Глава 2. Дом Высокого огня

Меня вывели в маленькую комнату с фонтаном посередине, усадили на подушки. Тот дракон, что не отпускал меня ни на миг, вертелся вокруг меня, словно самая низшая рабыня.

– Тебе нехорошо, госпожа? Артефакт может негативно повлиять на простых людей. Вот, выпей.

Он сунул мне в руки бокал рубинового вина, я глотнула – только чтобы не слышать этот густой голос. Закашлялась.

У нас дома вино было редко, да и то – кислое, недорогое. Здесь гостьям предлагали сильно разбавленное. То, что мне дал дракон, было неожиданно огненно-крепким, но тоже кислым и терпким. Мне не понравилось.

– Как зовут тебя, госпожа? Ты откуда такая… красивая? Сними платок, мне будет приятно.

Я вцепилась в платок, что закрывал волосы, и замотала головой. Нет! Это… вульгарно! Никто не должен видеть меня простоволосой, кроме супруга и самых близких родичей. А этот мужчина пока мне не жених даже.

– Ну хорошо, хорошо. Только не волнуйся. Небеса, лет-то тебе сколько?

– Сем… семнадцать.

– Слава крыльям! Не ребенок уже. Так как твое имя, прекрасная?

Я очень сомневалась сейчас, что прекрасна. От потока слез, наверное, потекла сурьма, которой все девушки подводили глаза. Нос распух и покраснел. Лицо покрылось пятнами. Нужно было нанести белила на щеки – ведь говорила мне сестра! А я отмахнулась: цвет кожи у меня был прекрасный. Не бледна, как покойница, не желта, как морковь, не черна, как головешка. Прыщиков нет, родинок тоже. Так зачем мне прятать свое несомненное достоинство под слоем краски? Достаточно того, что глаза накрашены и брови.

– Тайна, – уныло пробормотала я. – Вторая дочь Ослан-ага, да продлятся дни его на земле.

– Богат ли твой отец?

– Богат на дочерей, господин. У него их четверо.

– Кто в твоем доме владел искусством изменения вселенной?

Я моргнула, потом сообразила.

– Бабушка была гадалкой.

– Сбывались ее пророчества?

– Всегда, господин.

– Стало быть, прорекательница. Славно. Тебе уже легче? Еще вина?

– Нет, господин. Невкусное.

Он вдруг расхохотался. Я рассматривала дракона сквозь мокрые от слез ресницы. Как и все: высокий, смуглый, не толстый совершенно. Без бороды и усов, с неприлично-короткими черными волосами. Одет обычно, не роскошно даже, почти как я – шелковые штаны на широком поясе и алая безрукавка с вышитыми по низу языками пламени.

– Мне сегодня повезло. Я ждал этого дня больше ста лет.

Сердце ухнуло вниз, слезы полились снова. А вот мне не повезло. Он старик. Я все же надеялась…

Ну зачем старому дракону юная человеческая девица? Мне же даже поговорить с ним не о чем! Он мудрый, опытный, конечно же, великий маг, а кто я? Читать умею – уже хорошо. Так ведь плохо читаю-то, это Зарину учили еще, а после, как младшие родились, денег уже не хватало на учителей. Зарина научила меня, но книжек в доме не было, только лишь тетради с бабушкиными записями, которые мать прятала под половицей в нашей с сестрой спальне, да тоненькая книжечка «Дюжина драконьих родов», которую нам выдали вместе с первым приглашением на отбор. Что ж, я хотя бы знала теперь, что мой жених принадлежит к дому Высокого пламени. Не самому сильному, но и не последнему.

– Ты знаешь, что будет дальше, Тайна?

Я помотала головой. На моей памяти ни разу из Эфраима не брали драконы невест. Об одном только упоминалось в «Дюжине»: пери, которую забрал дракон, никто и никогда больше не видел. Но письма и подарки от них приходили, а значит – девушки были живы. Вряд ли кому-то из Дюжины могло прийти в голову подделывать почерк дев и расточать свое имение лишь ради того, чтобы скрыть преступление.

Драконы были высшей расой. Господами. Практически богами. Их призывали в дни бедствия. Дом Высокого пламени останавливал пожары и дарил тепло лютой зимой. Дом Шумной воды открывал колодцы и призывал дожди. Дом Восточного ветра помогал искать пропавших путников – ветер ведь дует, где захочет, никто ему не помешает. Драконы помогали людям и ничего не требовали взамен: ни золота, ни верблюдов, ни рабов. Только невест выбирали – раз в пять лет. Такая мелочь – даже и не плата за помощь, а еще одно благословение. Какие родители не хотят богатой и сытой жизни для дочери? Сам калиф счастлив был бы отдать свое дитя в жены дракону!

Я же не хотела покидать отчий дом.

Дракон, глядя на мою безутешность, досадливо вздохнул.

– Умойся, госпожа моя. И мы пойдем к твоим родителям. Отдадим подарки. Попрощаемся. Твой новый наряд на лавке возле окна. Я выйду, чтобы не смущать твою невинность.

Пришлось брать себя в руки. Несмотря на отчаяние, взглянуть на драконий наряд было очень любопытно. У меня не так много красивой одежды, чтобы отказываться! Если честно, у меня ее и нет почти…

А о таком я даже и мечтать не могла! Конечно, все белое. Полупрозрачные шальвары, туника из белоснежного муслина с белой вышивкой на рукавах. Короткая жилетка, густо расшитая жемчугом. Шелковый платок на волосы. Невероятная роскошь!

И два широких серебряных браслета – мужской и женский. Можно было бы расстроиться, что не золото, но работа была столь тонкой, столь филигранной, что один браслет стоил уж точно дороже горсти золотых перстней. Хоть бы и с рубинами, и с изумрудами!

Я умылась в фонтане, безжалостно убрав с лица всю краску, переоделась. Все пришлось мне впору, жилет только чуть тесноват. Убрала волосы под платок, аккуратно сложила свою одежду и драгоценности: это останется сестрам. На ноги мне предлагались расшитые серебром замшевые тапочки без задника и с загнутыми сверху носами. Большие, мне сильно велики. Но стоило немного пройтись – и они перестали сваливаться. Магия!

Браслет я не тронула. Не смогла себя заставить.

Глава 3. Золотая клетка

Я так и не поняла, каким образом оказалась в драконьих владениях. Вот я сажусь в колесницу, вот устраиваюсь на подушках, прикрываю глаза – и открываю их уже совсем в другом месте.

Магия, конечно. Может, оно и к лучшему. Не так страшно.

Мои покои поражают воображение. Все здесь настолько великолепно, что я подобного даже представить себе не могла. Белый каменный пол, множество ковров, подушек и покрывал. Альков, в который меня уложили, отделен от основного помещения полупрозрачной завесой. Где-то тихо журчит вода.

И совсем не жарко. Я выползаю из алькова и оглядываюсь. Потолки такие высокие, и окна огромные, и места много – хоть пляши. Вдоль белых стен – невысокие деревца в кадках. Посередине пушистый ковер, на нем – низкий квадратный стол. Рядом несколько диванов. На столе – кувшин и блюдо с фруктами.

Похоже, для меня.

Больше в зале никого нет.

Я скольжу по прохладному полу голыми пятками. Выглядываю в окно: столько зелени я не видела никогда! Чудный запах цветущих роз кружит голову. Над кустами порхают бабочки. Щебечут невидимые птицы. Журчит струями небольшой фонтан.

Именно так выглядит рай, если верить священным книгам.

– Госпожа не желает искупаться с дороги? – раздается голос за моей спиной, и я вздрагиваю, пугаясь. Почему я не слышала шагов?

Три прекрасных юных пери с любопытством меня разглядывают. Они настолько хороши собой, что я даже не сомневаюсь – это не люди. А кто? Неужели драканны? Они мне будут прислуживать? Это что-то невероятное!

Пери одеты просто и удобно: в голубые туники с желтыми поясами. Туники короткие, едва прикрывают загорелые колени. На ногах у прекрасных дев сандалии с высокой шнуровкой, подчеркивающей изящные щиколотки. Волосы заплетены в косы и ничем не прикрыты. Лица не накрашены, да и ни к чему им краска. Они и без нее хороши.

– Кто вы? – спрашиваю я с робостью.

– Мы ваши личные служанки. Селена, Гелла и Стелла.

– Сестры? – удивляюсь я похожим именам.

– Тройняшки, – хором отвечают прекрасные пери.

– Драканны?

– Да, дочери Высокого огня.

– И вы будете прислуживать человеку? – все еще не верю я.

– Для нас честь заботиться об Истинной господина Джахара! К тому же мы слишком молоды для замужества. Поэтому мы рады быть здесь.

Я киваю. Кажется, это не столько прислуга, сколько моя свита. Не думаю, что ими можно командовать. Просить – да. Вежливо. Очень-очень вежливо. Моему «жениху» явно не понравится, если я буду груба с его младшими родичами.

– У меня было с собой Зеркало, – вспоминаю я с тревогой.

– Его повесили в купальнях, но если госпожа пожелает, можно и перевесить.

– Покажите мне здесь все, пожалуйста, – прошу я. – И расскажите, что можно, а что недозволительно.

– О, вам можно гулять по всему женскому ярусу дворца и по саду. Здесь ваши покои: несколько залов, спальня, купальни. Если мы вам понравимся, то будем жить неподалеку.

– Что это значит – ярус?

– Уровень. В дворце три уровня. Самый верхний – мужской. Там живет господин и его гости-мужчины. Второй – женский, ваш. На нижнем комнаты слуг и хозяйственные помещения.

– Во дворце еще много слуг?

– Да. Садовники, лекари, уборщики и повара. Есть и мужчины, и женщины. Мужчин больше. Дворец у Джахара небольшой. У иных Огненных гораздо больше. Но это и понятно, Джахар ведь женат еще не был.

Я кивнула, это было мне понятно. Только вот… весь дом моих родителей был меньше, чем спальня во дворце Джахара.

– А здесь комната для ваших нарядов. Она пока пуста, но скоро у вас будет много платьев. Чуть позже придет портниха.

– Вот тут выход в сад. Если желаете, завтрак будут накрывать на свежем воздухе. Во время обеда в саду слишком жарко.

– Поглядите, в купальнях три бассейна. С холодной водой, с теплой и с соленой.

– Прикажете подавать ужин?

– Принести вам чистый наряд?

– Господин сегодня приказал вас не тревожить, но разве мы вас тревожим? Мы просто помогаем освоиться.

Я была совершенно ошарашена этим многоголосьем. Но ничуть не удивлена: в нашем доме тоже постоянно звучали смех, ссоры и болтовня. Так даже хорошо. Почти привычно.

Купаться в бассейнах мне никогда не приходилось. В нашем городе были общественные купальни, но туда пускали только мужчин. Женщины могли купаться в реке в огороженных тканями местах или довольствовались обтираниями. У нас в доме была и медная ванна, но попробуй ее наполни! Отец работал, а нам не слишком хотелось бегать с ведрами до источника. И лишь когда приходили холодные дожди, мы могли мыться хоть каждый день, ведь на крыше дома у нас стояла каменная бочка для дождевой воды.

В реке девочки всегда купались в одежде. Несмотря на то, что место скрывалось от посторонних глаз широкими полотнищами, кто-то мог и подглядеть. А еще соседки и подружки способны были сглазить красивую девицу. Потом жертва зависти покрывалась веснушками или прыщами, а то и вовсе лысела. Нет уж, лучше не рисковать!

Я присела и потрогала прохладную воду пальцами. Сразу же захотелось окунуться туда с головой. И голова зачесалась неимоверно. Уверена, в волосах полно песка!

– Вам принести купальную сорочку? – спасли меня от позора пери. – Или хотите купаться обнаженной?

– А как принято?

– Незамужние купаются в сорочках. Замужние – как угодно.

– Тогда мне будет спокойнее в сорочке.