– Пусть! Я все стерплю, лишь бы Сережа со мной был! – горячо ответила Алена. Наташа с тревогой посмотрела на Алену наливая ей очередную порцию лекарства.

– А как же тот французский посол, что приходил недавно до отца твоего и просил твоей руки? – осторожно спросила Наташа. В действительности этот статный посол был лучше Сергея. И красив, и богат чрезмерно, и жил на два дома: в Венсене – летней резиденции французского короля и в Москве, недалеко от Кремля.

– Он станет мне помощником в моем деле, – внезапно сказала Алена, привстав с постели. Дальше она размышляла уже про себя, прогнав Наташу из опочивальни.

«Я изведу Марселя Ориньяка надеждами и желаниями, а потом, согрев его в своей постели, попрошу помочь мне оговорить Волкову. Никуда он не денется. Ежели узнает кто, что был он у меня ночью – несдобровать не только ему, но всему французскому двору!»

Так и получилось. Марсель действительно был влюблен в Алену и потакать ее капризом было для него просто шуткой. А когда он оказался у нее в постели, ему ничего не оставалось, как согласиться помочь. Он был выходцем из богатой французской семьи много лет прослужившей во дворце, и неудивительно, что после смерти своего дальнего родственника, служившего посланником французского двора, он стал его преемником.

Он долго раздумывал над словами Алены, но его репутация честного и порядочного дворянина могла вот-вот дать трещину, а Алена требовала немедленных действий, и тогда он решился на этот шаг. Когда он узнал о том, что Алена его просто шантажирует, он был в таком отчаяньи, что пытался свести счеты с жизнью.

– Я ведь по-настоящему любил тебя, – плача говорил Марсель. Алена, чувствуя некоторую обязанность пред ним, решила повременить с разрывом и сказала, что решение ее было слишком скоропалительным и она сожалеет о сказанном.

– Возможно я и буду с тобой, но… – она повернулась к нему и сладко улыбнулась, – но все будет зависеть от исхода дела, которое мы с тобой затеяли.

Она выделила слово «мы» и Марсель понял, что крепко повяз в интригах этой девушки, но обещание, данное Алене, и его слабая надежда, что она оценит его и вернется, заставили его повременить с самоубийством, и он сказал ей, что готов подтвердить ее слова перед императрицей и тем самым изгнать из столицы Ирину.

От распиравшей ее радости, что Марсель теперь стал сообщником, Алена не могла не поделиться своей радостью с горничной.

– Ты знаешь, Наташенька, а Волкова-то не совсем и такая кроткая, какой себя представляет! Мне о ней рассказал один знакомый француз. И надо думать, что Кротов женится совсем не зная своей распутной жены, – она задумавшись смотрела в окно.

– Да как же это так? – Наташа даже от удивления села на стул. Она в недоумении посмотрела на Алену. Та, заметив немой вопрос в глазах Натальи, гневно посмотрела на нее и закричала:

– Вот так! И это не твое дело! – Алена со злостью затворила штору и, повернувшись к своей горничной, приказала ей убраться вон. Наташа решила, что это самый лучший выход, и быстро ретировалась из покоев госпожи.

«Этот самый француз был ее полюбовником, а теперь стал ее сообщником и они хотят на пару оклеветать Волкову», – горестно подумала Наталья, вздыхая и охая над злой судьбой Ирины, уготовленной ей Аленой и Марселем.

«А может, и не клевета это? Их, богатых, не поймешь!» – продолжала раздумывать Наташа, сидя в своей комнатенке.

– Права Алена, не мое это дело! – сказала она сама себе и пошла выполнять указания, данные барышней.

Все следущее утро Алена поражала всех своим радостным настроением и чувством открывшейся любви ко всем. Она подлетела к Наташе, которая держала в руках поднос с молоком и печеньем и, схватив в ладошки горсть хрустящих и рассыпчатых петушков и зверюшек с любовью испеченных кухаркой, крепко расцеловала ее, а потом захрустела вкусными печеньями. Она выглянула в окно на шум подъехавшей кареты и радостно подпрыгнула.

– У меня все получится, – сказала она, когда слуга доложил о приезде Марселя.

Наташа лишь грустно покачала головой и, вздохнув, не могла не пожалеть бедную девушку. Был момент, когда Наталья хотела рассказать обо всем Ирине, но сочла лучшим не вмешиваться в дела господ, тем более она точно не могла знать всей правды об Ирине. Ей просто нравилась эта милая и добрая девушка, а что уж она в действительности представляла из себя, Наталья точно знать не могла, и потому решила, что будет правильнее не вступать в эту дрязгу совсем.

Но против воли она нередко задумывалась над тем, как бы помочь Ирине и Игорю. Ведь этот молодой и добрый князь искренне любил Алену, только вот она его не замечала вовсе.

Потом Наташа вспомнила о знаменитом колдуне Стефане, который не только лечит недуги, но может и заговаривать на любовь. Наташа рассказала о нем Алене на следующий день.

Алена с радостью восприняла такую весть. Сейчас она могла поверить хоть в самого черта. Пришедшие с утра подружки наперебой рассказывали о романе Кротова и Волковой.

– Эти жалкие вороны нарочно распаляют меня! – гневно жаловалась Алена Наталье.

– Но с тобой не так просто справиться, – серьезно заметила Наталья. Алена возможно приняла ее слова за комплимент, крепко расцеловала Наталью и они стали готовиться к поездке.

Стефан жил отшельником на горе, прозванной Белой, и мог излечивать некоторые хвори простыми способами, как пускание крови или отваром лечебной травы, но его таинственная внешность и необычный колорит жилища рождали немыслимые слухи о его безграничных способностях.

* * *

Ирина тоже знала о нем и сама несколько раз обращалась к нему за помощью. Она только никак не могла заставить своего братца обратиться к Стефану.

– Игорь, послушай, может, он и алхимик, как ты предполагаешь, но я прошу! Чего тебе стоит просто заехать к нему. Может, он тебе чего дельного сможет сказать! – в который раз просила Ирина.

– Господи! Ну когда ты поймешь, что не стану я обращаться к этим шарлатанам! Но чтобы ты больше меня не доводила! Ладно! Я поеду сегодня к нему, уговорила.

Ирина радостно захлопала в ладошки. Она верила, что когда-нибудь ее брата обязательно вылечит колдун. Ей даже во сне это снилось.

Карета с Игорем и его лучшим другом Андреем Орловым, родственником Алексея Орлова, служившего тогда в гвардии, в которую никак не мог попасть Никита.

Андрей сидел на козлах и управлял лошадьми. Они выехали ближе к обеду и уже были на опушке леса, когда Андрей сказал:

– Игорь! Там чья-то карета застряла в грязи. Может, помочь. Тем более что там… – он привстал и внимательно вглядываясь продолжил: – там две женщины, а кучера не видно.

– Конечно, поворачивай! Надо помочь дамам, надеюсь, наше рвение будет правильно расценено и по-должному вознаграждено! – сказал Игорь.

И они погнали своих лошадей на помощь попавшим в беду женщинам.

– Господи! Алена, посмотрите к нам едет кто-то, – испуганно проговорила Наташа. Это их карета завязла в глубокой колее.

– Ну и что? Сейчас мы попросим их помочь нам, – бесстрашно сказала Алена, вглядываясь в даль.

Андрей, не доезжая до девушек, остановил лошадей и, широко раскрыв глаза, прошептал:

– Игорь! Это же княжна Алена Климова со своей горничной!

– Ну и что? Ты езжай, езжай они, наверное, нас уже увидели и ждут, когда мы окажем им помощь, – как ни в чем не бывало сказал Игорь. А у самого дыхание сперло от этого имени. Он видел эту красивую девушку на балу и она ему очень понравилась.

Они подъехали и Андрей, спрыгнув с облучка, сказал:

– Добрый день, милые дамы! Мы увидели, что вам нужна помощь и поспешили сюда скорей! – сказал Андрей.

Алена подошла ближе и тут из кареты вышел Игорь. Она сразу угадала его.

– Ах! Это вы? Наташа, нам несказанно повезло! – воскликнула она, оборачиваясь к своей горничной, – Я встретила здесь брата моей подруги. Вы, кажется, Игорь?

Он смутился от столь бурного натиска молодой княжны, но потом отвесив поклон, ответил:

– Да, ваша светлость, я тот самый неуклюжий медведь, что чуть не сломал вам ножку!

Алена сначала внимательно слушала, а потом громко рассмеялась.

– Ну что вы! Что вы говорите, князь! А кто этот молодой рыцарь? – и она обернулась к Андрею.

– Это тот человек, которого вы должны благодарить за то, что он вас увидел. С моим зрением это было бы невозможно. Его зовут Андрей Орлов.

– Ах! Да, да я знаю вашего дядю, он бывает в доме моего отца, – сказала Алена и представила в свою очередь Наташу.

– Ну что ж, надеюсь, теперь мы будем друзьями, – сказала Алена.

– Если вам будет угодно, – ответил Игорь. И они пустились в рассуждения о дружбе и настоящих друзьях.

– Кто в мире не видит друзей своих, тот недостоин, чтоб мир узнал о нем, – сказала Алена.

– Я думаю, что слова Цицерона тут как раз кстати. Он сказал: «Много прелести бы утратило наше счастье, если бы никто не радовался ему вместе с нами! Как трудно было бы перенести наши несчастья без друга, который испытывает их еще сильнее нас!»

– Я с вами согласна, думаю, остальные тоже? – Алена обвела глазами Андрея и Наташу. Они согласно кивнули головой. На вопрос куда же молодые люди держат путь, Игорь рассказал о своем намерении.

– Если быть точным, то сия поездка мне навязана мой сестрой. Я пообещал ей в том и теперь спешу выполнить обещание, но никак не принять помощь. Я в это просто не верю.

Алена скрыла, что тоже держит путь оттуда же.

– А мы просто решили прогуляться. И теперь спешно собираемся домой, маменька, наверное, в колокола бьет о нашей пропаже, – спохватилась она, но, обернувшись к Игорю, добавила: – Я советую вам, князь, прислушаться к советам своей сестры.

И тут Игорь предложил им свою карету.

– До Стефана недалече. Мы дойдем пешком, а вы, если не составит труда, пришлите карету с кучером, – попросил Игорь. Андрей хотел его одернуть.

До жилища Стефана еще целых три версты! Андрею вовсе не улыбалось идти пешком. Они могли бы починить карету или отвезти девушек домой, а потом вернуться назад.

Андрею стало понятно рвение и он еще более расстроился, так как не считал Алену достойной девушкой для своего друга.

– Она красива, я не спорю, но жестока и бездушна! – сказал Андрей когда они шли к Стефану. Он с первого взгляда невзлюбил Алену. Объяснения этому он не находил, но чувствовал, что она настоящая интриганка и обманщица. В ее жестах, словах, смехе – везде сквозила ложь, но она была видна не всем.

– Ты обиделся, что она оставила тебя без кареты? – смеялся над ним Игорь. Андрей слегка ударил друга по плечу и они стали бесноваться, как в детстве. Но Андрей помнил, что для Игоря такие игры нежелательны и быстро прекратил шуточную борьбу.

– Я обязательно должен выздороветь! Обязательно! Я буду ходить теперь ко всем колдунам и знахарям! – с жаром говорил Игорь. Встреча с Аленой навсегда повернула вспять его бывшие рассуждения о своем выздоровлении.

– Эх, сколько шарлатанов ты обогатишь! – сказал Андрей, почесав затылок. Он тоже, как и раньше Игорь, не верил этим колдунам, знахарям и прочим прислужникам настоящей медицины, и остался верен своему убеждению до конца жизни.