Глава 5. Грабитель и спаситель

МАРСЕЛЛА

Когда сломался дилижанс, и всех пассажиров высадили посреди зелёного поля, Марселла приняла неверное решение: она не пошла обратно в село, как это сделала основная масса путешественников, а двинулась к следующей точке маршрута.

А почему? Потому что попутчик, предложивший пойти пешком, внушал доверие. Уже немного седой мужчина в длинном синем сюртуке и с небольшим саквояжем в руках выглядел солидно, представительно. По возрасту он годился двадцатидвухлетней Марселле в отцы.

Пока шли, тёплый ветер путался в длинных вьющихся волосах девушки и подхватывал подол её платья. Спутник с интересом расспрашивал Марселлу о жизни в родовом замке, шутил. Миновав большое поле, они вошли в лес, наполненный сумрачной прохладой и звоном птичьих голосов, потом очутились на опушке и обогнули холм с вишнёвым кустарником.

Марселла уже была без сил, на белом лбу выступила испарина, платье на спине промокло. Ещё и баул с вещами оттягивал руку. Правда на последних километрах, видя её изнеможение, спутник галантно забрал у девы ношу.

Так они дошли до развилки дороги, на которой – если бы движение продолжалось в дилижансе – мужчина должен был высадиться. До селения, куда шла Марселла, остался всего километр, уже виднелись вдали аккуратные домики, а в синем небе вились тонкие струйки дыма из печных труб.

– Ну-с, теперь мы расстанемся, дорогуша.

– Спасибо, что проводили! – искренне поблагодарила Марселла. – Одна бы я, конечно, не решилась проделать такой путь.

– И не надо! Вы девушка яркая, заметная, а по Вишнёвым Холмам шастают уз-таранские верги, переходят границу и разбойничают тут.

Марселла подавила вздох. Увы, заметной она была не благодаря своей красоте, а из-за экстраординарной упитанности. В родном поместье её называли булочкой, пышечкой, «нашим пухлым туффоном».

– Ещё раз спасибо!

– А как вы меня отблагодарите, милочка? – спросил вдруг спутник.

Марселла удивлённо вытаращила свои маленькие голубые глазки, обрамлённые – словно в компенсацию за их небольшой размер – очень густыми чёрными ресницами. Такого вопроса девушка никак не ожидала.

– Ой… А вы… Но… Что вы имеете в виду? – смущённо пролепетала дева и убрала с влажного лба вьющуюся русую прядь.

– Я ведь оказал вам услугу. Проводил. Вы же сами сказали, что одна не решились бы проделать весь этот путь.

– Но вы всё равно шли в эту сторону! – расстроилась Марселла. Господин, сначала показавшийся таким приятным, очень разочаровал своей меркантильностью. – Извините, но я стеснена в средствах.

– Так дело не пойдёт! – вдруг рассердился мужчина, вся его учтивость молниеносно испарилась. – Я настаиваю на вознаграждении. Вы должны мне золотой дублон.

– Что?! – ахнула Марселла. – Да вы с ума сошли! Золотой дублон! У меня каждая монета на счету, неужели это не заметно? – Марселла кивнула на потёртый баул. Её платье тоже выглядело скромно, было сшито из самой дешёвой ткани.

Девушка принадлежала к старинной, но обедневшей фамилии. Родители даже сдавали одно крыло дворца под торговые офисы, а в другое – где на каменных стенах висели алебарды и доспехи – водили экскурсии. Но и эти ухищрения, недостойные знати, не позволяли семье свести концы с концами. У Марселлы было восемь братьев и две маленьких сестры. Она сама не оправдала надежд, богиня Фуэндэ её проигнорировала, не назвала Предназначенной. Оно и понятно, где это видано, чтобы избранницей лунного дракона стала такая толстушка?

– Но у вас есть браслет. Отдайте мне его, – потребовал мерзкий тип и схватил деву за руку. – Он, конечно, не стоит дублона, но меня вполне устроит.

Марселла попыталась вырваться, но не вышло, мужчина вцепился в запястье мёртвой хваткой и принялся осматривать блестящий серебряный браслет с гравировкой, изображавшей торнадо.

– Какая симпатичная вещица, – пробормотал он.

– Он не снимается! Не снимается! Ясно вам?! – зло выпалила Марселла. Она уже пожалела, что отправилась в путь вместе с этим алчным негодяем.

– Как это не снимается?

Мужчина попытался сдвинуть браслет с запястья на кисть руки, но у него ничего не получилось, а бедная дева вскрикнула от боли.

– Хм… Ну, ничего. Всегда можно найти решение, – хищно ухмыльнулся коварный тип и, всё ещё не выпуская девушку, свободной рукой нырнул под полу сюртука и извлёк какой-то предмет.

Марселла поняла, что это складной нож, только когда отточенное лезвие сверкнуло на солнце.

– Что вы задумали… – побелевшими губами прошептала она.

– Сейчас мы снимем твой чудесный браслетик.

– Нет, не смейте! Отпустите меня!

Грабитель ловко выкрутил руку девушки, Марселла снова вскрикнула. Теперь она не могла пошевелиться, в её грудь упирался локоть мужчины, а запястье было неестественно вывернуто. Любая попытка освободиться отзывалась в руке острой болью.

– Пожалуйста, не надо, не надо, умоляю, – жалобно пропищала бедняжка. Дикий страх стянул внутренности ледяным панцирем, сердце колотилось и подпрыгивало до самого горла, колени тряслись. От ощущения полной беспомощности из глаз Марселлы брызнули слёзы. Она уже чувствовала прикосновение холодного лезвия, ещё немного, и нож вспорет кожу у неё на руке…

Внезапно за спиной послышались звуки – в их сторону кто-то мчался на лошади, ритмичный стук копыт усиливался с каждой секундой. Грабитель обернулся, а в следующее мгновение железный капкан разжался, нож отлетел в сторону, Марселла со вздохом удивления осела на землю, а её обидчик покатился кубарем, сбитый с ног чудовищным ударом.

– Юная леди, вы в порядке? – спросил Марселлу всадник в фиолетовом плаще и помог ей подняться. – Что случилось? Что ему от вас надо?

Испуганная дева вся в слезах повисла на руках благородного рыцаря. Сбивчиво объясняя ситуацию, Марселла успела отметить, что спаситель молод и невероятно хорош собой – темноволосый, сероглазый, с крепкой челюстью и волевым подбородком.

– Тише, милая, не плачьте, всё хорошо. Сейчас я разберусь с преступником, а потом отвезу вас в деревню.

КЕЙТ

Если исключить внешность, по всем остальным пунктам мы с Марселлой являлись копией друг друга. Она так же, как и я, происходила из знатного рода, однако её бюджет был крайне ограничен. Направлялась в Файбридж – руку девы украшал точно такой же браслет с эмблемой Академии, как и у меня. А ещё Марселла была моего возраста, и её тоже забраковали – богиня Фуэндэ не выбрала эту аппетитную пышку Предназначенной.

– Со мной всё ясно. Но тебя-то почему? Ты же очень красивая, Кейт! Очень! – изумилась девушка.

Мы уже познакомились и теперь сидели за столом – служанка доставила ужин прямо в комнату. Марселла лихо с ним расправлялась, а я слушала её рассказ, подперев подбородок ладонью. Удивлялась, что у девы не пропал аппетит. Если бы на меня напали с ножом, я бы, наверное, долго не смогла проглотить ни кусочка.

А Марселла уничтожила и хорошо прожаренную отбивную, и порцию тушёной капусты.

– А где же этот прекрасный господин? Эдвард? Почему не возвращается? – вдруг заволновалась она. – Какой же он милый! Не только спас, но ещё предоставил ночлег и распорядился накормить ужином.

Мне тоже было интересно, когда вернётся Эдвард и где он собирается спать. Свою кровать он разрешил занять Марселле, и пухленькая дева уже вывалила на неё кучу вещей из своего баула.

Получается, Эдварду в «нашем» номере делать нечего. Возможно, он снимет ещё один? Но гостиница заполнена под завязку. Почему-то ужасно не хочется думать о том, что хозяйка с радостью пригласит рыцаря в собственные апартаменты и предложит ему не только удобную кровать, но и сопутствующие аксессуары.

Хозяйка, конечно, очень милая женщина, она даже отдала мне три дублона, но всё равно…

Хотя скорее всего Эдвард здесь не задержится и отправится дальше. Он же планировал переместиться в Долину Ураганов с помощью портала. Наверное, зря я отказалась от его предложения, но, увы, теперь ничего не исправишь.

Зато у меня появилась милая компаньонка – и это очень радует. Как знать, может мы с Марселлой подружимся. В любом случае, путешествовать дальше будем вместе, пока не доберёмся до Академии, так гораздо удобнее, чем в одиночку.

В центральной части страны, в городах ваша жизнь в полной безопасности и днём, и ночью. Улицы патрулируются стражниками, а горожане соблюдают законы. Но вот на окраинах Империи вполне можно стать добычей какого-нибудь разбойника. Как это и случилось с бедной Марселлой. Страшно представить, что она испытала, когда негодяй приставил нож к её запястью, намереваясь срезать браслет вместе с кожей.

Жесть, как говорила моя нянюшка.

Но Эдвард и здесь успел. Похоже, он обладает волшебной способностью всегда оказываться именно там, где нужно.

Марселле безумно повезло.

– Как он вмазал этому негодяю, ух! – с восторгом воскликнула она. – А потом ещё! И ещё. Затем вызвал из ближайшего села стражу и сдал им бандита.

Милая пышка, наконец, наелась. Я уступила ей и отбивную, и десерт – нежнейший эклер с малиновой помадкой, приготовленный по фирменному рецепту Анастасии, герцогини Эралианской, супруги императорского наследника Реймонда Первого Бесстрашного.

История гласит, что, когда Анастасию затянуло в Эралиан, златокудрая дева не растерялась, а сразу же начала устраиваться в новой жизни. Она нашла работу в кондитерской, где придумывала различные рецепты и даже – о, ужас! – заготавливала стружку грассова корня. Святая Фуэндэ! Страшно себе представить эту картину – нежная юная дева и грассов корень, это похотливое чудовище с его омерзительными отростками!

А однажды арранд прислал в кондитерскую магический морозильный ларь – так он ухаживал за Анастасией, старался облегчить её труд.

Как мило!

Но мой самый любимый эпизод – это полёт к Озеру Волшебных Мотыльков. Мечтаю побывать в заповеднике и увидеть место, где плескалась у водопада влюблённая парочка.

Все девы в Эралиане зачитываются сказками, созданными по мотивам любовной истории Анастасии и Реймонда. У нас в замке было несколько иллюстрированных изданий, я сидела в библиотеке, листала страницы и мечтала, как когда-нибудь тоже стану возлюбленной лунного дракона.

Но нам с Марселлой не повезло.

– Так может ты это… – смущённо потупила взор новая знакомая. И начала краснеть. Не остановилась, пока не превратилась в самый настоящий помидор!

– Что?

– Ну-у-у… это.

– Ну что?

– Согрешила! – выпалила Марселла. – Богиня всё знает и видит. Она никогда не подсунет лунному дракону использованную деву.

Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.

– Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.

– Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.

– Ладно, что уж теперь об этом говорить.

– И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.

– Поскорей бы его увидеть!

– О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.

– Как?! Но это невозможно!

Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.

– Семья немного подстраховала, – призналась Марселла. – Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж – мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй – мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.

– Ну вы даёте, – поразилась я. – Деятели! Но как ты будешь учиться?

– Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная – так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.

– Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.

– Спасибо, Кейт.

Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась – не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.

Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.

А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?

От этой мысли почему-то становилось грустно.