– Понятия не имею, если честно. Я купила его на распродаже, у меня нет времени бегать по бутикам.

Это определенно дизайнерское платье. На своей карьере Аврора сделала целое состояние, которому можно позавидовать, и, уверен, у нее есть средства на вещи из лучших бутиков, но она никогда не станет бросать это кому-то в лицо.

– Действительно. Езда кругами отнимает неимоверное количество сил… и мозговых клеток.

– Мама, –  рычу я. –  Прек…

– Согласна, Лорен. Ездить кругами, рискуя жизнью, действительно не то же самое, что гоняться за новой Биркин, не так ли, дорогая?

Боже, храни мою бабушку.

Я поворачиваюсь и вижу, как она подплывает к нам, словно лебедь, в своем серебристом платье в пол.

– Привет, милая, ты прекрасно выглядишь. – Бабушка останавливается около Авроры и нежно сжимает ее руку.

– Ваша Светлость. – Аврора даже не дергается от прикосновения, а лишь выдыхает и нежно улыбается в ответ.

Глаза моей матери готовы выскочить из орбит и покатиться по мраморному полу, как бусины.

– Мы с тобой давно решили, что во мне больше темного. – Бабушка подмигивает. – Так что вспоминай, как меня зовут, юная леди.

Аврора впервые за весь вечер смеется. Этот звук легкий и искренний, как если бы кто-то сыграл колыбельную на ксилофоне.

– Елизавета.

– Так-то лучше. – Бабушка улыбается. Возрастные морщинки украшают ее лицо, придавая ей какую-то особенную мягкость.

На мое плечо ложится тяжелая рука, и я сразу понимаю, кому она принадлежит. Все генеалогическое древо династии Расселов решило поприветствовать мою Рору?

Она не твоя, идиот.

– Елизавета, куда ты убежала? Пять минут назад ты говорила, что нам пора заказывать памятник на кладбище, – тихо ругается дедушка, но при этом ни один мускул на его лице не выдает волнение.

– Мне полегчало, похороны отменяются. – Отмахивается бабушка, не сводя глаз с Авроры.

Дедушка, кажется, только сейчас замечает объект обожания своей жены, и я чувствую, как его рука на моем плече напрягается. Я становлюсь каменным в ответ.

Мне известно, что Аарон Рассел не испытывает ненависти к Авроре в отличие от моей матери, он просто… Просто знает, что ей не место в нашем мире. Так же, как знает, что у меня нет права увлекаться этой женщиной, когда я выставлен, как лучший товар на аукцион, посвященный договорным бракам.

– Ваша Светлость, – приветствует его Аврора, слегка склонив голову. Это удивляет меня, потому что если с бабушкой они были в теплых отношениях с первой минуты знакомства, то с дедушкой все было иначе. Я думал, у Авроры начинается зуд лишь от одной мысли о признании чьего-то особенного положения в обществе.

Но тут что-то другое… В ее взгляде есть уважение.

– Мисс Андерсон, – отвечает дедушка своим глубоким и властным тоном, от которого любой захотел бы сжаться до размера муравья. – Поздравляю с началом сезона.

– Спасибо. Надеюсь, он будет успешнее предыдущего.

– Прошлый, на мой взгляд, был достаточно… красочным.

Он в курсе об инциденте в Дейтоне?

Теперь и я удивлен не меньше матери, которая все еще пытается поднять свою челюсть с пола.

– Это верно, – Аврора поджимает губы, сдерживая смех.

– Почему мы продолжаем уделять столько внимания… – Мама морщится и пытается извергнуть какую-то гадость из своего рта, но бабушка быстрее:

– Лорен, дорогая, принеси мне и Авроре шампанского. – С таким же успехом она могла сказать «превратись в пыль и исчезни». У бабушки талант оскорбить и послать к черту, произнеся безобидные слова мягким и дружелюбным тоном, которым обычно успокаивают младенцев.

– Спасибо, но не стоит. Я пью шампанское только на подиуме победителей. – Аврора делает шаг назад, собираясь вновь исчезнуть из моего поля зрения. – Была рада встрече, но мне пора. – Она улыбается бабушке, вежливо кивает дедушке, выстреливает смертельным взглядом в мою мать и уходит, оставив меня ни с чем.

Хотя я бы принял от нее даже плевок.

К кругу Расселов присоединяется папа, и мы возвращаемся на орбиту высоких разговоров о бизнесе, политике, спорте и выгодных инвестициях. К нам подходят люди, ведя высокопарные диалоги и сверкая улыбками, наполненными намеками, скрытыми подтекстами и неписаными правилами. Женщины разных возрастов кружат вокруг меня, наглаживая мои плечи, словно статую на удачу. Они хлопают ресницами, облизывают губы, а я хочу помыться.

Еще чуть-чуть и у меня начнется изжога от яда, которым прыскает моя мать в каждую женщину, придерживающуюся иного взгляда на последние модные тенденции. И мигрень от богатых архаизмов, прикрывающих угрозы и сарказм дедушки и папы в спорах с бизнесменами.

Бабушка ловит мой взгляд и стреляет глазами на лестницу, ведущую на второй этаж. Я приподнимаю брови, и мы начинаем наш нелепый немой диалог, который практикуем с момента, когда меня заставили присутствовать на скучных званых вечерах в возрасте десяти лет.

Бабушка говорит бровями, чтобы я смылся, если меня тошнит.

Я отвечаю ей подергиванием носа, что могу это вытерпеть. Не в первый раз.

Она снова стреляет глазами, и я сдаюсь. Бабушка приближается к отцу и дедушке, отвлекая их от какого-то мужчины с изогнутыми усами, которые он не перестает нервно поправлять при каждом слове герцога.

Она говорит, что моя мать опять отбилась от рук и скоро опозорит нашу фамилию, если выпьет еще один бокал шампанского. Папа устало вздыхает, а дедушка бросает на него взгляд, который говорит: «Разберись с этим».

Это мой сигнал к побегу.

В сотый раз: боже, храни мою бабушку.

Я ставлю свой бокал на поднос мимо проходящего официанта и иду к лестнице. На втором этаже располагаются уборные, там мне удастся хоть ненадолго перевести дух и разложить свои мысли по полкам. А под Аврору Андерсон у меня давно уже выделен целый стеллаж, в котором царит полный бардак. Там тоже не мешало бы хоть чуть-чуть прибраться.

Когда я достигаю последней ступени, до ушей доносится безошибочно узнаваемый голос.

– Я считаю до трех, мистер Большие уши, и если вы не уберете свои руки с моей задницы, то мне вас жаль. – Моя кровь стынет в жилах при тоне Авроры, сквозящем агрессией. Для всех остальных. Для меня же в нем только страх.

Я чуть ли не прыжком преодолеваю последнюю ступень и оказываюсь в длинном коридоре, выстланном темно-зеленым ковром. В небольшом закутке в самом конце Аврора прижата к стене.

– Один. – Начинается обещанный отчет.

Гребаный Дик все еще прижимается к ней и сжимает ее бедра своими грязными руками.

– Да ладно тебе, будь сговорчивее, никто не захочет спонсировать тебя. Ты могла бы получить все мои деньги, просто…

– Два. – Голос Авроры лишь слегка дрожит, когда она приподнимает одну ногу, как бы опираясь каблуком на стену. Ее рука опускается и снимает туфлю, пока Дик все еще увлеченно что-то шепчет ей на ухо.

Я пересекаю разделяющее нас расстояние со скоростью астронавта, устремляющегося в космос. Никогда в жизни не бегал так быстро. Никогда в жизни не хотел так кого-то убить. Ярость выплескивается из меня как лава, обжигая и превращая в пепел все мои манеры и контроль.

– Три. – Говорю я, после того как мой кулак приветствует лицо Дика.

Он падает плашмя на пол, ударяется головой о мраморный плинтус и теряет сознание.

Я поворачиваюсь к Авроре, ничуть не заинтересованный тем, что, возможно, отправил человека в кому.

– Ты в порядке? – Мои руки дрожат от того, как я хочу прикоснуться и проверить, все ли с ней хорошо. Но я знаю, что не могу сейчас дотронуться до нее. Это убивает меня. Расщепляет на атомы и заставляет мое сердце биться так сильно, что трещат ребра.

Аврора смотрит на меня пустым взглядом. Затем пару раз моргает и приходит в себя. Она все еще крепко сжимает туфлю, отчего костяшки пальцев становятся белее снега.

– Хороший удар. Мне не хотелось ломать эти туфли о его твердый тупой череп. Хоть они и не слишком удобные, но послушай, ни один мужчина не стоит сломанного каблука.

Я не знаю, то ли мне смеяться, то ли начать биться головой об стену от сдерживаемой ярости.

– Хорошо, значит… ты в порядке. – Я выдыхаю.

– Именно это я и сказала, Джеймс Бонд.

Рядом с нами раздается стон. Отлично, Дик жив. В это же время дверь мужского туалета открывается и оттуда выходит Август.

Когда он замечает тело, которое я пинаю, чтобы оно быстрее поднималось, на его лице мелькает смесь ужаса и раздражения.

– Аврора, я же сказал, что здесь нельзя никого бить, – стонет он.

– Это была не я, а он! – Аврора указывает на меня. – Тебе пора начать лучше думать обо мне.

Сделаем вид, что она не собиралась всадить каблук в висок Дика.

– Он трогал ее, – выплевываю я, еще раз пиная придурка.

– Он что? – рявкает Август и тоже отвешивает ему пинок в ребра.

– Хватит! – чуть ли не плачет Дик или как там его зовут на самом деле. – Я понял, понял, только не пинайтесь.

Мы прекращаем, и он наконец-то поднимается на ноги. Наши с Августом спины как стены загораживают Аврору от его взгляда.

– Лиам, нельзя, чтобы он кому-то рассказал, что ты ударил его. Тебе…

Что-то оживает в моей душе при этих словах Авроры. Почему ее волнует, как это скажется на моем имени? Я прекрасно знал, что делал, когда принял решение вырубить этого ублюдка. Как и осознавал, какие последствия от этого могут быть.

– Мне плевать, Рора. – Отзываюсь я, бросая на нее взгляд через плечо. – Я большой мальчик, разберусь.

С чем я, черт возьми, не могу разобраться, так это с магнетическим притяжением к тебе.

– Проваливай. – Я делаю шаг к Дику, вставая с ним нос к носу. Мои ноздри раздуваются, как у разъяренного быка. – Ты можешь рассказать хоть каждому человеку, что Уильям Рассел распускает руки, но если… Если ты еще раз приблизишься к ней. Или просто упомянешь ее имя. Можешь выбирать себе место на кладбище, придурок. Только учти, что ни одно похоронное бюро в Англии тебе в этом не поможет. А знаешь, купи себе болото. Там тела разлагаются медленнее. Это подходит таким ублюдкам, как ты.

Веки Дика нервно подергиваются.

– Моя компания, не трогайте мою компанию, лорд Рассел, – запинаясь произносит он.

– К утру у тебя ее не будет. Так что не переживай, трогать будет нечего.

Август присвистывает, слегка покачиваясь на пятках.

– Ты точно лорд, а не мафиози? Я думал аристократы более… аристократичные?

Мы такие же, как и все, просто скрываем свою тьму лучше остальных.

– Говорят, мой прапрадед имел связи с итальянской мафией. Может, это гены, – хмыкаю я. А может, женщина, стоящая у меня за спиной, лишает меня последних крупиц контроля.

Август пропускает смешок и хватает Дика за шею, уводя его в направлении лестницы.

– Я провожу его до двери, но лучше бы, конечно, воспользоваться окном.

– Ты можешь поставить ему подножку на ступеньках, и он съедет лицом вниз. Будет эффектно.

Август щелкает пальцами.

– Точно. Пойдем, урод. Прокатимся, я люблю быструю езду. – Он дает Дику подзатыльник.

Аврора закатывает глаза и гневно вздыхает.

– Слишком много тестостерона. Заткнитесь уже.

Я не обращаю внимания на ее ворчание, обращаясь к своему напарнику в преступлении.

– Спасибо, Август. Это много значит для меня.

– Не за что, лорд Рассел.

– Просто Лиам. Я… типа нормальный человек, – я хмыкаю. – Пытаюсь им быть.

– Тогда просто Гас. – Он сильнее сжимает шею Дика, когда тот начинает поскуливать. – Я типа… типа просто Гас.

Аврора откашливается.

– Пара года, буквально.

Я поворачиваюсь к ней и впиваюсь в нее взглядом, призывающим ее наконец-то перестать огрызаться и игнорировать то, что она все еще напугана. Гас уходит, оставляя нас наедине.

– Ну, мне тоже пора, спокойной ночи и страшных снов. – Она делает шаг в сторону, чтобы обойти меня, но я хватаю ее за руку, прерывая ее бегство.

Место нашего соприкосновения полыхает, словно мы два несовместимых вещества, которые вызывают горение.

Возможно, это плохая идея. Возможно, моя голова теперь новая мишень для ее каблука. Но также, возможно, я знаю, что ей не противны мои прикосновения. И это – единственное, что она никогда не сможет отрицать.

– А теперь честно, ты в порядке?

Аврора смотрит мне в глаза, откидываясь на стену позади себя. Она не одергивает руку, но часто дышит, и я не знаю, как распознавать ее сигналы. Мое дыхание тоже прерывистое. Но только по той причине, что эта девушка перекрывает мне дыхательные пути каждый раз.

– Я же сказала, да. Чего ты хочешь? Спасибо?

– Было бы неплохо. – Я делаю шаг к ней. Лацканы моего пиджака задевают ее платье. Один шаг, и этого достаточно, чтобы в моих ушах появился гул, а остальной мир исчез.

– Я не просила меня спасать.

– Но ты переживала, что драка скажется не самым лучшим образом на моей репутации.

– Я переживала о своей репутации. – Она вздергивает подбородок. – Он приставал ко мне. И из-за меня же поцеловал пол.

– Как скажешь, – безразлично хмыкаю я, проводя большим пальцем по ее запястью, где пульс бьется со скоростью колибри.

– Послушай, Лиам.

Она выдергивает свою руку и скользит ей по моему животу, а затем переходит на грудь. Тонкие пальцы перебирают пуговицы рубашки, а затем рисуют круги в области сердца. Я чуть не закатываю глаза от мурашек, которые начинают покрывать кожу.

– Со мной все в порядке по трем причинам. – Она поднимает другую руку, привлекая мое внимание к трем поднятым пальцам. – Первая: я могу за себя постоять. – Аврора загибает большой палец. Другая рука все еще путешествует по моему торсу, я плотнее прижимаюсь к ней, потому что мне мало. Потому что я чувствую себя свободным рядом с ней. – Вторая: я проживаю каждый день среди мужчин и умею с ними справляться. – Она загибает указательный палец, оставляя поднятым только средний. Я усмехаюсь, а она быстро прикусывает нижнюю губу и тут же ее выпускает. – О, гляди-ка, третья причина. – Средний палец маячит между нами. – Иди к черту.

Аврора отталкивает меня и уходит с грацией кошки, вышагивая по узкому коридору, как по подиуму. Она скрывается, а я все еще смотрю в пустоту, где ее больше нет. Мое сердце все еще пытается пробить грудную клетку и убежать вслед за женщиной, которую мне никогда не заполучить.

Я прикладываю ладонь к груди. Туда, где пару минут назад меня согревали ее прикосновения. Прикосновения, которые она не дарит просто так.

Задев внутренний карман пиджака, понимаю: что-то не так. Засовываю туда руку и обнаруживаю, что Аврора украла мой бумажник.

Снова.