– Император не поймет наших игр в шпионов и расследования, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство. И боюсь, что своими действиями он лишь вынудит преступника спрятаться как можно глубже. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Один раз все же придется показаться ему на балу, когда будем представлять тебя. Но там много всего будет происходить, поэтому он не должен обратить особого внимания. Но вот в дальнейшем будь осторожна, при дворе тебе придется появляться достаточно часто, а ты действительно похожа на мать. Этого достаточно, чтобы узнать в тебе наследницу.

Нет, я и сама не собиралась нарываться на внимание императора, но то, что опасаться в высшем свете мне стоит на одного человека больше, не радовало.

– Где же та леди, с которой мне придется работать? – поинтересовалась, обернувшись к Дамиану.

– Ты скоро с ней познакомишься, – улыбнулся он мне.

– И все же мне категорически не нравится, что ты хочешь поселить девочек у себя, – снова вступила в разговор леди Клейрон.

А я уже не особо вслушивалась. Эту часть, несомненно, решат и без меня. А вот настроение и поведение магистра навело меня на мысль, что знакомство это мне чем-то не понравится. Откровенно говоря, оно мне уже не нравилось.

Уж не знаю как, но Дамиану удалось уговорить свою мать, чтобы я и «невеста» жили в его столичном доме. Ведь даже я понимаю, что две незамужние леди без старших представителей под одной крышей с неженатым лордом – непозволительно для членов высшего общества. Но, очевидно, он привел неоспоримые аргументы, потому что одним воскресным днем я, наконец, вышла за пределы надоевшего замка. Правда, ступила я под сень уже знакомого мне здания управления. Практически равноценная замена предыдущей тюрьме. Но, к счастью, ненадолго, всего лишь для знакомства со своей будущей «опекуншей», после которого мы должны были направиться в столичный дом младшего Бриара. Как интересно складывается жизнь… то я с ним, своим мифическим женихом, теперь он с фальшивой невестой…

И вот мы снова в его рабочем кабинете. Не верится, что уже прошло больше полугода с того момента, как я была здесь в последний раз. И обстоятельства тогда, честно говоря, были не самыми лучшими.

Стоило нам пройти через портал в это помещение, как сразу же раздался тонкий, едва заметный звон. Дамиан недовольно скривился.

– Подожди меня здесь, это срочно, – попросил он, махнув рукой в сторону кресла у стола. – Я ненадолго. Можешь заварить себе чаю, ты знаешь, где что лежит.

Я лишь растерянно кивнула, наблюдая, как дверь захлопывается за его спиной. И опять я осталась одна в тишине его кабинета, до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов. Устроилась в кресле, лениво разглядывая обстановку. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время довольно многое тут разобрала. Но за прошедшие месяцы стопки отчетов благополучно вернулись на свои места. Мне кажется, Бриару стоит взять кого-нибудь на постоянной основе разбирать эти завалы. Или сделать так, как поступает большая часть преподавателей, – воспользоваться бесплатной рабочей силой в лице провинившихся студентов. А что, и себе польза, и наказание для проштрафившихся…

– Добрый день, – внезапно раздался за спиной женский, показавшийся смутно знакомым, голос.

Я вздрогнула от неожиданности, вскочила с кресла и обернулась к вошедшей. Но ту, что стояла у дверей, я ожидала увидеть менее всего. Как и она меня, очевидно.

Глаза девушки удивленно округлились, большая сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась предельно контролируемой злостью.

– Какими судьбами, Флора? – язвительно обратилась я к боевичке.

– Какие люди, и без охраны, – не менее ехидно пропела она в ответ, решительно направляясь в мою сторону. – Вот уж не ожидала такого подарка.

– Ты о чем? – нахмурилась я и отступила ближе к столу, нервно глядя на приближающуюся девушку.

Пара быстрых движений, вскрик и глухой звук упавшего тела – в следующее мгновение я уже лежала, уткнувшись лицом в пол, с заломленной за спину рукой, и пищала от боли, а довольная Вегерос восседала у меня на пояснице, вцепившись в мою вывернутую руку.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, судорожно размышляя, стоит ли воспринимать это нападение всерьез.

Физически мне Флору не одолеть, как ни старайся. Она боевик с хорошей подготовкой, а я слабая бывшая целительница. Но зато я теперь счастливый обладатель некромагии. Проблема в том, что если я попробую воздействовать ею на девушку, велика вероятность, что либо не произойдет ничего, либо я ее просто убью. Не слишком хорошие варианты. Так что стоит сначала разобраться в ситуации…

– Что я творю? – прошипела Флора, склонившись к моему уху. – Принимаю меры предосторожности, чтобы убедиться, что ты не исчезнешь куда-то посреди разговора. А то ты у нас девица ветреная…

– Вегерос, ты переходишь все границы! – Я задергалась сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

– Нет, – заявила она. – Я лишь хочу заставить тебя выслушать все то, что я о тебе думаю.

Похоже, боевичка серьезно на меня зла, и хотя реальной угрозой тут и не пахнет, перспектива проваляться на грязном полу до возвращения Дамиана меня не прельщала. А значит, нужно срочно придумать, как выбираться из этой ситуации. Но тут же над головой раздался приглушенный всхлип, и вес чужого тела исчез с моей спины.

– Что здесь происходит? – прозвучал еще один смутно знакомый голос.

Но его перекрыл возмущенный вопль Флоры:

– Отпустите меня немедленно!

Я спешно поднялась на ноги и, отряхнув платье, обернулась. Открывшаяся мне картина была поистине удивительной.

Высокий крупный блондин, с которым, как я вспомнила, мы мельком встречались во время первого расследования, чье имя, к сожалению, я так и не удосужилась выяснить, держал за воротник курточки невысоко над полом почему-то не особо активно сопротивляющуюся Флору и мрачно оглядывал нас обеих.

– Здравствуйте, – не зная, что еще можно сказать, выдала я вежливо.

– Здравствуй, бывшая стажерка, – кивнул он, показывая, что тоже не забыл меня. – А теперь объясните, что за драка тут происходит?

– Это не драка, – неожиданно спокойно отозвалась Вегерос и, прекратив попытки вырваться, просто сложила руки под грудью. – Это разъяснительные работы с личным составом за нарушение приказа и систематические прогулы. А теперь потрудитесь отпустить меня.

На ее высокомерно-уничижительный взгляд, брошенный на стража, тот лишь усмехнулся, но на ноги боевичку все же поставил. Флора тут же молниеносно шагнула в мою сторону и, схватив за локти, притянула к себе, зашипев:

– Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я тебя предупреждала, что, соглашаясь на сделку, ты принимаешь определенные обязательства, и что будет за их невыполнение, тоже была в курсе. И что ты сделала? Вся такая серьезная и решительная. Я-то думала, что ушла долги из кого-нибудь выбивать или информацию какую. Но нет, ты просто свалила в неизвестном направлении, да еще и кинжалы мои с собой слямзила!

– Но ты мне их сама сунула! – возмутилась я из-за несправедливого обвинения.

– С расчетом тем же вечером забрать обратно, – злобно процедила она. – И я надеюсь, что ты их не потеряла…

Я начала судорожно вспоминать, когда же я в последний раз видела ее кинжалы. По всему получалось, что во время злосчастного ритуала в замке. После того как очнулась, я про оружие вообще не думала, даже про свои метательные ножи, не говоря о чужих… Похоже, стоило все же озаботиться их судьбой. Я, конечно, предполагаю, что, в отличие от полностью испорченной одежды, оружие выкидывать бы не стали. Но сейчас мне хотелось иметь что-то большее, чем просто предположения.

– Я тебя придушу! – правильно расшифровала Вегерос мое молчание, резко отпустила мои руки и повернулась спиной.

Потом последовал очевидный глубокий вдох, и ко мне повернулась привычная, полностью владеющая собой, высокомерно-отстраненная Флора.

– Откровенно говоря, не ожидала уже увидеть тебя живой, – заявила она. – Все ждала, когда Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные, немногочисленные похороны. Но вот она ты, живая и блондинистая. Что удивительно. Поскольку встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает, так что факт твоей целостности кажется мне теперь удивительным вдвойне.

Я недоуменно нахмурилась. И что должна означать ее последняя фраза? Но прежде чем я успела задать вопрос, девушка сама решила разъяснить:

– Хочешь спросить почему? Просто именно я заметила, что к вечеру не вернулись ни ты, ни мои кинжалы. А перетерпев еще сутки, решила все же поделиться сомнениями о твоем отсутствии с нашим Великим и Ужасным. И скажу больше, я видела, как он осматривал твою пустую комнату. Поверь, судя по его лицу в тот момент, то, что ты сейчас жива и невредима, – чудо чудное и диво дивное.

Ну, допустим, последнее – это счастливая случайность. А вот насколько Дамиан был разозлен моим исчезновением, я не знала. За время моего бессознательного состояния он успокоился, иначе без скандала не обошлось бы.

– Я смотрю, вы уже познакомились, – раздался от двери голос Бриара.

Мы обе резко повернулись в его сторону.

Вот ведь… жук! Невесту он себе завел фальшивую! А сразу сказать, кому досталась сия почетная роль, учитывая, что я ее знаю, не мог? Стоило бы обидеться на такое отношение, ведь он явно хотел проверить мою реакцию на появление Флоры, но я уже устала на него обижаться и высказывать претензии по любому поводу. Тем более сама задолжала ему за последние несколько месяцев моего не совсем адекватного поведения в академии. Поэтому я лишь бросила на него укоризненный взгляд.

– Постойте… – нахмурилась Вегерос. – То есть это она, та самая леди, которую мне нужно будет ввести в высшее общество и охранять?

– Рад, что вы быстро все сообразили.

Девушка бросила на меня очередной злобный взгляд и, осмотрев с головы до ног, как-то печально вздохнула, явно выражая сомнение в моей состоятельности как леди. Я уже хотела возмутиться, но решила промолчать. Она же явно издевается, отыгрывается за мое исчезновение, так что стоит как раз вспомнить, как должна себя вести леди, и гордо проигнорировать ее насмешку. Что я и постаралась сделать.

– Где ваши вещи? – поинтересовался Бриар у Вегерос.

– Внизу в экипаже.

– Отправьте кучера по этому адресу, – протянул он ей небольшую бумажку. – И поднимайтесь обратно, мы пойдем порталом.

Девушка пожала плечами, бросила на меня пристальный взгляд и, развернувшись, вышла из кабинета. Когда успел уйти страж, разнявший нашу с Флорой «драку», я даже не заметила. И опять не успела спросить, как его зовут. Но и сейчас его имя меня не особо волновало, были вопросы насущнее.

– Почему она? – с интересом обратилась я к Бриару, желая понять, что же подвигло его на такой выбор.

– Причин много, – улыбнулся он мне. – Несмотря на довольно сложный характер, она хороший специалист и боец. Ты с ней знакома, и вы неплохо общаетесь, то есть ты себя с ней будешь чувствовать легче, чем с любой другой, совершенно тебе незнакомой, аристократкой. Но самое главное – ты ей доверяешь.

– С чего ты взял? – искренне удивилась я.

– Ты спокойно уходила с ней глубоко в лес, чтобы тренироваться с холодным оружием, – усмехнувшись, заметил он. – А ведь она могла там тебя убить и спрятать тело до весны. Никто ведь не знал о ваших занятиях, на нее даже не подумали бы. Так что осознанно или нет, но ты ей доверяешь, а значит, будешь полагаться на ее помощь и мнение.

А ведь действительно… Я, такая подозрительная, тогда в лесу была абсолютно спокойна в ее компании. И магистр прав, с Флорой мне работать будет легче. Только рассказать о своем происхождении ей я пока не готова, поэтому остается один момент…

– А как вы ей объясните мое участие в этом деле?

– Твоим участием в нем изначально, – ответил Бриар и, заметив, что я его не особо поняла, пояснил: – Ты нарушила преступные планы, и вполне логично, что на тебя началась охота. Во-первых, чтобы отстранить тебя от расследования, ну а во-вторых, чтобы отвлечь меня от него. Все-таки учитывая, какую именно иллюзию для тебя заготовили в Черном замке, злоумышленник не сомневается ни в моем к тебе отношении, ни в твоем ко мне. Поэтому мы решили сыграть на этом, выставить тебя и как приманку, и как средство сбора информации.

К сожалению, я не знаю, имелись ли у Флоры способности к аналитике, но раз она вообще не должна быть в курсе того, что творилось в столице последние полгода, это пояснение Дамиана может сойти для нее за правду. А если не поверит, догадаться об истинном положении вещей она точно не сможет.

И в этот момент моих размышлений Вегерос стремительно вошла в кабинет, и сразу же под нашими ногами раскинулся провал портала.

Я, вежливо улыбнувшись, пропустила ее первой. Девушка подозрительно зыркнула на меня, но все-таки шагнула в чернеющий проем. Я обернулась к Дамиану и озвучила то ли вопрос, то ли просьбу:

– Пожалуйста, скажи мне, что все оружие, которое было при мне в Черном замке, лежит где-то у тебя в сейфе, спрятанное от меня, естественно, ради моей же пользы.

Бриар смотрел в портал, в котором пару мгновений назад исчезла Флора.

– Что из оружия принадлежало ей? – резко спросил он.

– Кинжалы, которые крупнее моих.

– Верну, но чуть позже, – пообещал он.

– А мои ножи?..

– Пока нет, а там посмотрим, как все сложится.

Вздохнув, признавая за ним временную победу, я сделала шаг вперед.

Встретил меня все тот же подозрительный взгляд Флоры, явно вопрошающий, почему же мы с магистром так задержались. Ответить мне было нечего, поэтому я неопределенно пожала плечами и принялась осматривать окружающую обстановку. В доме Бриара я уже была не раз, но видела только библиотеку и его спальню.

Холл на первом этаже, в который мы вышли из портала, был просторным и светлым. Хрустальная люстра, солидная мягкая мебель с бархатной обивкой охристых оттенков, несколько дубовых комодов и пара пейзажей на стенах придавали помещению уют. Что-то мне подсказывало, что леди Алария приложила свою руку к оформлению. Дамиан не выглядел человеком, который бы озаботился наличием картин в интерьере. Его интересовали практичность и удобство обстановки, но никак не цветовое сочетание.

Сам хозяин дома явился сразу после меня, и в тот же момент ближайшая дверь открылась, и в холл вошел пожилой, с проседью в волосах мужчина в строгом костюме. Своим видом он напомнил мне Грейблена, дворецкого леди Клейрон, так что сомнений в том, кем он является, не было.

– Ваше сиятельство, – почтительно склонил мужчина голову, приветствуя Бриара.

– Вилкинс, комнаты уже готовы? – первым делом поинтересовался Дамиан.

– Как вы и просили. Вещи леди Бриар уже доставили. Прикажете распаковать?

Дворецкий бросил в мою сторону полный участия взгляд. Не знаю, правда, как он определил, кто из нас двоих указанная леди. Флора потрясенно на меня посмотрела. Нетрудно догадаться, о чем она подумала. Нет, ну а что поделать? Меня же, считай, официально приняли в семью и теперь везде будут представлять как леди Кассандру Бриар тэр Клейрон. Ну и понятно, что леди Клейрон я именоваться никак не могу, потому как ею является мать Дамиана, а меня называют либо леди Кассандра, либо леди Бриар. Но желания объяснять боевичке все тонкости моего нынешнего социального положения не было. А не особо старательно скрытая ухмылка на ее лице откровенно бесила.

– Не стоит, благодарю, – вежливо отказалась я.

Терпеть не могу, когда кто-то роется в моих вещах. Сама собирала, сама и разберу. Тем более что там припрятаны амулеты, изготовленные с помощью старшего Бриара, несколько заготовок и просто материалы. О большинстве из них Дамиан не знает, и я бы предпочла, чтобы и не узнал. Лорд Клейрон, убедившись, что я весьма осмотрительна и аккуратна в лаборатории и со всеми реагентами, возражать против того, чтобы я что-то захватила с собой, не стал. И даже, на удивление, сыну меня не сдал. Все-таки общие интересы объединяют. И, несмотря на плохое начало нашего знакомства, мы друг друга понимаем. Понятно, что какие-то серьезные эксперименты я в своей комнате не буду проводить, но закончить несколько начинаний и смастерить простенькую вещицу я вполне смогу, а это уже неплохо.

– Багаж леди Дерон скоро придет, проследи, чтобы все отнесли, – раздавал указания Дамиан.

Я, хмурясь, пыталась понять, о какой леди он говорит. Не слишком ли много народу будет в доме, учитывая, чем мы собираемся заниматься и какие важные темы обсуждать? Дошло до меня, что незнакомая мне леди Дерон – это Флора, только после того, как я наткнулась на ее взгляд и вспомнила слова, которые она мне когда-то говорила, о том, что большинство состоятельных адептов учились не под своими фамилиями.

– Хорошо, Ваше Сиятельство. Еще какие-то указания будут? – поинтересовался дворецкий. – Когда подавать обед?

– С обедом лучше пока подождать, – задумчиво проговорил Дамиан. – Подай нам чай в библиотеку.

– Как прикажете. – Очередной полный собственного достоинства кивок, и мужчина удалился, а Бриар обернулся к нам.

– Ну что, леди, нам предстоит долгий разговор, прошу за мной.

Да уж, разговор будет не из простых. Вслед за ним мы устремились на второй этаж, но я поспешила нагнать Флору еще на лестнице.

– И какое же у тебя имя на самом деле? – с интересом взглянула я на нее, прекрасно понимая, что Флора звучит несколько простовато для богатой аристократической семьи.

– А у тебя? – усмехнулась она в ответ.

Я прекрасно понимала, что ее интересует не столько имя, сколько то, почему я теперь Бриар.

– Ну, я-то как была Касс, так и осталась. Правда, полностью теперь мое имя Кассандра. Ненадолго, на время расследования, – добавила, давая понять, что все эти изменения к браку никак не относятся.

Девушка разочарованно скривилась.

– Я думала, в кои-то веки что-то интересное будет. Изображать невесту в высшем обществе, находясь рядом с женой, а тут… Просто конспирация, – тихо проговорила она, видимо, не желая посвящать Бриара в наш разговор. Вот только я уже достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать, что он все равно все слышит, как бы тихо мы ни шептались. Другой вопрос, слушает ли вообще. Хотя… конечно, слушает.

– И все же можно узнать имя?

– Флоранс Вегерос ли Дерон, – тяжко вздохнула она.

– Нормальное имя, только, мне кажется, не очень тебе подходит. Но зато его всегда можно сократить так, как тебе будет комфортней. Лора, например, или Фло.

На это девушка мне ничего не ответила, и в молчании мы дошли до хорошо знакомой мне библиотеки. Проходя в любезно придерживаемую для нас Бриаром дверь, я поймала его чуть насмешливый взгляд. Да, точно подслушивал. Ну и пусть, я-то не виновата в неправильных умозаключениях боевички. Это же она подумала, что мы с магистром поженились. Так что я тут совершенно ни при чем. Не обращая внимания на взгляд мужчины, я устроилась в кресле рядом с Флорой. Через пару секунд в комнату вошла горничная в белом передничке с подносом в руках. Споро расставив чайные пары тонкого фарфора, чайничек и блюдо с пирожными, девушка юркнула за дверь.