельной улице – так выше шансы выловить того, кто в процессе побега, сбил не менее четырех посетителей праздника.

Но тролли сначала действуют, а затем думают. Толпа клыкастиков выхватила оружие и рванула вслед за Ночными стражами то ли спасать, то ли мстить за мертвого тролля, который вообще – улица.

Вздохнул. Офицеры уже убежали, а тролли так затопчут немало народу. Не мое дело, конечно, но, может, хоть так развлекусь.

Я как раз находился на пути движения троллей, которые пытались догнать офицеров Ночной стражи. Поэтому смог спокойным шагом встать у них на пути. Посмотрел на мчащуюся в мою сторону группу смертников. Если не остановятся, то и незачем таким идиотам жить в Темной империи.

Тролли уже приближались, некоторые заметили фигуру Бессмертного на пути и затормозили. Но большая часть была ослеплена гневом и продолжала свой путь. Сами напросились. Поднял руку и ощутил, как рядом оказался неизвестный.

Меня подняли на руки и крепко сжали. Не среагировал только потому, что не чувствовал угрозы. Да и интересно стало, кто это решил меня похитить, таща на руках, как девицу какую-то.

Может, позволить? Скуку развею. Но, изучив схватившего, понял, что ничего интересного меня не ждет. Тащил меня тролль. А у этих все слишком однобоко. В то мгновение, которое я обдумывал, как именно уничтожить бегущего со мной на руках идиота, тролль прохрипел:

– Вы как?

Спасающий тролль? С таким я сталкивался только однажды. Точнее даже не я, а племянник. Мой брат-бастард особой силой не отличался, зато обширными знаниями и любовью к науке – безмерно. Вот и решил он с женой и сыном выбраться в человеческое государство. Там-то родственников и убили человеческие маги в целях похищения племянника. Взрослые для экспериментов не подходили, да и держать их опасно. А что могут сделать мелкие мальчишки? И пусть Мориус лорд только на четверть, но он сильнее своего отца и похож на Темного значительно больше. Это и оказалось решающим фактором в его пленении.

Детишек из Темной Империи собирали самых разных рас. И, экспериментируя на них, создавали оружие против тех, кто, по их мнению, являлись выходцами самого Ада.

Я не сразу узнал о случившемся, так как не интересовался посещением Человеческих королевств. И зря. Брата и его жену не успел бы все равно спасти, но их ребенок пережил бы меньше издевательств. Как и остальные дети, которых в итоге спас какой-то маленький храбрый тролленок. Он не убежал один по-тихому, а вывел каждого, кто мог идти. Спасатель получил серьезные магические раны и одно человеческое проклятие, да такое, что, если его не снять в ближайшее время, то можно уже не торопиться.

Но за более чем десять лет тролленка Окса я так и не нашел. Лаборатория сгорела, подожженная жертвами экспериментов. Когда там оказались спасатели, они занимались не сохранением улик, а спасением тех детей, кто убежать не смог. Мальчонка же исчез. Все, что я о нем знал – это рассказы перепуганных малышей и показания не успевшего сбежать лаборанта, видевшего у тролленка специфичный шрам на правой руке. Обычно мне хватало и меньшего для поиска, но парень оказался совершенно неуловим. Ни одно магическое плетение не могло за него зацепиться, хотя я даже нашел труп его отца. И, соответственно, у меня была кровь его ближайшего родственника. Ничего! Пусто. Только понимание, что мальчик не мертв. И уже, скорее всего, давно не мальчик.

Глава 2. Шрамы украшают троллей

Рия

Крутанула на пальце кольцо, подаренное мамой и бабушкой. Они на него все наследство отца, наверно, потратили. Но для моих родных нет ничего важнее, чем моя безопасность. Мама и так седая после того, как человеческие маги убили ее мужа, а меня украли. Больше всего она винит себя, что уехала к бабуле, не осталась, не спасла. Да, конечно, моя мама сильная женщина, но не настолько. Я рада, что она в тот день уехала. Иначе тоже была бы мертва.

Так, не место грустным воспоминаниям. Я же уже в одном шаге от мечты. Нет, скорее, я уже в своей мечте – в Темной империи!

Когда я малышкой говорила, что мечтаю сюда попасть, то неизменно получала шокированное:

– Ты хочешь отправиться в Ад?

Пф-ф, ад я уже пережила. И он был организован людьми. А про Темную империю я слышала много хорошего. Мне регулярно писала бабушка Рыга, рассказывала, что здесь все равны, и она за мной присмотрит. Затем бабуля организовала мою переписку с Сэл. И пусть она не работала в Страже, а являлась подавальщицей, и не очень-то ей хотелось переписываться с какой-то там дальней родственницей из человеческих государств, но она раскрыла мне глаза на главное: равные права означают, что я могу попытаться попасть в защитники Империи! Спасать людей!

Если человеческое государство после пережитого мне защищать совсем не хотелось (да и кто бы это позволил делать полутроллихе?), то Темная Империя – совсем иное.

Не сразу я осознала, что стремление бабушки приютить у себя не столько связано с желанием дать мне свободу, сколько ее ограничить. Бабе Рыге очень хотелось правнуков, а умная старушка (иная бы троллиха не дожила до столь почтенного возраста) понимала, что в человеческом государстве, да тем более в глухой деревне, никто женихаться к полутроллихе не пойдет. А я среди троллей считалась уже старком. Да это и не удивительно. У троллей быстро определяют, какая деваха тебе нравится, обухом по голове ее и в пещеру. Чего тянуть? Соответственно, если жених быстро не нашелся – значит вообще никому не понравилась, даже по пьяни. А тролли заливаться любят. В общем, я тот еще троллий позор, чему и рада.

Я была настолько счастлива переезду, что сразу согласилась на два свидания. Первое бабуля запланировала на сегодня с оборотнем по имени Фаррабул. Сметливая старушка организовала все так, чтобы он сопроводил “несчастную слабую пожилую женщину” встречать внучку и тянуть ее “огромные чемоданы с приданным”. Приданое не впечатлило ни мою бабулю, ни Фаррабула, а вот мое декольте оборотень оценил и, приняв правила игры, пригласил меня на сегодняшний праздник. А я и не против, мне нужно узнавать город, его жителей и местные правила.

Покрутилась перед зеркалом в платье и призналась себе, что я все-таки красотка. Моя любовь к красному произошла случайно. Как раз из-за кольца, которого я все нет-нет да и касалась, не зная в каком облике идти. Эта Хаосова вещичка сохраняла одежду и “макияж” и меняла на тот образ, камушек которого я нажимала. Так уж сложилось, что родителям хватило денег только на два камушка в колечке. Один образ – за безопасность. Мне прицепили клыки, подклеили нос, чтобы он казался кривым, а губу, чтобы она оголяла верхние зубы и создавала злобный троллий оскал. Из одежды в “мужском” моем варианте – крепкие доспехи.

А второй образ мама и бабушка готовили особенно тщательно, надев на меня самое вычурное и яркое платье – красное, с глубоким декольте и разрезом до бедра. Ну, вот такой у них взгляд на моду Темной Империи! С учетом моих обширных форм… не знаю, какой образ смотрелся убийственнее. Зато в плане возможности добраться до Темной империи родительницы оказались правы – к страшному троллю никто не лез.

Вот только следом случился казус… Когда я во второй раз активировала троллий образ, моя броня окрасилась в красный! А вот женственный образ стабильно возвращался к эффектному красному платью, что бы я ни надела.

А что нужно делать, если не можешь ничего изменить и некому мстить? Наслаждаться! Вот и вертелась я перед зеркалом, убеждая, что сбивать с ног своим видом – не так уж плохо. Хотя есть проблема – тогда не удастся поговорить.

Может, пойти в тролльем облике? Хорошая идея, надо обсудить, как Фаррабул смотрит на свидание с троллем. Фыркнула в рукав.

Нажала на колечко и замерла. Опять неполадки в кольце. Броня стала еще более красной. Потрогала. Еще и мягкой, как кольчуга, а не металлический панцирь. На правом запястье укоротился рукав, открывая часть шрама. А раньше его закрывал доспех. Неужели и красное платье однажды сократит рукава, оголив ужас на правой руке? Я даже специально изучала все возможные книги о лечении, чтобы его свести. И не раз использовала свой магический дар, который клялась никогда не затрагивать. Все это – лишь бы свести этот отвратительный шрам. Но ничего не удалось. Хотя с моими новыми планами идти в защитники империи, думаю, лекарские знания мне могут пригодиться.

Ладно, пойду так. Шрамы украшают троллей. Да и поняла, почему в кольце неполадки. Я ведь шрам не только вылечить или свести пыталась, но и прикрывать иллюзиями. Но нет. Кроме того, что на меня вообще плохо магия ложилась, так шрам не терпел никакие иллюзии рядом. Видимо, это кольцо частично задействует данное направление магии. Вот и чудит.