– Это совсем не смешно. Хозяйка этого дома, – повариха кивнула на особняк, дрожащий от повторяющихся ударов, как в нервном припадке, – тоже начинала с обычного целительства. Мечтала вылечить больную сестру. А превратилась в отмороженную дрянь, для которой главное – деньги. Докатилась до того, что с демонами общаться стала.

– То есть перепутала средство с целью, – кивнула Лиза. – Держи ее, – крикнула она поварихе, но та уже схватилась за калитку, стремящуюся отбросить женщин от ограды. Они не знали, сколько боролись ожившей деревяшкой, но внезапно калитка застыла. Видимо, вселившаяся в нее сила взяла короткую передышку.

– Что-то я проголодалась, – Лиза почувствовала, что неплохо бы перекусить, а еще лучше серьезно пообедать. Сколько они здесь стоят час? Два? Они ведь плотно поели, перед тем как сюда перебраться. Видимо, это нервы.

– Слушай, а ты с собой ничего не прихватила? – обратилась она к женщине – Печенье? Или хотя бы маленький сухарик?

Повариха закусила губу и озабоченно посмотрела в сторону продолжавшего трястись дома.

– Не очень поняла твою последнюю фразу о средствах и цели, – сказала она, чтобы отвлечь Лизу от мыслей о еде.

– Все просто, – женщина пожала плечами. Деньги нужны не сами по себе, а чтобы работать на достижение других целей. Я, например, регулярно отправляю взносы на содержание одного биосферного заповедника. Там живут редкие животные. Заповедник надо охранять. Платить егерям зарплату. Ну и так далее. Недавно проект один разработала. Надеюсь, что мой отец его одобрит и проект принесет прибыль. Тогда я получу хороший процент от реализации и смогу направить очередной взнос в заповедник.

– Ясно, – повариха в очередной раз посмотрела на припадочный дом. – Слушай. Ждем еще минуту, и если они не выходят, я иду туда. А ты здесь и сама справишься.

– Никуда ты не пойдешь, – Лиза взяла женщину за руку. – Егор сказал: мы должны быть здесь и вместе.

– Ты не понимаешь, – прошипела Вера, – я могу их спасти. Я…

– Теперь он зацепил тебя… – сказала Лиза, – Кажется, до них дошло, что со мной не так просто справится.

– Меня заговорили, – фыркнула Вера, – если думаешь, что меня подбивает чубась, то я уже тебе объясняла… и потом их было четверо… это я хорошо помню и мы их всех уже уничтожили…

– Он за печной трубой, на крыше… – спокойно сказала Лиза. – Подожди, я сейчас, соберусь с силами. Если бы я не была так голодна…

– Я сама, – Вера нахмурилась, понимая, что ловкой твари удалось ее провести. Она сложила пальцы. Раздался щелчок и визжащий чубась скатился с крыши. Следом за ним на укрытую снегом клумбу посыпались какие-то черные комочки.

– Это что, мертвые птицы? – удивилась Лиза.

– Синицы, – выдохнула Вера. – Отец говорил, что все будет хорошо. Он считал, что для ликвидации обычного прорыва вполне достаточно четырех воинов. А мы с братом вполне взрослые и это же не первое боевое крещение. А если, – повариха запнулась, – если что-то случится, то помощь всегда приведут синицы. Десять синиц у папы. Пятнадцать у мамы. Отец говорил, они в случае чего всю округу на ноги поднимут. Надо только не торопиться. Одна синица в пять минут. Одна синица… – женщина захлебнулась рыданиями. – Ненавижу! Твари! – Вера подняла руки, бормоча заклинания, и шквал огня накрыл крышу.

На глазах у изумленной Лизы с нее посыпались прятавшиеся до этого, а теперь покалеченные или просто обожженные чубаси. Их было много. Слишком много, и далеко не все они были мертвы.

– Немедленно остановись! – Лиза ухватила повариху за руку.

Крыша дома пылала. Женщина в ужасе представила, что может произойти с Ильей, находящимся в доме, – Что ты наделала?!

– Помни, мы стоим у калитки и внутрь не заходим, – прошептала, приходя в себя, повариха. Теперь уже она вцепилась мертвой хваткой в руку молодой женщины.

Но она могла этого и не делать. К дому все равно дороги не было. Потому что на снегу перед ним теперь сидело не меньше двух десятков чубасей. И сейчас твари совсем не напоминали милых пушистиков. Они походили скорее на когтистых и зубастых существ из самых жутких ночных кошмаров.

Егору оставалось долететь до спасительного проема, ведущего в спальню дома гадалки, буквально десять метров. Он слышал вой чубасей кинувшихся их преследовать и понял, что оглушенный и полуслепой Павел ушел с уступа слишком рано. Это было бы не страшно, если бы Егор летел один. Но на руках у него находился достаточно тяжелый двенадцатилетний парнишка. И эти десять метров при бешеной скорости гнавшихся за ними тварей они ни за что не успеют преодолеть вдвоем.

– Дальше сам, – Егор посмотрел в голубые глаза мальчика. – И не спорь. Это приказ старшего.

Парнишка растерянно глянул вверх и послушно отпустил руку Егора. Затем он кругами стал подниматься вверх. Медленно, но все-таки подниматься.

– Молодец, – подбодрил его ведьмак. Он буквально кожей чувствовал, с каким трудом ребенок продирается к свету. – У тебя все получится.

Парнишка на мгновенье остановился.

– Сила, – сказал он, – меня зовут Сила. В честь деда. Я рад был встретиться с тобой.

– А меня Егор. Я тоже рад. – Егор усмехнулся и, сосредоточившись, отправил сгусток энергии ускоривший полет ребенка. – Ох уж эти мне воины с их ритуальными прощаниями, – подумал он, концентрируясь на подлетавших чубасях.

Ведьмак как мог затормозил время. Работа-работой, но он, в конце концов, не самоубийца, а потому должен оставить себе шанс на спасение. Егор спокойно и методично бил заклятиями по подлетавшим тварям, отмахивался от создаваемых ими соблазнительных образов и одновременно просчитывал ситуацию. Расчеты оказались верны. К тому времени как ему удалось перебить большую часть атаковавших его существ, проход над ним начал уменьшаться.

– Молодец Илья, – подумал Егор, прекрасно осознавая, каково сейчас наверху другу. – А вот мне домой, похоже, путь заказан.

Чубаси жалобно завизжали и кинулись в новую атаку.

– Вот придурки, – процедил Егор и бросил прощальный взгляд наверх. Затем он собрался с силами и стрелой вонзился в толпу нападавших. Пролетел ее насквозь, расшвыривая растерявшихся тварей, и стал спускаться ниже, еще ниже. Он слишком хорошо знал, что сейчас произойдет.

Растерявшиеся чубаси завизжали, теперь уже от радости. Путь наверх был открыт. И пусть полоса света, ведущая в другой мир, быстро сужалась. Твари были уверены, что успеют проскочить.

Вот полоска стала уже тонким лучиком и, несущийся самым первым пушистик взвился вверх, просовывая голову в ускользающий мир. Его плечики застряли в неожиданно твердой горной породе. Он отчаянно заскреб лапками, понимая, что они наливаются каменной тяжестью. Пятнадцать чубасей бились головами, вгрызались в нарастающую рядом с их товарищем скальную породу.

И тут окружающее пространство тряхнуло. Скалы пришли в движение, замуровывая пространство метр за метром. Растерявшиеся твари не были готовы к такому повороту событий. Они метались из в стороны в сторону пытаясь когтистыми лапками раздвинуть надвигающиеся камни. И в результате сходящиеся уступы впечатывали их друг в друга.

Егор слышал жалкий визг и продолжал с максимально возможной скоростью спускаться вниз. Вот он уже пролетел уступ, на котором вела последний бой русоволосая ведьма. Вот спустился еще метров на двадцать ниже. Но грохочущая волна сдвигающихся скальных пород преследовала его по пятам. И самое главное он понял, что грохочет уже не только позади него. Но и впереди. Это могло означать одно. Отец Веры – ведьмак-воин Павел добрался до второго выхода, и ему удалось запечатать проход и с другой стороны.

Егор завис в воздухе, максимально растягивая оставшиеся ему мгновенья. Умирать точно не хотелось. Даже выкидывая мальчика ведьмака наверх, чтобы оставшись затормозить погоню, он не думал о том, что погибнет так глупо, придавленный разбушевавшимися недрами земли. Земли? Егор запнулся об это слово и не заметил, как отпустил очередное мгновенье. Теперь у него осталось только три мига. Зажатые в ладони они извивались, требуя, чтобы их отпустили на свободу.

– Здесь нет никакой земли, – Егор произнес фразу вслух, и ему как никогда понравился звук собственного голоса. – Помни, это лишь мои особенности восприятия. И что? Что тогда вокруг? Проход между двумя мирами. И сейчас… сейчас… – Егор запнулся, осознавая что пространство рядом с ним начинает меняться.

Упорный миг извернулся и выскользнул с тихим звоном из сжатой ладони ведьмака.

– Это особенности восприятия. А вокруг меня только силовые поля, – прошептал Егор и разжал ладонь, отпуская время на волю.

Мир вокруг бушевал яркими всполохами. Казалось, ведьмак попал в самую сердцевину полярного сияния. Егор отклонился в сторону, уклоняясь от силового потока стремящегося соединиться в единое целое с таким же вихрем, тянущимся к нему сверху. Впрочем, определить в этой буре красок где верх, а где низ затруднился бы даже самый знающий ведьмак. Ясно было одно. Порванная чубасями перемычка между мирами восстанавливается. И стоять на пути у этой силы было бы верхом безрассудства.

Но ведьмак и не собирался этого делать. Ловко лавируя между силовыми потоками, он двигался в поисках более менее спокойного места, где восстановление уже завершено. Такое место требовалось ему для того, чтобы собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Егору еще не приходилось зависать между мирами. Хотя он слышал от Марка рассказ о воине, который несколько тысяч лет бродил в силовых потоках, воюя с демонами. Это было что-то среднее между героической легендой и детской сказкой.

Егор невольно поежился и рванул в сиреневатое пространство между искрящейся сеткой силовых линий. Кажется, здесь можно было передохнуть. По крайней мере, этот кусок не пересекали молниями бесконечно соединяющиеся потоки энергии.

– Итак, – подумал Егор, останавливаясь в гостеприимном сиреневатом облаке, – тысячелетия он здесь шляться точно не собирается. Значит, самое время обратиться за помощью, которая была ему обещана, – он вздохнул и полез в нагрудный карман рубашки. Достал оттуда крошечную гнилушку и положил на раскрытую ладонь.

Мгновенья тянулись целую вечность.

– Вот так, когда не надо и время, вроде, не тормозишь, а оно само тянется как кисель, – пробормотал Егор.

Ему порядком надоело пялиться на гнилушку, и он переделал ее в керосиновую лампу. Затем, превратил в мерцающий ночник и уже собрался переделать в миниатюрную копию маяка, как услышал легкие шаги.

– Совсем очумел? – поприветствовала его Стела. – Ты фонтанируешь энергией на всю округу. Хочешь, чтобы чубаси сюда сбежались?

– И я рад тебя видеть, – Егор спрятал гнилушку обратно в карман. Потом посмотрел на девушку, выглядевшую, прямо скажем, странновато. С одной стороны перед ним стояла прежняя очаровательная хрупкая Стела. Русые волосы красивой волной ниспадали на грудь девушки, прекрасно сочетаясь с платьем кремового цвета из непонятного материала похожего на чешую. С другой стороны, за спиной у подруги виднелись приличного размера кожистые крылья.

– Скажи, ты знала, что все так произойдет, когда давала мне гнилушку?

– Предполагала, что ты отправишься замуровывать проход с нашей стороны, и тебе понадобится помощь, чтобы вернуться домой, – пожала плечами Стела. – Но то что ты попадешь в систему лабиринтов и выживешь…Это, думаю, просчитать невозможно…Собственно, поэтому и задержалась. Пришлось искать карту.

– Лабиринтов? – нахмурился Егор.

Девушка полезла в карман на платье и вытащила тонкий мобильный. Я загрузила здесь карту. Надеюсь, у тебя хватит энергии, чтобы поддерживать телефон в рабочем состоянии.

– С энергией у меня все в порядке, – буркнул Егор, протягивая руку.

Он отчаянно отводил глаза от Стелы. Уж слишком хорошо она выглядела, несмотря на отвратительные крылья. А он прекрасно помнил про их договор остаться только друзьями.

– Кстати, как тебе в голову пришло приспособить для карты человеческое устройство. Да и энергию опять-таки тратишь… – он запнулся, понимая, что оскорбляет Стелу, приравнивая ее к вечно голодным исполнителями желаний.

– Ну, в отличие от них я все-таки наполовину человек и ведьма. Так что по сравнению с чубасями… – Стела сделала паузу, – я просто роскошно богата энергией.

– Ты читаешь мои мысли? – поразился Егор.

– Да они у тебя на лице написаны, – рассмеялась она, и ледок недоверия, остававшийся между ними растаял без следа.

– Ну, дурак, – самокритично усмехнулся Егор, – прости недотепу.

– Егорушка, – Стела сделал шаг к нему. – Пожалуйста, будь осторожен. По лабиринту ты придешь в свой мир. Вот это – поможет попасть тебе домой. Она протянула ему кинжал в простой оправе.

– Это то, что я думаю? – Егор бережно взял оружие. – Где ты добыла такую редкость.

– Получила в уплату за услугу. Я в новом мире очень уважаемая ведьма, а не несчастная девчонка, которой никогда ничего нельзя.

– Ты сердишься на меня? – Егор поймал взгляд темно-зеленых глаз Стелы.

– Я не сержусь, – она закусила губу, – но ты должен был меня остановить. Если любил.

– Я просто не успел… – он сделал шаг, придвинувшись к девушке вплотную.

– Сейчас не время и не место, – нахмурилась Стела. – Теперь посмотри на это пространство моими глазами – иначе не сможешь воспользоваться картой, – она протянула ему руку.

Ведьмак взял прохладную ладошку и осмотрелся. Они находились в большой пещере, которую кто-то постарался привести в порядок, но едва ли преуспел в этом. Грубо обтесанные стены. Чадящие светильники под потолком.

– Егорушка, – Стела нежно, но настойчиво отобрала руку. – Теперь, когда разобрался – торопись. И хозяина лабиринта, если встретишь, не пугайся. Он, конечно, не ангел, но и не минотавр.

– Стела, у нас достаточно времени, чтобы поговорить. Или я чего-то не знаю?

– Тебя и меня подставили, Егор, – серьезно сказала ведьма. – Я почти разобралась с этим. Но давай не будем давать им шанса. Выбирайся отсюда, а я вернусь. Потом я тебя найду и все обсудим.

– Ты в опасности? – напрягся Егор.

– Я нет, а вот ты – точно. Так что поторапливайся. – Стела всунула ему в руку мобильник и, встав на цыпочки, неожиданно чмокнула в щеку. – Ну, пожалуйста, не стой столбом. Иди.

Егор вздохнул, посмотрел на карту на мобильнике и шагнул в проход, ведущий из зала.