Оказалось, погоня за мной происходила не на лошадях. Почему-то все трое демонов гнались за мной на своих двоих, и сейчас удерживая меня за запястья, мы шли пешком по ночным улицам Нар. Мокрая насквозь, я дрожала, словно осенний лист и это было уже не представлением с моей стороны. Мешок, который был у меня на спине, превратился в неподъёмную ношу. Я еле тащилась, практически вися на руках у своих провожатых. Привычно выбрав тактику не привлечения к себе внимания, я мысленно потянулась к тому, кого так опрометчиво обидела. Мне хотелось вызвать в нем хоть немного сочувствия, жалости. Я хотела попробовать построить подобие связи, которая была между мной и Каас. Но, какого же было моё удивление и разочарование, когда я просто натолкнулась на непроницаемую стену. Такое ощущение, что вопреки тому, что я видела мужчину перед собой, его тут вовсе не было и всё это было лишь моим воображением. Та же пустота меня ждала, стоило обратиться к тому дракону, что сейчас вел меня, держа за руку. Ничего. Но, как же так? Ведь тогда, перед домом Римана, я точно чувствовала его? И лишь потянувшись к третьему демону, я смогла почувствовать и его тигриную сущность, и ответ на мой призыв. С каждым шагом, приближающим нас к дому на Вишнёвой улице, ему всё больше становилось жаль меня. Я же только надеялась, что, быть может, это хоть как-то мне поможет.

Стоило нам оказаться перед огромными кованными воротами, как они тут же бесшумно отворились, следуя за взмахом руки главного в этой тройке. Да, да, того самого главного, что так понравился мне ещё четыре года назад и которого я с такой ужасающей силой шваркнула об стену. Не то, что бы я на что-то надеялась, но стоит просто констатировать факт того, что даже если я вырасту и превращусь в красавицу, между нами вряд ли что-то будет возможно после такого. Конечно, и без «превращения в красавицу» связь с бесовкой вряд ли предел мечтаний для кого-то вроде него.

Странности начались с того самого мгновения, как мы оказались за воротами, ведущими к особняку. Оказалось, что на территории не было ни единого фонаря, но это никого не смущало… кроме меня. Я-то не видела вообще ничего, просто повиснув на руках своих сопровождающих.

– Ты что не видишь дороги?

Заметив, что я в очередной раз оступилась, спросил мужчина, до которого я смогла дотянуться своей силой.

– Нет, – чуть слышно пискнула я и тут же врезалась в спину впереди идущего мужчины.

Оказалось, он зачем-то остановился прямо передо мной.

– Эрим, займись теми поручениями, что я тебе дал, – вдруг обратился он к мужчине, на благоприятное отношение которого я хоть как-то могла рассчитывать. – Дальше я и Содэн справимся сами.

– Да, господин, – тут же ответил мой провожатый и был таков.

Я так и не поняла, куда он делся, как на моем запястье вдруг сомкнулась горячая ладонь уже другого мужчины. И от этого тепла, от той энергии, что витала вокруг него, вдруг вопреки всем уготованным мне ужасам, я почувствовала себя хорошо. В той тьме, что царила вокруг, его тепло стало чем-то способным приободрить и придать мне сил. Как странно…

Совсем скоро мы вошли в какое-то здание, некоторое время шли просто прямо, а потом свернули и начали спускаться по ступеням вниз.

«Подземелье» подумала я, с ужасом сглатывая ком в горле.

Я всё поняла довольно давно. Иллюзий не было. Никто не встанет передо мной, чтоб защитить, тем более от высших демонов. Никто не поможет. Для всех я просто бес, а если они узнают, что бес неправильный, то… что они сделают? Сердце билось так часто и громко, что, казалось, вот-вот разорвётся. Так страшно мне ни разу не было с того самого дня, как меня нашли на руинах Тавира.

Мы спустились вниз спустя четыре пролёта ступеней. Воздух тут был спертым и влажным. Не говоря уже о том, что здесь было чуть ли не холоднее, чем на улице. Я услышала лёгкий щелчок, после чего прямо над нами зажглась, сперва, одна искра, потом ещё и ещё одна, освещая длиннющий туннель. Мы ещё двигались какое-то время вперёд, прежде, чем свернули в не пойми откуда возникший проём. Внутри оказалась небольших размеров комната без окон, конечно же, с низким потолком и просто выбеленными стенами. Тусклая магическая искра скупо освещала пространство, а из мебели тут был один табурет, стол и два стула с другой стороны стола.

Надо полагать, что для меня был подготовлен табурет. Так оно и вышло. Никто не толкал меня. Не спешил бить или обзывать. Содэн скупо кивнул, указывая на место, которое я могу занять. Они оба отпустили мои руки, и я тут же почувствовала ужасающий холод, который, казалось, не смел ко мне притронуться, пока двое драконов держали меня. Сейчас же, начиная от самых кончиков пальцев ног в промокших ботинках и заканчивая кончиком носа, я ощутила его ужасающее прикосновение. Мне всегда было непросто на севере. Но обычно растопленная печь и теплая одежда давали шанс пережить холод. Я судорожно вздохнула, и из моего рта вылетело облако пара.

Тем временем, Содэн бесцеремонно стряхнул мешок с моих тощих плеч, и швырнул его на стол.

– Что тут у нас? – пробормотал он, потянув завязки и перевернув мешочек, рассыпая содержимое по столу.

Сама не знаю почему, но при виде моих жалких пожитков мне стало не по себе. Краска стыда прилила к щекам, особенно, когда второй мужчина стал неспешно просматривать мои вещи с нескрываемой брезгливостью. Ещё бы, учитывая состояние одежды, конечно…

Стоп! Какого кьярда я должна стыдиться?! У меня не было ничего, когда я очнулась в этом мире! Всё, что у меня есть принадлежит мне, так или иначе. Вместо стыда и страха в душе начинал тлеть огонёк тщательно скрываемой ярости. Если бы не он, то уже завтра я была бы свободна! С силой сжав кулаки, устремила свой взгляд в пол, не желая смотреть на то, как эти двое перекладывают с места на место мои свитера и рейтузы.

– Как твоё имя? – вдруг заговорил мужчина, разрушивший все мои планы. Пока я не знала его имени, то решила, что мысленно буду называть просто – Катастрофа!

– Фэй, – сказала я, подняв глаза и прямо взглянув в лицо своему захватчику.

Какое-то время он молча смотрел на меня. Его пристальный взгляд, казалось, изучал меня на каком-то ином уровне, точно просматривая до самых костей.

***

На первый взгляд обычная бесовка-подросток. Почему-то сначала она показалась ему совсем маленькой, но сейчас он видел, что это не так. На вид около четырнадцати лет. И кто-кто, но Ардэн точно знал, что ему не «показалось». Девчонка и впрямь изменилась. Не сильно, но стала выше. Может быть, ей удалось бы обмануть кого угодно, но не его. Слишком внимательно он наблюдал за ней, пытаясь понять, кто она и какой магией обладает. Никаких изъянов ни по ауре, ни по энергетической структуре. Если бы всего несколько часов назад этот ребёнок не зашвырнул его о стену так, что Ардэн едва лёгкие не выплюнул, а потом не пустился на утёк с такой скоростью, что им троим удалось догнать её только потому, что она вдруг потеряла равновесие и упала, то она без труда бы обманула его ещё в доме Римана из рода Шада. Почему она напала на него? Почувствовала опасность быть раскрытой? И, что за представление устраивает сейчас?

На самом деле Ардэн боялся лишний раз вздохнуть рядом с ней. Этот удивительный тонкий аромат, будоражил его внутреннего зверя, обостряя все животные инстинкты, заставляя подсознательно тянуться к ней, оберегать её. Он был уверен, что это какая-то наведённая магия и кто эта девчонка ещё только предстояло выяснить. Раз даже он не может понять, как именно она околдовала его?! То она действительно опасна.

– Под чьей ты ответственностью? – Ардэн спросил то, что знал и так.

Сейчас он решил прощупать почву, а потом уже решать, что делать дальше.

От этого вопроса девочка едва заметно поморщилась. Что именно не понравилось ей?

– Римана из рода Шада, – тем не менее ответила она ровно. – Я же живу в его доме, – насупившись, пробормотала она себе под нос, будто поражаясь столь глупому вопросу.

– Как давно? – спросил Содэн.

Девочка несколько напряглась, и это не смогло укрыться от глаз Ардэна.

– Четыре года, господин, – промямлила она.

Что именно так напрягло её?

– Сколько тебе полных лет? – простой вопрос вновь оказался неприятным. Почему?

– Я не знаю, господин, – через краткий миг ответила девчушка и ведь не соврала.

Ардэн, как и Содэн, прекрасно чувствовал это. Обмануть дракона простому бесу или демону было не по силам.

– Как так? – поинтересовался Ардэн, вспоминая картину из воспоминаний Римана из рода Шада. Тот мужчина нашел этого ребёнка обгоревшего и окровавленного. Он знал это, но, к сожалению, не смог уделить достаточно времени, чтобы понять, что именно произошло.

– Я не помню, – дрогнувшим голосом, тихо-тихо прошептала Фэй, и её необыкновенные серые глаза, как по волшебству, наполнились слезами.

«Словно небо, готовое заплакать дождём», против воли подумал Ардэн, поймав себя на мысли, что ему невыносимо видеть её плачущей.

Проклятье, что она с ним сделала?! Он не выносил манипуляций от кого бы они не исходили! И тем более было противно, что им пытаются манипулировать на каком-то непонятном ему уровне! И кто?! Какая-то невзрачная мелкая бесовка или вообще не пойми кто!

– Покажи свою табличку, – просто велел Содэн, пока Ардэн изо всех сил пытался успокоиться. Самое главное это не дать ей понять, что он в курсе её проделок.

Как-то по-детски девочка насупилась, вытерла тыльной стороной рукава нос, и полезла в карман, чтобы положить перед глазами мужчин деревянный жетон.

Содэн неспеша взял его, опустил взгляд на текст, после чего вновь посмотрел на девчонку.

– Пятнадцать? Тебе пятнадцать лет?

– Там так написано, – пробурчала она, потупив взгляд, – я не знаю… не помню…

Ардэн молча поднялся со стула, на котором сидел, обошел стол и встал за спиной девочки.

– Обычно, я спрашиваю разрешение, но только не тогда, когда на меня нападают, – сказав это, он просто положил ладони на виски девушки, бесцеремонно вторгаясь в чужой разум.

– Что вы… – только и успела пробормотать она, после чего глаза Фэй закатились, и она тихо захрипела.

Никогда прежде Ардэн не читал чужой разум так тяжело. Будто провалился по пояс в болото. Он с трудом продвигался в общем-то ничем не примечательных воспоминаниях. Обычные дни, наполненные работой по дому, общением со старшей бесовкой дома Шаада и… стоило ему попробовать присмотреться к тому, как девочка берёт с полок библиотеки Римана книгу, как его унесло мимо, точно он встал на разлитое масло. Только сейчас до него дошло, что девочка частично контролирует то, что он видит, даже находясь без сознания. Каждый раз стоило ему заметить что-то примечательное, как его «прокатывали» выталкивая в серые будни. Где было одно и то же изо дня в день. Это на самом деле поражало. В какой-то момент он увидел себя верхом на гнедом жеребце, скачущим в сторону городской управы. Это было несколько лет назад точно, но девочка хорошо помнила его, и стоило ему прислушаться к её мыслям о нем, как он вновь оказался на кухне за чисткой картофеля. К воспоминаниям о том, как Риман нашёл её, Ардэн пробиться так и не сумел. Туда двигаться было ещё сложнее и если бы он начал давить, то неизвестно, чем бы это могло закончиться для самой Фэй. Как бы там ни было, но делать из девочки инвалида он не собирался.

Он убрал руки с её висков, и тело её тут же обмякло, голова запрокинулась, а из носа пошла кровь.

– Ох, Ард, ты что-то перестарался, – встрепенулся Содэн, пока Ардэн быстро подхватил девочку и положил её на стол.

– Не я, – покачал он головой, – просто кто-то вовсе не желает раскрывать своих секретов…

***

Удивительная музыка, когда смешиваются струны и звуки флейты, разливаясь патокой в лучах заходящего солнца. Запах разогретого на солнце дерева и пряных южных трав, витает вокруг. Шелест ветра в кроне платана, под которым я сижу на расстеленном покрывале. В моих руках флейта, а кто-то рядом со мной играет на гуджи. Её пальцы порхают и мои отвечают тем же, так рождается музыка уходящего дня. Она улыбается мне. Я вижу её тонкие губы, украшенные нежно-розовой помадой, но всё что могу это улыбнуться глазами в ответ. Наша музыка рождается сейчас и ничто не может быть прекраснее этого. В какой момент я замечаю, что на её губах не помада, а кровь? Когда моё сознание понимает, что музыки больше нет, а сижу я на горе из неподвижных тел и всё, что у меня есть в руках, это окровавленный меч. Я кричу во всю силу лёгких, но не могу выдавить ни звука! Как не могу совладать с ужасом, что вдруг сковал сердце.

Это был ужасный сон, который выбросил меня в реальность в холодном поту. Я открыла глаза, чтобы из сна попасть в непроглядную темноту. Недавние события набросились на меня, не успел кошмар отступить. Следующим пришёл холод. Только сейчас я поняла, насколько тут холодно и моя промокшая одежда вовсе не помогала согреться. С трудом перевернувшись со спины на живот, я поняла, что лежу на деревянном столе в допросной. Не знаю, что было тому причиной усталость, холод или странный сон, но впервые за четыре года, я почувствовала тяжелый ком в горле и заплакала. Не потому, что надо было кого-то обмануть или разжалобить, а потому, что сердце моё сдавила такая тоска и острое чувство потери, что невозможно было дышать. Быть может, этот дракон сдвинул что-то в моей голове своей магией? Не знаю, но так одиноко и больно мне никогда прежде не было в этой новой жизни.

В какой-то момент, свернувшись калачиком и продолжая оплакивать кого-то, кого я даже не могла вспомнить, я просто уснула.

Ещё через какое-то время послышался лязг метала, дверь отворилась и на пороге возникла Катастрофа! Да, именно так и никак иначе! Если бы не он…я бы уже была далеко отсюда! Никого не трогала, не вредила и вот, пожалуйста! Моя жизнь разрушена и всё благодаря ему!

– Проснулась?

– Да, – попыталась ответить, но голос сильно осип и получился просто выдох.

Над моей головой тут же вспыхнул одинокий светлячок, заставляя болезненно сморщиться.

– В таком случае, я хотел бы, чтобы ты внимательно выслушала меня. У тебя есть два пути начиная с сегодняшнего дня, – сказав это, он скрестил руки на своей широкой груди, – ты можешь принять ответственность за нападение на высшего демона, – казалось, разве можно замерзнуть ещё сильнее, но после его слов я почувствовала, как вечный лёд расползается по телу. Что такое нападение бесом на высшего демона? Это смертная казнь или пожизненное заключение на каких-нибудь каменоломнях! Это конец! – Или…

Я полностью сосредоточилась на предложении после слова «или»! Должно быть, что-то хорошее!

– …ты можешь стать моей ответственностью, – просто сказал он, а мне показалось, что неподъёмный валун упал мне на спину, раз и навсегда пригвождая к земле.

У меня всегда оставался шанс. Как бы там ни было, но именно это помогало жить с надеждой последние четыре года. Неужели всё вот так закончится?

Что мне следовало сказать? Спросить, зачем я ему? Вряд ли я услышу правду. Умолять отпустить? Он только что обозначил весь диапазон выбора для меня. Я почувствовала себя зверем, попавшим в ловушку, и чем сильнее сейчас я буду трепыхаться, тем туже будут затягиваться петли на моих руках, ногах, шее. Шанс есть всегда! Я буду верить только в это и ждать свой.

– Хорошо, – просто ответила я, – я принимаю тебя… – вопросительно посмотрела я на него.

– Ардэн из рода Вариан, – подсказал он мне имя, которое именно сейчас я меньше всего на свете желала знать.

– Ардэн из рода Вариан, – послушно повторила я, и моё запястье тут же обожгло.

Задрав рукав куртки, как увидела необыкновенной красоты рисунок. Свернувшийся кольцом дракон с обсидиановой блестящей чешуёй. Стоило к нему прикоснуться пальцами, как рисунок ожил, дракон открыл угольно-черные глаза и лениво зевнув, закрыл их вновь.

– Что это? – прошептала я.

Никогда прежде я ни с чем подобным не сталкивалась. Ни у одного знакомого мне беса не было ничего подобного, что свидетельствовало о его принадлежности кому-то.

– Моё свидетельство о собственности, – скупо бросил он, входя в комнату. – Ты направляешься вместе со мной в небесный город Алмао, а попасть туда, как ты понимаешь, могут лишь высшие демоны и те, кто принадлежат им. Ты приняла меня, как хозяина и это, – указал он на мое запястье, – останется с тобой до тех самых пор, пока ты интересна мне. Идём, – не говоря более ни слова, он повернулся ко мне спиной и направился прочь из камеры, в которой я провела эту ночь.

Клеймо. Он заклеймил меня.

Ярость, которой я прежде не знала, огненным цветком расцвела в сердце, тут же теряя лепестки и превращаясь в ядовитую ненависть. С силой сжав кулаки, я прикрыла глаза, понимая лишь одно – настанет день, когда я срежу со своей руки кусок заклеймённой кожи и засуну ему в глотку! Пусть это будет не сегодня. Я умею ждать.