Перед Амандой на поляне раскинулся небольшой лагерь. Да, это определенно демоны. Костровой с загнутыми назад рогами подкидывает поленья, напротив парнишка, совсем молодой, на вид лет пятнадцать, тоже с рогами, точит меч. Двое других рогатых кормят коней, еще один рогатый читает свиток.
Когда она буквально вывалилась на их привал все шестеро радом оглянулись. Аманда отчетливо ощутила, как они быстро ощупали ее взглядом. Еще бы. Девчонка в мокрой белой ночнушке среди леса. Ткань облепила ее так, что даже слепой смог бы разглядеть все ее выпуклости и изгибы.
Что ее теперь ждет? Они тоже захотят ее убить? Надругаться? Продать в рабство какому-нибудь правителю? Выбор у Аманды небольшой, но она поставила на демонов. Потому что между неизвестностью и верной гибелью она предпочтет первое.
– Помогите… – взмолилась она и колени ее подкосились.
Только сейчас Аманда поняла, как вымотана, как устала, замерзла, хотя бежала и должна была согреться. Но, видимо, холод воды так глубоко проник в нее, что согреваться надо как-то иначе.
Аманду качнуло. Она ухватилась за ветку кипариса, чтобы не упасть.
– Помогите… – повторила она.
Демоны переглянулись. Тот, что со свитком, отложил его и кивнул младшему. Парнишка мигом подскочил и в секунду оказался рядом с Амандой.
Когда она ощутила его ладонь на своем локте, поддержку, на Аманду накатила такая слабость, что ее все-таки повело в сторону.
– Что с тобой? – спросил парень-демон слишком низким для такого юнца голосом.
– Гонятся… – прошептала Аманда, позволяя ему отвести себя к костру, – за мной гонятся…
Старший демон сделал еще один знак и перед Амандой, как по волшебству, появилась тарелка с дымящимся супом.
– Поешь, – приказал старший демон густым басом.
Аманда была ужасно голодной, но есть сейчас, когда на поляне вот-вот появятся преследователи – выше ее сил.
Она покачала головой.
– Нет. Надо спешить. Надо бежать…
– Почему? – поинтересовался старший.
Аманда открыла рот, но объяснить не успела – из-за кипарисов на поляну вывалилась целая толпа змеелюдей, разъяренных, бешенных и жаждущих отмщения.
Демоны в секунду подскочили, зазвенели металл, обнажились демонические мечи и засияли матовым синеватым светом, направив острия на противника.
– Это нейтральная территория, – гулко произнес старший командир демонов.
Глаза серпентов, как один смотрели на Аманду, в них светилась такая неприкрытая злоба, что она физически ощутила, как она, словно смея, проникает ей под кожу.
Наг, что ближе всех, прошипел с ненавистью:
– Мы знаем. Отдайте нам девку и мы уйдем.
Старший покосился на Аманду, которую колотило, несмотря на близость костра и горячий суп в руках.
– А если нет? – спросил демон.
И без того узкие зрачки серпента стали совсем тонкими, он сплюнул в траву.
– Тогда мы заберем ее силой.
Пока змеелюд не сводил с Аманды взгляда, один из демонов подошел к командиру, и она услышала его слова.
– Мой командир, отдадим девчонку? Зачем нам лишние стычки с серпентами?
Тот снова покосился на Аманду. Она даже не пыталась скрыть дроби, которую выстукивают ее зубы. Какая разница? Зачем сейчас пытаться храбриться, если и так всем понятно – она напугана до самых пяток. И если демоны ее сейчас отдадут – ей конец.
Ей, и ее Кегану.
Что делать? Как защитить себя и того, с кем она решила связать жизнь?
В голову ничего не шло. У нее нет магии, нет способностей, она не воин и не магическое существо. Что она может противопоставить целому вывозку змеелюдов? А они ведь смотрят на нее очень красноречивым взглядом. Стоит только им добраться до нее…
Аманду передернуло. Даже представлять страшно, что они могу сделать с той, которая так обесчестила их главаря. Мерзкого, самовлюбленного, помешанного на себе и своем потомстве серпента Сарван-Хаша.
– Знаешь, почему ты никогда не дослужишься до командира? – спросил старший демон подчиненного.
Тот нахмурил брови, но промолчал, а старший рогатый продолжил:
– Ты не умеешь думать на перспективу.
– Мой капитан, да какая тут перспектива? Драка с серпентами и только.
– Уважающий себя демон не бежит от драки, а ищет ее. Тем более, с серпентами. А девчонка может быть полезна.
– Мой командир, вы уж простите, но я не понимаю.
– А ты глаза разуй, бестолочь, – мягко посоветовал главный рогатый. – Она красива. Очень красива. И у нее есть боль. Чтобы эту боль прекратить, она будет согласна на многое. И будет полезна всему клану де Кардор, а значит и демонической империи Лакх.
Пока подчиненный демон морщил лоб от натуги, пытаясь осмыслить слова главного, старший серпент прошипел:
– Ну? Нам долго ждать?
Демон-командир покачал головой и ответил спокойно:
– Совсем не долго.
А после этого с громогласным ревом кинулся в атаку. За ним ринулись остальные демоны. Завязалась драка. Аманда с ужасом смотрела, как проигрывающие в числе демоны бешено сражаются с нагами и не понимала, что их заставило за нее вступиться. Но благодарила за это небеса. Впрочем, она своими ушами слышала, что с нее что-то потребуют. Она зачем-то им оказалась нужна.
Аманда хотела снова бежать, но едва попыталась встать, как поняла, что совершенно обессилена, ноги не держат. Максимум, что у нее получится – это уползти. Может так и стоило сделать, но у нее закружилась голова и Аманда провалилась в блаженное беспамятство.
Пробудил ее аромат благовоний. То, что это именно ни, Аманда поняла по выраженному запаху сандала – его часто использовали в лавке травника на улице Лаванды как раз в квартале от их с Кеганом дома.
Кеган.
Мысль о нем подкинула Аманду и через секунду она обнаружила себя на одноместной кровати в довольно аскетично обставленной комнате – трюмо, комод, кровать. В широкое окно бьет слабый свет. Сколько прошло времени с момента ее побега? День? Два? Это непозволительная роскошь для Кегана. Кто знает, что делают с ним эти чудовища серпенты.
Аманда нервно завертела головой. Кеган маг огня. Сильный и яркий. Он один из лучших в огненном подразделении. И как они смогли его одолеть? Как пленили? Что они за твари такие?!
Где она сама находится теперь, Аманда не знала, но только спустила стопы на пол, дверь в комнату распахнулась. И Аманда охнула, потому что в проходе возник демон. Настоящий демон с рогами и хвостом, который плавно покачивается за спиной.
Значит, ей не привиделось? Демоны на поляне – не плох ее воспаленного воображения? Она действительно сбежала от серпентов? В противном случае демон вряд ли бы стоял сейчас так спокойно.
Стройный, даже немного худощавый, но жилистый. Ноги обтянуты кожаными штанами, торс обнажен. На груди скрещенные руки поигрывают узловатыми мышцами, а лицо острое, с большими миндалевидными глазами. Угольного цвета.
И, конечно же, рога – загнуты назад из смоляного ежика волос и блестят антрацитом.
– Очнулась? – спросил демон. – Думали не оклемаешься. После серпентов некоторые человечьи женщины так и не приходят в себя.
Пока Аманда нервно сглатывала, пытаясь осознать, как себя вести и что делать, демон пересек комнату и зачем-то посмотрел в окно.
– Утро, – констатировал он, будто до этого бы д не в курсе, какое время суток. – Можно вставать.
К Аманде постепенно вернулся дар речи.
– Сколько я проспала? – спросила она.
– Два дня, – сообщил демон. – Как вырубилась на поляне, так до этого момента и была в отключке.
Поляна.
Да. Теперь Аманда полностью вспомнила, что там произошло. Но как вышло, что она спаслась? Демоны? Демоны ее вытащили? И с чего вдруг?
– Почему я здесь? – напрямик спросила Аманда. – Кто ты такой?
Демон оглянулся и одобрительно кивнул.
– Берешь сразу за рога? Похвально. Кажется, не ошибся в тебе наш командир.
Командир. Его Аманда тоже помнила. Видимо, это тот самый демон, который сидел с пергаментом на поляне и потом отдавал приказы. И в чем, интересно, он не ошибся?
– Я жду ответа, – поторопила Аманда. Ее начала потряхивать мелкая дрожь от напряжения и осознания того что в опасности и она, и Кеган. И не известно, что с этим делать.
Демон потер рог и, кинув Аманду оценивающим взглядом, произнес:
– Я Риас де Кардор. Демон-грефье в клане де Кардор.
– Грефье? – не поняла Аманда.
Риас кивнул.
– Что-то вроде секретаря. Я знаю все и обо всем в клане и не только. Демонам-грефье это положено. Гросс-грефье живет в столице империи Лакх и служит императору Ингиру де Кардор.
От незнакомой и сложной информации у Аманды все перепуталось в голове. Она спросила:
– Вы что, все носите фамилию де Кардор?
– Верно, – согласился Риас. – Клан де Кардор пришел к власти четыреста пятьдесят лет назад и каналы демонической магии потекли через эгрегор семьи де Кадрод. Так что все демоны империи Лакх носят эту фамилию.
Аманда слушала, пытаясь растерянно вникнуть, но сказанное укладывалось с трудом. Она тряхнула головой и спросила:
– Зачем мне все это знать? Ты так и не ответил, что я тут делаю? Зачем? Собственно, где я?
Риас провел ладонью по черному ежику на голове, при этом в бледном свете окно его торс как-то очень выразительно сверкнул, а мышцы перекатились небольшими, но четкими буграми.
– Значит… как тебя?
– Аманда, – подсказал она. – Аманда Лерой.
Демон кивнул.
– Прекрасно. Значит, Аманда. Ты в городе Караш. Он находится на границе империи Лакх и охраняет их. Соседство с огромным ханством Рашс, в котором серпентов больше, чем листьев на деревьях заставляет быть в тонусе, знаешь ли.
Когда он упомянул серпентов, Аманда невольно передернулась – она будто снова ощутила прикосновение мерзкого змеелюда. В тот момент она даже не верила, что сможет спастись. Только благодаря безумной воле к жизни и свободе она смогла вырваться из его лап. Но вот вопрос – куда она попала? И что демонам от нее нужно? С какой стати они вдруг решили спасти обычную человеческую женщину. Магического дара у нее нет. Богатств тоже. Жилье в Нью-Арме у них с Кеганом самое обычное.
Мысль о Кегане в который раз резанула болью в груди. Она почти ощущает ее. А может и в самом деле ощущает. Ведь они запечатлены. Что с ним делают? Что эти твари с ним делают?!
К горлу подступили слезы, его сдавило, а грудную клетку сперло. Великие звезды… Ей даже дышать трудно. Что ей делать? Они творят с ним что-то ужасное. С ним. С его огненной и светлой магией.
Как ей помочь? Как ей ему помочь?!
Давление в груди стало таким невыносимым, что она покачнулась и вцепилась в края кровати.
Демон заметил изменение в ее состоянии.
– Аманда? Ты в порядке?
Она покривилась, стараясь удержать слезы – она не станет показывать этому рогатому свои слабости.
– Мой избранный… – прошептала Аманда. – Они увели его…
Когда подняла взгляд на Риаса, выражение его лица Аманде не понравилось – оно сочувственно исказилось. Демон покачал головой.
– Сочувствую, – много значительно сказал он.
Аманда впилась в него взглядом, ожидая, что демон продолжит. Но тот молчал, будто не хотел поднимать тему.
– Ну? – потребовала она. – Говори.
– М…
– Говори! – с надрывом выкрикнула Аманда, наплевав, что крики, вообще-то, на демона могут быть чреваты. Сейчас ей все равно. Ей плевать. Она должна знать, что случилось с ее избранным. Пусть даже для этого ей придется наорать на самого Ингира де Кардора.
Похоже, Риас сделал скидку на ее состояние, потому что сделал глубокий вдох и все же произнес:
– Дело в том, что… – начал он, старательно подбирая слова, – серпенты твари беспощадные и алчные. Они грезят мировым господством и монополией на магию. Земли людей долгое время были им недоступны, поскольку ваш император снабжал близлежащие королевства магическими артефактами и амулетами-накопителями. Но…
– Что «но»? – вырвалось у Аманды. Ей хотелось поскорее пропустить вводную часть об особенностях управления королевствами и империями. Кеган. Ее интересовал Кеган.
Демон посмотрел на нее учительским снисходительным взглядом и продолжил:
– Но недавно серпенты обнаружили у себя залежи магических форм. Собственно той формы камня, который способен накапливать и сохранять магию. А это значит, им вообще не нужны никакие поставщики артефактов.
Аманда ощутила холодок тревоги, она начала понимать, куда клонит демон.
Тот говорил дальше.
– И все бы ничего. Сидели бы себе тихонько в своем ханстве Рашс и ковырялись бы со своей змеиной тварьской магией. Но…
– Что «но»?!
Аманда уже не выдерживала. Ее нервы натянулись тетивой и дребезжат от каждого вздоха.
Риас терпеливо продолжил:
– Но им мало. Понимаешь, Аманда, серпенты такие существа, которым мало своего. Им нужно забрать чужое. Потому что их магия основана на вытягивании ее из других. Человеческих, как ты, наверное, успела догадаться, они используют для размножения.
Аманду скривило. Бедная Дейзи. Мерзкий Сарван-Хаш, по всей видимости смог до нее добраться.
– Хочешь сказать, – скривившись сглотнув, проговорила она, – все серпенты рождаются от человеческих женщин?
– Не все, – поправил ее Риас. – Только рядовые. Они двуногие и не могут обретать змеиную форму. Чистую породу они продолжают только со своими нагинями.
– Какая мерзость… – прошептала Аманда. – А мужчины? Что им надо от наших мужчин?
– От обычных, кроме рабского труда, ничего, – сообщил демон. – А вот маги… Из них они качают магию в свои артефакты. По слухам, они льют им в глотки какую-то дрянь. Этот процесс длительный, болезненный и разрушительный. Если его не остановить и не восстановить магию – маг погибает. А серпенты становятся все сильнее.
Демон замолчал и внимательно посмотрел на Аманду. В ней в этот момент творилось полнейшее смятение. Они увели Кегана, чтобы лишить его магии? Забрать у него часть его сути, вынуть душу и уничтожить? Убить? Кегана? Её Кегана? Мага огня, который столько лет дарил людям свет, тепло и защиту? Кегана, с которым они только-только запечатлелись?
Аманду затрясло. Затрясло так сильно, что она не сразу поняла – кровать дрожит не сама по себе, а из-за нее.
Это какой-то кошмар. Какой-то страшный сон. Они ведь только въехали в новый дом. Кеган красил в их комнате потолок в изумительный звёздный цвет магическими красками от фей. А эти твари ворвались… Они…
– Нет… – выдавила Аманда шепотом, – это не может быть правдой… Я не могу… Я не могу этого позволить.
И Аманда подняла на демона ошалелый взгляд.
Тот смотрел выжидающе. В момент, когда их взгляды встретились, губы Риаса тронула едва заметная улыбка.
– Я так и думал, – сказал он. – У меня предложение.
О проекте
О подписке