Ах, бал… Как много в этом слове… проблем и сложностей.
Мои начались буквально с раннего утра, хотя само мероприятие должно было состояться лишь поздним вечером. Казалось бы – спи, да спи, набирайся сил, ведь тусить во дворце придется практически до утра. Но нет, моя преданная горничная Анника принялась расталкивать меня, как только солнце заняло свое место на небе.
– Что такое? – сонно бормотала я, щурясь от режущего солнечного света. – Еще рано…
– Пора вставать, маленькая госпожа, – до отвратительного бодро прощебетала Анника. – Сегодня великий день – многое предстоит сделать.
Пробурчав под нос что-то о том, где конкретно я видела все величие какого-то там бала, я замоталась в кокон одеяла и спрятала голову под подушку.
Пофиг, на фиг. Чего там готовиться. У меня из планов на балу только не нарваться на проблемы с главными, так что достаточно будет причесаться и надеть платье. Поэтому все, я окуклилась, и надейтесь, что к балу из этого кокона все же выползет бабочка, а не какая-то другая многолапая хтонь.
Ха, это я наивная, что надеялась так легко отделаться. Некоторое время рядом что-то шуршало и позвякивало, но меня это даже убаюкивало. И вот когда я уже практически снова погрузилась в блаженный сон, с меня коварно сдернули одеяло, оставляя беззащитной перед безжалостно слепящим солнечным светом.
Пока я плакалась, терла глаза и сонно хмурилась, меня уже умудрились пересадить за маленький столик, сервированный к завтраку, и даже сунуть в руки приборы.
В общем, к тому моменту, как я начала более или менее соображать, оказалось, что я уже бодро жую, а Анника споро застилает постель.
– Ани, ну ты же здравомыслящий человек, – вздохнула я, лениво жуя тост с маслом и потягивая травянистую водичку. Эх, а где-то там лежит мой кофе, который я так и не успела забрать из-за противного герцога. Но сейчас о другом, – Вот скажи, на кой так рано меня поднимать? Не десять же часов мне к балу готовится.
– Что вы госпожа, – отмахнулась девушка, – это вам еще дали поспать. Счастье, если мы уложимся в нужное время.
Я признаться от такой новости аж подавилась. Страшно представить, что это они со мной творить собрались?
– Вы же дебютантка! Мы обязаны сделать из вас самую очаровательную леди на балу! – с фанатичным блеском в глазах обернулась она ко мне, уже закончив с постелью.
Я лишь насмешливо фыркнула. Ну-ну… похоже, в этой комнате не я одна наивная и верящая в сказки. Исполнить ее желание мне может помочь только магия.
– Сегодня все девушки будут заниматься только вами, – продолжили запугивать меня перспективами.
– Зачем? Мы и вдвоем справимся, – попыталась я отбиться. – Делов-то – прическу накрутить, да в платье влезть. В остальном, мне вряд ли что поможет.
– Что вы, маленькая госпожа, – чуть ли не испуганно глянула на меня Ани, – Нет, нет, нужны всяческие косметические притирания, маски для волос, масла, макияж. Одна я не справлюсь вовремя. Леди Виола сказала, что вы должны поразить всех на балу. Мы не можем не оправдать ее ожиданий, – с огнем в глазах взглянула на меня девушка.
Вот здесь я судорожно сглотнула. Понятно, откуда столько энтузиазма. Разочаровывать леди Виолу, и я теперь опасаюсь. Так что мне никуда не деться – толпа горничных сотворит из меня красоту, хочу я того или нет.
Еще через полчаса ко мне в спальню ввалился с пяток горничных и все с маниакальным блеском в глазах. И для меня начался ужас.
Меня терли, натирали, притирали, вытирали и все это с использованием всевозможных ярко пахнущих веществ. Но хуже всего досталось волосам. Их расчесывали (что само по себе довольно проблемно и болезненно), потом мазали какой-то очередной гадостью, снова расчесывали, смывали все и мокрые заново чесали. И так по кругу с несколькими составами. Я уже решила, что скорее совсем облысею, и в этом и состоит их коварный план: вместо моей мочалки предложить мне парик с идеальными мягкими локонами.
Но все же ни одни пытки не могли длиться вечность. Спустя энное количество часов, я оказалась в платье и даже сохранив себе волосы. Еще удивительнее, что они и правда стали мягкими и шелковистыми. Но каждый раз терпеть все процедуры ради подобного эффекта я была не готова.
Что сказать – леди Виоле не в чем будет упрекнуть своих горничных. Они постарались на славу. Я даже, наконец, поверила, что не приемная в этой семье. Потому что из зеркала на меня смотрела леди Виола версии «лайт». Помоложе, черты лица чуть тоньше, и в целом худее, но сходство было, как говорится, налицо. Удивительно, какого эффекта можно добиться с помощью прически и косметики.
Впрочем, даже макияж и прочее не спасли меня от платья. А именно оно задавало тон всему облику. Поэтому я была, конечно, симпатичной, аккуратной, розовой… зефиркой. В похожих платьях пятилетние девочки воображают из себя принцесс. С другой стороны – мне такого в свое время не досталось. По поводу внешности я вообще не переживала, так что можно просто насладиться моментом и приобрести опыт, которого не хватило в детстве.
Когда я спустилась в гостиную мама, облаченная в элегантное платье глубокого кораллового оттенка, удовлетворенно кивнула и улыбнулась мне. Показалось, или я слышала вздох облегчения за спиной? А вот я все же завидовала леди Виоле. Как замужняя дама, она могла позволить себе и темные, и яркие оттенки. Меня же, молоденькую дебютантку, ждала участь бледной моли в палевых и светлых цветах. Так что нежный розовый еще был неплохим вариантом.
Папенька же, увидав всю такую распрекрасную меня, чуть ли не прослезился, тоскливо выдав нечто про то, что его «Пироженка» совсем выросла. За что тут же схлопотал суровый взгляд от мамы и быстро взял себя в руки.
Таким образом, меня признали пригодной для королевского дворца, и мы, наконец, загрузились в карету. Пора уже было следовать на этот праздник жизни. Главное, чтобы за время проведения бала никто не пострадал. Точнее, не «никто», а я.
– Лиззи, лапушка, – нежно заворковал со мной отец, когда мы уже подъезжали к сияющему огнями замку, – будь сегодня аккуратнее. Мы не сможем везде тебя сопровождать, да и я понимаю, что молоденькой девушке не захочется весь вечер проводить со своими стариками, – снова чуть не всхлипнул он. – Так что я рассчитываю на твою сознательность. Не выходи в парк с молодыми людьми, не соглашайся уединяться в нишах и альковах зала. И не забудь потом перечислить мне всех, кто тебе такое предложит, – добавил с угрозой.
– Да ладно вам, папенька, – отмахнулась я с интересом рассматривая сказочный, словно игрушечный, белый замок. – Моя охрана меня бережет.
– Милая, – вмешалась мама, – дело в том, что в королевскую резиденцию нельзя приезжать с охраной. Это оскорбление короля – опасаться за свою жизнь на территории дворца и не доверять его защите. Так что сегодня ты сама по себе, имей в виду.
Интересный момент, но ничего особо страшного. В конце концов, кидаться убивать прямо на балу меня никто не будет. А в остальных случаях, охрана даже на глаза не показывается. Так что как-нибудь справлюсь своими силами.
В общем, я была права. С тем, что меня ожидало, охрана мне бы не помогла.
Но началось все с шумной и праздничной феерии бала. Зал, в котором проходил прием, сверкал огнями, яркими витражами и, конечно, магией. Иллюзии диковинных цветов, распустившихся под высоким потолком, обращались в беззвучные фейерверки, искры которого, осыпаясь, складывались в пестрых птиц, взмывающих вверх. Я вообще не понимала, почему все вокруг заняты болтовней и танцами, а не пялятся неотрывно на завораживающее зрелище. Видимо, собравшаяся здесь знать к такому была вполне привычна, поэтому больше интересовалась сплетнями и обсуждением друг друга. Обсудить явно было что.
Дамы в своих нарядах не уступали по пестроте развернувшейся иллюзии. Дорогие ткани, разнообразные фасоны и, конечно, огромное количество сверкающих камней. Стоит признать, что мой наряд зефирки даже довольно скромно смотрится. Хотя простоту платья компенсировала дорогая парюра с розовыми алмазами, выданная мне матушкой. Честно говоря, зная, какая сумма была навешена на мне, в такой толпе мне было слегка неудобно. Я даже пожалела, что охрану не допустили. Хотя здесь имелись украшения куда дороже.
Увы, но розовеньких в зале оказалось куда меньше, чем мне думалось. Всего-то четверть молодых дебютанток пестрела разными оттенками поросенка. Но и народу оказалось куда больше, поэтому попасть снова в гущу событий я почти не боялась. Главное – найти какое-то тихое место в уголочке и любоваться всей этой красотой со стороны. Хотя нет, поправка, главное сейчас – найти стол с угощением! Потому что наши милые горничные в стремлении угодить матушке забыли про мои потребности – и просто не покормили. Учитывая, что бродить мне здесь еще часами, имеет смысл наведаться к столам, пока с них еще есть чего уворовать.
Там меня ожидала вполне приятная встреча.
– Софи! – радостно воскликнула я, увидав знакомые рыжие кудряшки.
– Лиззи, – с улыбкой обернулась ко мне девушка и приобняла свободной от тарелки рукой. – Тебя тоже не покормили? – с пониманием отметила она мой алчущий взгляд.
– Боже, да, – выдохнула, спеша взять тарелочку и наложить на нее побольше вкусностей.
Софи была дочерью барона, чьи земли соседствовали с нашими, и мы, в некотором роде, были подругами. Не в том понимании, как у меня в мире – типа ночных посиделок, бессмысленного трепа, сплетен и походов по магазинам. Нет, мы скорее были поддержкой друг другу в этом суровом мире аристократии.
Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко-зеленые глаза, веснушки и чуть более крупная фигура – и вот ты уже объект насмешек и отчуждения. Так что, мы довольно быстро нашли друг друга, после чего все злословы спрятали свои зубки, боясь их затупить. Это одной сложно бороться против общего мнения, а с поддержкой все идет веселее.
И я, честно говоря, внешности Софи даже завидовала. Легкая полнота ее нисколько не портила, и яркая красота делала крайне привлекательной. Куда лучше осиновой доски вроде меня. Но подруга была застенчива, а потому толпой поклонников так и не обзавелась. Возможно, в столице у мужчин получше со зрением, и они разглядят этот бриллиант.
– Я дико нервничаю, и оттого есть хочется только больше, – тихо призналась подруга, прикусывая пирожное.
Набрав еды, мы поспешили освободить место для других и отошли к окну. И не снесет никто из танцующих и прогуливающихся, и попрохладнее.
– Почему нервничаешь? – удивилась я, закидывая в рот крохотную тарталетку. – Выглядишь потрясающе, даже не переживай. Уверена, что тебе весь вечер придется отбиваться от поклонников.
Изящное платье мятного оттенка подчеркивало цвет глаз и белизну кожи. Да и фасон удачно скрывал излишнюю округлость. Я и сейчас отмечала заинтересованные взгляды в ее сторону.
– Ну как же? – взглянула она на меня с удивлением. – Мы же сегодня увидим принца, – появилось в ее голосе восторженное придыхание.
Даже есть перестала, так была удивлена этим. Не замечала, чтобы она причисляла себя к его поклонницам.
– А ты что, никогда его портретов не видела? – с сомнением покосилась на нее. Серьезно, из каждой газеты как минимум раз в неделю его рожа торчит. Вот что значит правильная пропаганда среди народа. Хотя… может это коммерческий ход газетенок, чтобы продавались получше. А все, что имеет на себе изображение принца, гарантировано распродается полностью.
– То портрет, а это вживую, – мечтательно вздохнула рыжая. – А вдруг… он пригласит меня на танец?
Я чуть не подавилась. Ага, два раза. Подозреваю, что он ни с кем, кроме Анриэллы, танцевать не будет. Хотя нет, вру. Еще есть его сестра, принцесса Эдвина, и с десяток самых родовитых девиц, коих он обязан облагодетельствовать танцем по приказу короля, так сказать.
Мы с Софи недостаточно красивы и благородны для подобного счастья. И слава богу, скажу я вам. Целый зал ненавидящих тебя девиц, в отсутствии такой защиты, как сам принц на пару с герцогом Клаверси (Анриэлла) или представительных родственников (прочие осчастливленные девицы), в общем… опасная это затея.
В центре началась какая-то шумиха. По всему залу расползся шепоток, и очень быстро молодые и не слишком леди начали стекаться к другому концу.
– Сейчас выйдет принц! – как-то непривычно пронзительно взвизгнула Софи. Сунув мне в свободную руку свою тарелочку с недоеденным шоколадным тортом, ломанулась в самую толпу.
Я с ужасом следила, как волна леди стремительно накрывает подножие центральной лестницы, а воздух словно загудел. Церемониймейстер объявил принца Эдмонда, и все на мгновение замерли в тишине.
Стоило Его Высочеству ступить в зал, как раздался восторженный писк, визг и томные вздохи. Это походило на какое-то сумасшествие. Благородные, высокородные, молодые и возрастные леди вели себя, как безумные фанатки. Я уже ждала, что сейчас они начнут рвать платья на груди, предлагая расписаться прямо на декольте. Но нет, все же нравы их сдерживали. Но выглядело все равно пугающе.
На фоне «явления Принца народу» появления короля и королевы никто и не заметил. И их это почему-то не задело. С достоинством приняв овации от более адекватной части своих поданных, они проследовали к помосту с тронами. Принц же с толпой восторженных и безголовых отплыл в другую часть зала.
Это все ненормально. Согласна мужик он симпатичный. Опять-таки – статус и положение. Но чтобы всем вот так вот голову сносило? Я видела, что несколько дам чуть в обморок не упали, просто от его прекрасного облика. Это как вообще назвать? Сверхспособность главного героя? Скилл: «Разбиватель сердец» или «Размягчитель мозгов», прокачанный до высшего уровня?
Бррр, аж мурашки по коже. Что-то мне страшно приближаться к этому мужчине. Я и раньше не собиралась, а теперь уж совсем. Это прямо какое-то химическое оружие. Один раз учуял принца – и все, ты пускающая слюни на его бумажные портреты дурочка.
Мимо меня еще пара молодых леди промчалась в сторону принца, и мне пришлось отступить, чтобы не попасть им под ноги. И я тут же с кем-то столкнулась.
– Ой!
– Извините, – пискнула, быстро оборачиваясь и застывая испуганной рыбкой.
– Леди Райтон, мы все же встретились, – нежно улыбнулись мне, сверкнув сапфировыми глазами.
Да, блин! Откуда! Я же в самом дальнем углу от принца!
Но вот она, стоит прямо передо мной, в нежно-голубом восхитительном наряде, напоминающем платье Золушки, сверкающая красотой, доброжелательностью и сапфирами украшений – леди Анриэлла Уайт. С которой я вот совсем не планировала пересекаться на этом балу.
– Леди Уайт, – растянула я губы в улыбке, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Не дай бог, кто-то заметит, что я общаюсь с ГГшкой. – Какая неожиданная встреча!
Попыталась присесть в реверансе, но обнаружила, что все еще стою с тарелками в руках. Пришлось с болью в сердце и все еще полупустом желудке отдать их мимо проходящему лакею.
– Признаться, не такая уж неожиданная, – смущенно заявила девушка. – Я искала вас.
– Меня? – сипло ужаснулась я. Только бы мне не предложили вечную и преданную дружбу… Я же не смогу ей отказать!
О проекте
О подписке