Большая крепкая мужская рука надёжно удерживала меня в седле, хотя это явно не было обязательным. В тот момент, когда ощутила тепло сквозь ткань платья, исходившее от ладони Эрбоса, я пожалела в первый раз, что не любила носить корсеты. Он бы мне сейчас помог не так чётко ощущать прикосновение моего спутника, наверняка и мужчина ощутил, что на мне нет плотного сооружения, утягивающего талию до изнеможения. Мачеха всю мою сознательную жизнь не упускала возможности, упрекнуть меня в том, что я слишком уж угловатая и бесформенная, от этого я и решила, что дополнительно утягивающие талию корсеты мне точно ни к чему. Глядя же в зеркало и изучая отражение, я видела вполне симпатичную девушку, хотя и понимала, что возможно, мое суждение о себе вполне ошибочно. Со временем, когда и женихи на многочисленных балах, где я бывала по инициативе «матушки», отказывались проявлять ко мне внимание, совсем уверилась в своей непривлекательности и смирилась с этим.

Только мой добрый друг Дорн, с которым мы дружили с детства, никогда не упускал возможности приукрасить реальность. Он всегда называл меня самой красивой из всех девушек, которых он когда-либо видел. Парень был невероятно добр ко мне и даже когда узнал, что Эндрюс, под руководством своей матери, выдал меня за престарелого соседа, очень сильно сокрушался в письмах. Вот только помешать этому не мог, ведь находился в столице и обучался военному делу, что позволило бы обычному человеку стать помощником Инквизитора или законником. Его родители мечтали о том, чтобы он стал большим человеком, служил королю, хоть и такая служба подразумевала убийства невинных людей. Все детство Дорн и его родители прожили на окраине столицы, у них было похожее поместье рядом с нашими владениями. Вскоре отца друга повысили, и они всей семьёй перебрались в город, с тех пор мы вели переписку. Ни разу он не мог допроситься у родных разрешения проведать меня. Но вскоре его обучение завершится, а сам он найдет хорошую работу и сможет больше не отчитываться перед отцом. Дорн обещал навестить меня. У меня же созрела безумная идея моего спасения от нежеланного нового брака.

– Любите гулять одна по тёмным лесам? – спросил Эрбос, вырывая меня из задумчивости и крепче прижимая к себе рукой, когда лошадь, перешагивая ветку, качнула нас в седле.

Моя спина и ягодицы плотно прижались к мужскому твердому, словно скала, телу, заставляя сжаться от смущения. Я уже пожалела, что не села в седло по-дамски, как и полагалось настоящей леди.

– Этот лес хорошо мне знаком и напоминает о лучших моментах прошлого. Когда-то отец рассказывал мне, что именно в этих местах водятся волшебные существа, – ответила я, не подавая вида, насколько меня волнует его близость.

– Знаете, а ваш отец был прав, хоть и скорее всего сам не осознавал этого. Именно этот лес был первым местом, где появился проход между мирами фейри и людей.

Я замерла, обычно полукровки скрывали все подробности того, как появились их предки в нашем мире и, тем более, как ушли, а потому, мне очень хотелось узнать, как же это всё-таки произошло. Истории о мифических существах всегда меня будоражили, теперь же выпал шанс услышать не вымысел любимого папы, а настоящие подробности далёкого прошлого.

– В мире фейри есть и другие существа?

– Конечно, – ответил уже более воодушевленно Эрбос, они были подобны животным в мире людей, лишены того интеллекта, что фейри, но в отличие от местных животных обладали магией. И поверьте, их тут было полно.

Вопросов возникло много, никто никогда не упоминал об этом.

– И что же с ними стало?

– Король велел поймать всех, кого можно и вернуть в родной мир, остальных пришлось уничтожить. Они приносили ущерб этому миру, стали истреблять местные виды животных. Нарушать равновесие природы.

Я усмехнулась и подумала – «Совсем, как фейри сейчас истребляют людей», но этого конечно не озвучила. Одно неподобающее высказывание в сторону законов короля, могло привести к виселице. Вместо этого я решила испытать удачу и задала вопрос, что терзал людей уже двадцать лет.

– Эрбос, вы мне кажетесь гораздо более открытым, чем остальные представители вашего рода. Могу ли я задать один давно интересующий меня вопрос?

Эрбос позади меня резко выдохнул мне в макушку, от чего сложилось впечатление, что он усмехнулся, радуясь моему интересу.

– Конечно, задавайте свой вопрос, я постараюсь на него ответить.

– Зачем фейри истребляют людей, обладающих магией? Король Градос Сактин боится их?

В этот момент Эрбос засмеялся в голос.

– Поверьте, маленькая леди Аддерли, король настолько силен, что не боится никого из магов или ведьм. Дело в кровосмешении. Магия фейри совершенно, кардинально отличается от магии людей, если им, конечно, не посчастливилось ее унаследовать от предков. Союз таких противоположностей порождал необычных существ, вот их и страшится Градос.

– Значит, таких детей от союза людей с магией и пришедших в наш мир фейри тоже истребили?

– Да, всех до одного, когда поняли, что они способны ранить своими силами чистокровного фейри.

Я была поражена и удивлена одновременно, а ещё мне было непонятно, почему этот полукровный фейри решил открыть мне такую большую тайну.

Мы петляли по лесу в поисках Буцефала, и Эрбос делился тем, что сам знал о тех прекрасных магических животных из мира фейри, которые когда-то обитали в этих местах. Я же задавала все больше вопросов, окончательно потеряв страх перед ним. Объятия мужчины уже не вызывали напряжения во всем теле, а общение с ним стало приносить удовольствие. Появились мысли, что далеко не все фейцы заносчивы и высокомерны, Эрбос был тому прекрасным примером. Возможно, я даже с ним смогла бы подружиться… Если бы, не скрывала магические способности внутри…

– Я вижу его! – радостно воскликнула, указывая на мирно пасущегося Буцефала на маленькой полянке, покрытой сочной зеленью.

Эрбос же на это лишь ещё сильнее прижал мое тело к тебе, чем удивил, ведь нас не тряхнул конь, мы уже остановились, его действие было странным. Только сейчас я вдруг осознала, что будь у этого мужчины плохие намерения в отношении меня, он мог бы их осуществить с лёгкостью. А после, легко оправдаться перед законом, даже если бы его смогли обвинить. Ведь его происхождение дарило море привилегий. Вдруг он просто ждал подходящего момента? Вдруг просто хотел отвезти меня подальше в глубины леса, чтобы расправиться там с молодой глупой девушкой, обесчестив ее и затем похоронив где-нибудь в зарослях. Вдруг вся эта его доброта и разговоры о тайнах лишь моя предсмертная ода? Ведь вполне возможно эти тайны не планировалось выпустить за пределы леса. Инстинктивно, я обхватила руками запястье Эрбоса, но рука, что удерживала меня, была словно из стали.

– Что вы делаете, Эрбос? – дрожащим голосом спросила я, уже рисуя в воображении ужасную расправу, что уготовил мне этот незнакомец.

– Удерживаю вас. Не смейте вырываться и ведите себя тихо.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, приготовившись к самому страшному, мои руки, что ещё были на запястье Эрбоса стали сильно дрожать, сердце наращивало в груди сумасшедший ритм.

– Не бойтесь так, она уже уползла.

– Что? – промямлила я, едва слышно.

– Змея. Она уже уползла. Между прочим, ядовитая. Мне бы не хотелось лишать жизни лес вокруг снова ради укушенной лошади.

И, правда, посмотрев на землю, поросшую мхом и травой, я заметила черный хвост змеи, что уже окончательно скрылась недалеко от нас в невысоких кустах. Выдохнув с облегчением, сразу расслабилась, хотя и полностью опасения уже не смогли исчезнуть из моего сознания.

– Я очень боюсь змей, – сказала я для отвода глаз.

– Это и заметно, на моих руках прибавилось царапин.

Я резко одёрнула себя и расцепила пальцы, обхватывающие оголенную часть руки Эрбоса, на которой красовались новые красноватые линии от моих ногтей.

– Прошу прощения, я не хотела.

На это, мужчина позади меня ничего не ответил и ловко спрыгнул на землю, слезая с лошади. Теперь он видел мое побелевшее от ужаса лицо и громко хмыкнул. Он обхватил мою талию и аккуратно спустил на землю, соблюдая при этом достаточную дистанцию. Кажется, феец понял, что на самом деле я успела подумать о нем.

– Хочу уплату долга за то, что вы меня покалечили, – насмешливо сказал мужчина, ну и за все доставленные неудобства.

«А как же. Вот и вылезла твоя жадная натура» – подумала я, хотя и испытала вместе с тем новую волну облегчения. Уж лучше заплатить, чем гнить в сыром лесу.

– Буду, рада отблагодарить вас, только назовите цену. – Улыбнулась, уже приготовившись услышать немаленькую сумму, ведь копейками фейцев не прельстить.

– Я хочу, чтобы вы вновь порадовали меня своей компанией завтра. Видите ли, мой друг отбыл по делам, и я остался скучать в одиночестве.

От удивления я уставилась на Эрбоса, широко раскрыв глаза, не веря, что он просит о новой встрече. Да ещё подобной самому настоящему тайному свиданию.

– Это неподобающе, Эрбос, если кто-то узнает…

– Я не навлеку на вас бед, обещаю. Или вы отказываетесь уплатить свой долг? Всего-то поговорим. Расскажу вам много интересного о мире фейри и их негласных законах, вы мне о себе что-то интересное поведаете. Сугубо дружеская беседа, не подумайте дурного, – продолжил уговаривать он.

Мысли заметались в сомнениях, хотелось услышать ещё много чудесных историй, которые так меня интересовали, но стоило помнить о том, что этот мужчина мне никогда не станет другом. Скорее наоборот, обнаружив во мне нечто ведьмовское, незамедлительно сдаст в руки Инквизиции.

– Подумайте, я вас не тороплю. А сейчас нам нужно выдвигаться, скоро стемнеет и дорогу назад будет сложнее отыскать.

На это я качнула согласно головой и пошла к своему «монстру». Эрбос помог оседлать громадного жеребца, который даже по сравнению с его далеко немаленькой лошадью казался гораздо более внушительным. Практически взлетев вновь на своего коня, он двинулся в сторону выхода из леса, прокладывая мне путь и отодвигая иногда ветки деревьев, чтобы я вновь не поранилась.

Всю дорогу я наблюдала за мужчиной, двигавшимся впереди меня, и раздумывала над его странным предложением встретиться вновь. Зачем ему это? Может и, правда, так скучно стало, что заинтересовался самой обыкновенной человеческой девушкой? Красивая осанка Эрбоса и не менее красивая фигура привлекали внимание, иногда он оборачивался, чтобы убедиться в том, что меня не хлестнет очередная ветка, которую он старался удержать до последнего. Забота полукровного фейри обо мне совершенно не вязалась с его происхождением. Обычно фейцы пользовались всеми своими правами в полной мере, а людей одаривали лишь редким взглядом, если повезёт. Но этот был другим, странным, непохожим на остальных.

Вскоре мы уже добрались до лесной дороги, а с нее съехали к полю, мое поместье уже виднелось вдали, солнце окончательно спряталось за горизонтом, опуская небо в синеву сумерек и освещая горизонт приятным розоватым оттенком. Эрбос резко развернул лошадь и посмотрел на меня пристальным серьезным взглядом.

– Я буду ждать вас тут завтра в полдень.

– Но я не давала своего согласия на эту авантюру, – возмутилась я.

– Ваши действия и станут ответом, – лукаво улыбнулся Эрбос, хитро прищурив полные зелени глаза, – Спокойной ночи, Миллиора. Надеюсь на скорую встречу.

Не успела я открыть и рта, для того, чтобы попрощаться, как он проскакал мимо меня и вновь быстро скрылся в лесу, пуская лошадь в галоп по узкой дороге.

Поужинав, как следует, после дня полного приключений, отправилась к себе в комнату. Там мне помогла переодеться и умыться Лора, моя хорошая подруга и гувернантка. Девушка, к которой судьба была весьма неблагосклонна и потому, я дала ей работу, которая обеспечила ей нормальный доход.

Лора вполне могла стать и моей компаньонкой и даже частично, когда это являлось необходимостью, исполняла обязанности сопровождающей для молодой леди в моём лице. Но мне хотелось платить ей больше и вполне официально, чтобы та могла иметь опыт образованной дамы. Я была спокойна за подругу, ведь она сможет учить детей в других домах, после моего и средства для существования у неё будут, если даже я не смогу о ней позаботиться.

Она уже привыкла к моим постоянным вылазкам в лес верхом, что завершались с заходом солнца, а потому, не удивилась и сегодняшней моей долгой прогулке. Вскоре я уже лежала в своей мягкой чистой постели, которая могла склонить ко сну любого. У меня же из головы не выходил Эрбос. Та незавершённость нашего разговора… Да он ещё тот хитрец, она меня сильно интриговала, заставляла думать о завтрашнем дне. Как поступить, хоть я и понимала, что в этой ситуации есть лишь один вариант действий – забыть про Эрбоса. Он феец. На этом точка. Он враг.