Глава 2

Я открыла глаза и вздрогнула: надо мной навис красивый мужчина. Синие ленты крест-накрест на атлетическом торсе и ожерелья с амулетами на широкой гуди и бычьей шее, браслет с бляхой, перехватывающий мощный бицепс, на одежду особо не тянули. Моргнув, я рассмотрела, что он всё-таки в штанах. Каштановые волосы незнакомца прилипли ко лбу, лицо было напряжено, словно он провёл часа два в тренажерном зале да так и не выпустил из рук штангу. Сказал что-то грозное. В моей голове слегка поплыло, я встряхнула ею и вдруг… обнаружила у него за спиной крылья! Огромные, белые, с трепещущими на ветру пёрышками по краям.

– Ангел! – вырвалось у меня. – Настоящий ангел! Я умерла, да? Ну, конечно же, раз вы ангел!

Он подтвердил, что ангел, но не улыбнулся. Очень строгий. Наверное, по инструкции так положено встречать новые души.

Постойте, это что же – я в самом деле на том свете? Боже мой… Только я почему-то по-прежнему себя осознаю. То есть реально душа вечная? От этой мысли стало так интересно, что я не подумала о том, что стоило бы поскорбеть о самой себе.

Продолжая нависать надо мной, ангел ткнул пальцем в серебряное украшение, одно из многих на его шее, буркнул что-то. Я робко улыбнулась, пытаясь наладить контакт.

Кажется, улыбка рассердила его ещё больше. Даже кончик крыла дёрнулся, как у бабушкиного попугая Кеши. Я запнулась и покраснела. Вдруг он мысли слышит? Пробормотала скорее, чтобы заглушить непотребство в голове:

– Я, наверное, в раю, да? Конечно, какие я глупости спрашиваю. В аду же демоны! Хотя честно говоря, я всегда считала, что ангелов не существует, это мифические персонажи. Не сердитесь, пожалуйста, очевидно теперь, что я заблуждалась.

Он продолжал давить пальцем на подвеску на цепочке. Округлый камень мерцал то зелёным, то красным, то оранжевым, это было красиво, но явно не то. Средство связи барахлит?

Ангел посмотрел на меня с весьма инквизиторским подозрением. Я почувствовала в животе холодок и всполошилась: похоже, первое впечатление обо мне у него сложилось не очень. Но недобрый ангел всяко лучше дружелюбного чёрта.

– Простите, я мелю всякую чепуху, – проговорила я примирительно, боясь пошевелиться. – Просто я очень взволнована: не каждый день умираешь. Но мне очень приятно, что вы меня встретили. Трудно представить, что меня ожидает дальше. Эскалатор для душ? Турбулентность и небытие? Или дверь обратно?

Ангел поморщился. Выпустил из пальцев подвеску.

– Оу, нет? – по возможности мило улыбнулась я. – А как я умерла, не подскажете? Почему-то ничего не помню…

Я попыталась привстать на локтях и чуть не взвыла от резкой боли во всём теле. Упала обратно на траву. Слёзы выступили из глаз. Ангел озадачился.

– Позвольте… – пробормотала я, глядя на отчаянно саднящие, но на вид совершенно целые руки, чувство было такое, словно меня прокрутили через мясорубку. – Если я на том свете, значит, тела у меня нет, только видимость, так какого же чёрта?.. Простите… Почему, о Боже, так всё болит?!

Ангел взял мою руку в свою. Тёплую и очень мужскую. Сразу стало полегче, будто она попала в самое правильное место.

– Наверное, ощущения тоже уходят постепенно? Как фантомные боли после того, как отрежут ногу или руку? – всхлипнула я.

Ангел подул на мои пальцы, уложил руку обратно на траву и принялся водить ладонями надо мной, выпуская из них прохладные волны золотого света. И боль ушла…

– Спасибо! Вы такой хороший человек, простите, ангел… – пробормотала я, расслабляясь.

Но внезапно в памяти щёлкнуло, я резко села, чуть не уткнувшись ему в лоб. Ангел отпрянул. Я воскликнула:

– Я же только что упала в шахту лифта!

– Фта? – повторил ангел.

– Лифта, да!

Вопросительно изогнувшиеся брови на лице ангела требовали исповеди, и я рассказала всё. Как рейс задержали на три часа, как нас трясло в полёте, а мой чемодан отправили в Барнаул вместо Москвы. Поэтому я в спортивном костюме и прямо в издательство. Боялась опоздать… Как я заблудилась в высотном здании над торговым центром. Но меня было не остановить, я уже видела себя лауреатом всех премий и обладательницей почётного места на золотой полочке мировой литературы… Полчаса спустя я вышла в коридор с лифтами от редактора, который сказал, что вторую часть моей книги они не напечатают, потому что серия закрылась. А им плевать, что в первом томе сюжет не завершён: моя антиутопия никого не интересует! И вовсе не шедевры я пишу, а всякий шлак. Не-фор-мат.

– Мат, – проговорил за мной ангел, на всякий случай опять ткнув в подвеску.

– Именно! Приличных слов не осталось, вы правы! – вздохнула я. – Я так разнервничалась, даже конфеты не помогли. Целая горсть. И не посмотрела, когда дверцы раскрылись. Просто шагнула! Полагаю, в пустую шахту. Хотя этого я не помню.

Я зависла, не понимая, как я могла забыть такое? Возможно, прямо в дверях лифта меня хватил инсульт? Инфаркт?

«Хороший был бы заголовок, – подумалось мне: – «Неоцененный талант. Молодая писательница умерла на пороге издательства. Трагедия или убийство?!»

Ой, может, тогда и второй том напечатают? И «Электронную букву» вручат… посмертно.

Ангел встал во весь рост. Громадный. Что-то безапелляционно заявил. Потом наклонился и протянул мне руку. Видимо пора. Эх, да я и не против. Я вложила пальцы в его ладонь. Голова моя закружилась, ноги подкосились. Ангел подхватил меня на руки. Легко, словно я не шоколадками питаюсь. Ощутив его горячее тело и крепкие мышцы, я почувствовала когнитивный диссонанс: что-то тут было не то… А он взлетел.

* * *

Мы направились мимо фантастических гор, белых строений куда-то вниз. На склонах росли причудливые деревья, лианы переплетались корнями и листьями в замысловатые узоры, цветы повсюду.

– Неужели Эдемский сад существует? – воскликнула я. – Кхм, если всё запомнить, потом можно будет написать… В следующей жизни, например. Вы, надеюсь не против, если я на всякий случай покрепче буду держаться за вашу шею? Понимаю, что нематериальна, но привычка. К страхам, знаете ли, привыкаешь, как к родным. Хотя мне очень нравится летать!

Пару мгновений спустя он опустился на площадку, где находилось множество других ангелов, тоже высоких, превосходно сложенных и очень похожих на людей, разве что с крыльями. Не все они были белыми: имелись и пепельно-серые, и сизые, и рыжеватые, и бежевые, почти жемчужные. При виде одного из ангелов в голову пришла бабушкина Пеструшка, которая постоянно сбегала из курятника к соседям, – цвет перьев такой же рябой, почти в крапинку.

Я запретила себе думать о курице. Она как назло прочно влезла в голову.

Все уставились на нас. Мой ангел отцепил меня с шеи. Поставил на отшлифованную до блеска каменную поверхность. Я смущённо перевела взгляд с одного ангела на другого и опешила: на поясах у них висело нечто, похожее на кобуру. Погодите, зачем в раю оружие? Грешников-безбилетников гонять?

Мой ангел посмотрел мне в глаза и сурово указал на широкие двери похожего на пагоду здания. Оттуда раздался нечеловеческий вой. По моей спине пробежал холодок. Что там впереди – чистилище?

Глава 3

По дороге арестованная незнакомка тарахтела так долго, будто рассказывала историю всего рода, пострадавшего от динозавров в седьмом колене. Пыталась зачем-то перекричать ветер. Добилась звона в ушах. Зато Лэйнар успел убедиться, в полёте многократно просканировав её ауру: всего лишь человек, без магии, хотя спектру эмоций могли бы артисты позавидовать.

В здании Контроля равновесия магии Лэйнар провёл нарушительницу мимо двух офицеров, пытающихся воздействовать успокаивающими заклинаниями на взбесившегося горта – летучего пса в клетке. Тот издавал громкие вопли, похожие на человеческие. Изредка дикие твари из внешнего мира перебираются через границы, и требуется большая сноровка, чтобы их поймать и обезвредить – покусает такой горожан, бед не оберёшься.

Девушка содрогнулась и вытаращилась на пса. Лэйнар положил ладонь ей на плечо и задал направление, заодно проверив энергетический баланс. Всё уже было в порядке: точно отключаться и плакать от боли не будет.

Она посмотрела на него доверчиво, Лэйнар отвернулся. Вечно наслушаются легенд про обретение дара при прыжке со шпиля, нарушат закон, а потом разбирайся с ними. А сколько их погибало? Девчонке повезло, что на посту был спасатель, а не офицер из отряда карателей, иначе б уже ни костей, ни воспоминания о ней не осталось.

Дежурный маг, тощий Сайлаш с длинной серебристой косой, попробовал наладить контакт с «прыгуньей». Ничего не вышло, и тут амулеты подвели и запрос на расширение базы языков и сочетаний звуков из Центра семи врат. Вызвали магистра из Шпиля.

К удивлению Лэйнара, сам почтенный Хэйн Брайат материализовался в отделении. Все уважительно поклонились. Благообразный и мудрый, как на выступлении перед народом, магистр Брайат расспросил о подробностях задержания. С прищуром осмотрев диковинную незнакомку, сплёл длинные пальцы на животе, задрапированном складками светло-оливковой тоги с золотой окантовкой.

– Отведите девушку к Оракулу, командир Рамма, – наконец, сказал магистр.

– Я не должен надолго оставлять пост, – ответил Лэйнар.

– Вас заменили, – появился в дверях его начальник, полковник Кемант. – Исполняйте повеление старшего магистра.

Хэйн Брайат положил им обоим ладони на плечи, и со вспышкой все трое переместились к святилищу Оракула прямо перед коваными из золота дверными полотнами на мраморной лестнице. Дурная человечка с голубыми глазами и любопытным носом ахнула и потянулась вперёд. А Лэйнар не очень-то хотел входить: ещё с первым предсказанием не разобрался. Но жрец распахнул створки, и пришлось.

* * *

Лысый жрец в белом зажёг лампы, магистр Брайат преклонил колени и проговорил прошение к Свету раскатистым баритоном. Затем подвёл преступницу к мраморной чаше. И вспышка света повторилась. Искристые брызги энергий, радужные волны закрутили девушку. Окутанная спиралями магических потоков, она сначала отшатнулась, а затем будто повинуясь безмолвному приказу, подставила ладони. Те наполнились светом. Магистр Брайат поднёс её ладонь к её же губам. И она выпила.

Лэйнар напрягся.

– Как вкусно! – внезапно совершенно понятно произнесла нарушительница. – Можно ещё?

– Достаточно, – сказал Хэйн Брайат и указал на светящееся не обжигающее пламя Оракула. – Говори, кто ты, откуда и зачем прыгнула со Шпиля магов?

– Прыгнула? Нет, что вы! У меня никогда не было склонности к суициду. Я упала в шахту лифта. Понимаю, что умерла, и невнимательность – тоже грех, но я готова искупить или отработать, или как положено. Это ведь чистилище?

– Нет, это храм Оракула.

– Аа, видимо, трудности перевода… – понимающе кивнула блондинка и потёрла висок. – Но суть ясна. Я только одного не пойму: меня в физиологическом смысле уже нет, а ощущения есть. Электронные импульсы или пост-смертельный синдром? Вот сейчас закружилась голова, а по идее, головы-то у меня и нет.

«Мозгов так уж точно», – подумал Лэйнар и покосился на замершее око Оракула. На какую-то человечку то готово было потратить гораздо больше времени. Мда…

– По всем признакам ты очень даже живая, – усмехнулся магистр Брайат. – С головой, руками, ногами и всем прочим. Скажи за это спасибо командиру спасателей Рамме.

Она взглянула на Лэйнара.

– Спасибо. Я сразу поняла, что вы ангел, – робея, пробормотала она. – То есть… Боже, вы мой личный ангел-хранитель?

У Лэйнара взлетели вверх брови.

– Точно не твой и не личный, – сердито ответил он.

– Мы так поняли, ангел – это ты, – встрял Брайат.

В её глазах мелькнуло удивление.

– Я ангел? Ну что вы, у меня нет крыльев. Я очень обычная. Меня зовут Ольга Владимировна Громова, я писатель, живу в Краснодаре, мне двадцать шесть лет, работаю в рекламном агентстве, снимаю квартиру. Не замужем. Вот и всё. – Она посмотрела на Лэйнара, на жреца и магистра, на светящееся облако со зрачком посередине, затем снова на Лэйнара, кашлянула неуверенно. – Всё равно спасибо, что спасли… – И вдруг запнулась, заморгала ресницами так часто, словно с их помощью собралась взлететь. – Погодите, вы все с крыльями, но не ангелы. И я не мертва. Для розыгрыша слишком много спецэффектов и декораций, для комы – ощущений. Где я? Не в другом же мире? Это не Земля?

– Это Крайан. Ты находишься в Аэранхе, государстве лаэров, – сказал Лэйнар, потому что она смотрела на него в упор, и показал на кобуру с магоизлучателем. – И не советую делать глупости, со мной это не пройдёт.

Девушка моргнула и потёрла виски, видимо, снова пытаясь включить мозг.

– Вы что, меня похитили? – выдала она.

«Не вышло», – констатировал Лэйнар и с усмешкой спросил:

– Зачем?

Она пожала плечами, глядя на него так, словно это он здесь сумасшедший.

– Это вы мне скажите, зачем. Замуж за дракона выдать?..

* * *

Ангелы хохотали так громко, что у них подрагивали крылья. От раскатистого смеха волшебные языки светового пламени над гигантской чашей задрожали. Магистр опомнился и сказал, вытирая слезу:

– Прекратим. Прости, о великий Оракул! – и обратился ко мне. – Никто тебя не похищал, ты сама нам на голову свалилась. Но скажи, дитя, почему ты хочешь замуж за огромного зубастого хищника из дебрей Медатора? Мечтаешь стать обедом?

– Нет, вы не так поняли. Я не хочу, – покраснела я. – Это… кхм… простите… профессиональная деформация.

– И какова же твоя профессия? – спросил немолодой магистр в длинной тоге цвета весенней зелени.

– Я говорила, что я писатель…

– То есть? – склонил голову тот.

– Я пишу.

Командир Рамма окинул взором мою фигуру и усмехнулся.

– Деформации не заметил, – сказал он. – В чём заключается твоя работа: записывать чужие мысли о драконах?

Я рассердилась и решила не объяснять. Меня до болезненности задел его взгляд. В карих глазах под бархатными ресницами ничего, кроме банальной скуки с лёгкой долей раздражения не было. Ненавижу таких! Чем мужчина красивее, тем больше тужится его эго. Ну да, я не модель, но не всем ими быть. Для меня творчество главное, а пишу я здорово, что бы там редактор не говорил! Бабушка ворчит регулярно по телефону, что я замужем за своими книгами. А мне писать куда интереснее, чем ходить на свидания.

Рамма смотрел пристально, я попыталась так же. И всё равно первой отвела глаза.

Вдруг мерцающее пламя ожило, заиграло языками почти до потолка, и звучный голос сотней колокольчиков прокатился от стены к стене, вызывая мурашки.

– Ольга Громова, подойди к чаше.

Я оробела и повиновалась. Командир Рамма вырос у меня за спиной, словно боялся, что я что-нибудь устрою.

– Опусти руку в чашу, – сказало облако света, мерцая продолговатым зрачком посередине.

Я с опаской приблизила палец к огню. Жара не было.

– Опускай, – приказал сзади Рамма.

Я зыркнула на него через плечо. Потом осторожно опустила руку в плещущийся свет. Тот оказался приятным, ласкающим, почти таким, каким ангел лечил меня. Я вновь оглянулась на крылатого командира, он мотнул подбородком вперёд: мол, не отвлекайся.

– Покажи свой мир, Ольга Громова, – произнесло облако.

– Что именно показать? – Я тут же переключилась.

– Как ты попала сюда, откуда. Всё покажи.

– А как это сделать?

– Просто представь.

О, это запросто! Я прикрыла веки, и представила башню в Москва-Сити, торговый центр, уходящий под землю на несколько этажей; издательство, холл и зеркальные лифты, давку в метро, аэропорт и Боинг.

Поражённый вздох рядом заставил меня открыть глаза. В пламени магии, словно на киноэкране, демонстрировалась последняя из моего воспоминания сцена, где в ожидании посадки я смотрю, как подъезжает к рукаву соседнего терминала зелёный аэробус. Собравшиеся в храме смотрели на это, разинув рты.

– Никогда не видел подобных средств передвижения, – пробормотал командир Рамма.