Маша

Итак, первую неделю я трудилась в трактире простой служанкой и добросовестно выполняла свои обязанности, но эта должность сразу стала мне тесной. Здесь, в магическом мире, я вполне могла бы практиковать профессиональные навыки. Хотя жители Грандейры прекрасно знали, что такое реклама, тем не менее, передо мной открывалось непаханое поле.

Боженка пожаловалась, что в Эвалете высокая конкуренция. Таверны и мини-отели, трактиры, кабачки, забегаловки здесь на каждом углу – достаточно заведений, чтобы и перекусить, и переночевать.

Симпатичная таверна на окраине города явно оставалась недооценённой. Как я уже говорила, кулинарные навыки Боженки были выше всяких похвал, она могла рассчитывать на вал клиентов, но людские потоки обходили заведение стороной. Ещё попробуй найди наш дом в хитросплетении каменных улочек!

Таверна находилась в глубине квартала, на улице Пресвятой Матильды.

– Всё дело в информировании. Просто о нас никто не знает. Мы это исправим и превратим «Скучную Матильду» в оазис процветания, – уверенно заявила я.

– Что такое оазис? – спросил Вик.

– Это означает, что скоро наша таверна станет самым крутым и популярным местечком Эвалета.

– Увы, это нереально, – грустно вздохнула Боженка.

– Реально. Сначала мы поменяем название.

– Но его нельзя менять!

– Почему?

– Во-первых, придётся заплатить пошлину в городскую казну за смену названия.

– Очень дорого?

– В районе двух золотых рандов.

– Надо посчитать. Возможно, лучше раскошелиться на пошлину, чем продолжать мытариться под унылой вывеской, – твёрдо сказала я. – А во-вторых?

– На нас обидится Пресвятая Матильда.

– Она уже обиделась! Её обозвали скучной, вот поэтому она никак не помогает таверне.

– Хм… – задумалась Боженка. – Ну…

– А вообще, кто она – эта Матильда? Чем знаменита?

Выяснилось, что Пресвятая Матильда имеет полное право называться скучной – когда-то она была наставницей Святой Анзарии и мучила юную богиню домашними заданиями и зубрёжкой.

– Решено: название мы поменяем, – подвела я итог.

Заведение досталось Боженке по наследству, за три года им с мужем удалось вывести захудалое предприятие на безубыточный уровень, и они бы и дальше развивали семейный бизнес, но дейр Танаган погиб, и Боженка погрузилась в чёрную депрессию.

Но она держалась ради сына, и как бы ни было тяжело, всегда работала не покладая рук. Благодаря её стойкости таверна сейчас приносила небольшую прибыль.

Всего за неделю Боженка и её сын стали для меня лучшими друзьями. Мы с Пончиком тоже пришлись им по душе. Для двух служанок – Лирры и Жаклин – я быстро превратилась в кумира. Стоило только рассказать смешливым двадцатилетним девицам, кто спас меня сначала от криопса, а потом – от вставшего на дыбы коня.

– Сам лорд Хантер?! Норман?! – завопили девы. Они моментально раскраснелись и явно были близки к обмороку.

За неделю историю о близком контакте с правителем Арлегонии я пересказывала им десять раз. В лицах и с выражением.

С каждым разом картинка обрастала деталями, становилась всё более живой и выпуклой. Кухню таверны наполняло ледяное дыхание криопса, мои слушательницы испуганно таращили глаза, но тут же блаженно их закатывали, представляя, как меня прижимают к горячему, увитому стальными мышцами, полуобнажённому торсу – не забываем, что герцог был в рваной рубашке!

Я уже поняла, что молодой и неженатый герцог Арлегонский является предметом жадного интереса всех дам Эвалета. Наши служанки не пропускали ни одного правительственного кортежа, они ходили ко дворцу смотреть, как гарцует на коне их любимчик, отправляясь в очередной рейд.

Девы слушали меня, открыв рот, и даже Боженка, грустная вдова, оживлялась. И я их очень даже понимала. Каждый вечер, прежде, чем уснуть под мелодичное сопение Пончика, я снова и снова вспоминала, как меня прижимал к себе лорд Хантер.

Норман. Мой сногсшибательный герцог.

***

Я продолжала осваиваться в новом мире, узнавала его правила, присматривалась к жителям.

Служанка Лирра, хорошенькая глазастая шатенка, была пустышкой, поэтому получала на три серебряные монеты меньше, чем брюнетка Жаклин – маг-иллюзионист второго уровня. Святая Анзария наградила брюнетку магическим даром, но вот ума недодала: свои способности Жаклин использовала себе во вред. Только то, что являясь магом второго уровня, она работает обычной служанкой, говорило само за себя.

Например, неделю назад эта красавица оставила на кухне свой эфемерный клон, а сама свинтила в магазинчик – ну как же, надо торопиться, туда завезли изумительные атласные ленты!

А однажды дурочка Жаклин подсунула клиенту иллюзию антрекота с пюрешкой, потому что тот требовал именно это блюдо, а в меню были только охотничьи колбаски и овощное рагу. Чем думала?

Иллюзия растаяла, как только посетитель вонзил вилку в антрекот, казавшийся таким сочным и мастерски зажаренным. Бедная Боженка попыталась всё свести к остроумному розыгрышу, но голодный мужчина юмора не оценил и удалился с красным от злости лицом.

Хотя одна из служанок обладала магическим даром, а другая нет, обе сияли: Лирра – фиолетовым, Жаклин – коралловым. Это ставило меня в тупик.

Я вспомнила, что крестьянин Марио, позаботившийся обо мне, тоже излучал фиолетовое сияние. И он тоже утверждал, что лишён магии. Должна ли я сделать вывод, что фиолетовый цвет означает отсутствие дара?

Пока непонятно, но на всякий случай решила всё записывать. Увела у Боженки карандашик и блокнот, попросила Вика изготовить с помощью магии красивую обложку (обложка очень важна!). Когда накоплю нужный объём информации, смогу проанализировать факты и сделать выводы.

Я больше ни с кем не обсуждала моё «цветное зрение». Возможно, могла бы расспросить кого-то из иномирцев, но их в Грандейре раз два и обчёлся – человек пятьдесят на огромный Эвалет.

С местными на эту тему я разговаривать остерегалась. На днях услышала новость: стража выловила у городских ворот невиданного зверя с шестью лапами, и его сразу же отправили порталом в Вартугу, в научную лабораторию Его Величества. Наверное, на пленника набросится со скальпелями и магическими электродами целая армия магов-учёных.

Не хотелось бы превратиться в подопытную зверушку! Поэтому буду молчать, как мне и посоветовала Боженка.

Норман, Реймонд и Эдвард

Прошло уже десять дней с того момента, как Чернильное Зеркало передало пророчество богини. Король развил бурную деятельность, чтобы выяснить, где находится Цветной Мир: нужно было во что бы то ни стало запеленговать девицу-красавицу. Правда, о том, что в жёны Норману предназначена юная красотка, нежный утренний цветок, в предсказании не было ни слова.

А вдруг невеста вовсе не красавица?

Во все уголки из столицы помчались гонцы. Маги-портальщики, как заведённые, открывали порталы, а исследователи бесстрашно в них ныряли, в надежде найти загадочную страну.

Первый Королевский Советник выступил с предположением, что Цветной Мир – никакая не страна, а картина, нарисованная воображением девы.

– То есть, вы хотите сказать, что наша невеста живёт в выдуманном мире? – насупился король. – У неё не все дома? Она слегка того? Не может быть! Святая Анзария не поступила бы так жестоко. Богиня заботится о нас, она не стала бы подсовывать представителю правящей династии чокнутую невесту.

– Вы правы, Ваше Величество. Как всегда! Ваша мудрость безгранична. Моё предположение было неверным.

– Вот именно!

Таким образом, Марк Доминго Третий продолжал настаивать, что необходимо отыскать государство или местность под названием Цветной Мир. Он даже пообещал первооткрывателю крупную награду.

Король наседал и на герцога Арлегонского. По мнению беспокойного монарха, Норман должен был всё бросить и бежать не пойми куда – мол, сердце обязательно подскажет, где твоя избранница.

– Давай, Норман, давай, собирайся в путь! – Марк Доминго подпрыгивал вокруг герцога, застывшего в центре кабинета каменной глыбой. – Подарки не забудь! Подарочки прихвати для избранницы! Луасарский шёлк, ожерелье из розовых тантурнитов, крем из панциря фаллической драбидунды… Ну, что ещё? Чем можно девочку порадовать? Можешь посоветоваться с королевой. Дрессированного туффона, в конце концов, отвези.

Услышав про туффона, герцог тут же вспомнил о происшествии в Вардануре, когда глупый зверёк бросился наперерез кавалькаде всадников. А потом…

– Норман! – проорал рядом король. – На меня смотри! О чём ты думаешь?

– Куда? – устало вздохнул Норман.

– Что – куда?

– Куда везти туффона?

– В Цветной Мир, конечно же!

– Мы его ещё не нашли.

– Так езжай, ищи, торопись! – возмутился король. – Стоишь, как истукан, а надо действовать! Откуда такая инертность? Всё вас, молодых, подталкивать надо! Быстро-быстренько! Ноги в руки и помчался к невесте.

– Хорошо, Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Норман.

Но вместо Цветного Мира он отправился к соседям – в Эралиан, где его ждали друзья: арранд Реймонд Первый Бесстрашный и герцог Эдвард Тарренс.

Первый – лунный дракон, наследный принц. Второй – ректор Академии в Долине Ураганов, Национальный герой Империи.

– Э, братишка, ты что-то совсем приуныл! – сразу заметили друзья.

Норман пожаловался, как жестоко обошлась с ним Святая Анзария – он должен пожертвовать свободой в обмен на грядущее процветание королевства.

Три друга облюбовали стол в неприметном трактире на Пыльном Тракте. Служанка поставила перед ними три литровых кружки хмельного напитка из побегов саройяра. У бедной девушки алели щёки, дрожали руки и бурно вздымалась грудь – концентрация роскошных красавцев на квадратный метр трактира превышала все допустимые значения.

– Крупно ты попал, мужик, – Реймонд похлопал друга по плечу.

– А точно это ты должен жениться? – спросил Эдвард. – Не найдётся ли у тебя родственника на замену?

– Только я подхожу. Естественно, речь идёт о неженатых дель Дория, а нас не так уж и много: это я, два моих троюродных брата, но они ещё пешком под стол ходят. И мой прадедушка. Ему восемьдесят восемь, и вот уже целый год, как он утратил интерес к девам.

– А что так? – удивился Эдвард.

– Последняя пассия помотала ему нервы. Дедуля объявил, что отныне будет воздерживаться от Таинства Обжигающего Пламени.

– Да погорячился, наверное!

– Возможно. Но жениться его точно не заставишь, он матёрый холостяк.

– Да и деву из Цветного Мира жаль, она-то, наверняка, мечтает о молодом женихе, а не о твоём дедушке, – заметил Реймонд. Как любой лунный дракон, о благородстве которых слагают легенды, он прежде всего заботился о чувствах дамы.

– Норман, ты не отказывайся заранее. Вдруг эта дева – настоящий ангел?

– Да ну, – отмахнулся герцог. – Не нужна мне эта дева, свобода превыше всего.

– Просто ты ещё ни разу не влюблялся и не знаешь, что это такое. Вот увидишь деву из Цветного Мира и сразу потеряешь голову.

– Не думаю. Какой смысл становиться садовником одной-единственной розы, когда в твоём распоряжении бескрайние роскошные сады? – Норман улыбнулся бесшабашной мальчишеской улыбкой.