Леди Вайолет сидела за вышиванием в большом мягком кресле, когда мы зашли. Вода в небольшом фонтане всколыхнулась. Я прижала к себе свиток с отчетами и округлила глаза. Судя по выражению лица матушки, она тоже не знала, в честь чего мы тут собрались.

– Присаживайся, Рема, – произнес отец, а я вся напряглась. Когда отец называл меня коротким именем, он либо злился, либо чувствовал за собой вину. А понять по неизменно холодному лицу что-либо было невозможно.

– Первое, что я хотел обсудить, это твоя работа. Как обстоят дела в инкубаторе?

– Все в порядке, – осторожно отозвалась я. – У леди Элизабет вылупился сын. Замерших яиц ни у Синих, ни у Серых нет.

Отец хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

– Наслышан я о твоих подвигах. Я вполне конкретно запретил тебе посещать Серую секцию! Как ты посмела ослушаться приказа?

– Дорогой… – попыталась успокоить его мама, но он остановил ее жестом и снова перевел взгляд на меня.

– Я жду объяснений.

– Я просто шла мимо. Дверь открылась и я почувствовала замирающее яйцо, – глядя в глаза отцу, пояснила я. – Я не собиралась туда заходить. Но раз уж все равно оказалась поблизости… Что я должна была мимо пройти и позволить ребенку умереть?

– Пока дракон не вылупится – это не ребенок. Это просто яйцо.

Я скривилась. Меня невыносимо раздражало это отношение к яйцам, особенно при таком дефиците детей. Хотя, возможно, если в течение десятилетий ежедневно получать отчеты о замирающих, постепенно это входит в привычку и не расценивается, как что-то особенное. А я была одной из немногих, кто чувствовал жизнь внутри, поэтому и принимала все близко к сердцу.

– Ты ослушалась моего приказа. И самое главное – задержалась и могла не успеть вовремя в Синюю секцию, где вылуплялся дракон! Ты рискнула жизнью благородного, спасая Серое яйцо!

Я изо всех сил сжала губы, чтобы не высказать лишнего. Выдохнула.

– Синему ничего не угрожало. Я следила за ним, все было под контролем!

– Тогда скажи на милость, почему ты не предупредила мать заранее, когда почувствовала признаки приближения вылупления? Почему знатная дама должна была бежать через весь замок к инкубаторам, боясь не успеть к такому важному событию?

Я закусила нижнюю губу.

– Вчера, когда я уходила из инкубатора, признаков скорого вылупления не было, – призналась я. – Но там день и ночь дежурят драконицы, поверь, сыну леди Элизабет ничего не угрожало!

Отец остановил меня жестом.

– Ты отстранена от управления инкубатором.

Я не сразу поняла, что он сказал. Лишь переведя взгляд на ошарашенное лицо мамы, осознала, что не ослышалась.

– Отец! – я упала на колени, по щекам побежали слезы. – Я прошу прощения! Ведь все закончилось хорошо… Все живы и здоровы. Я клянусь больше не приближаться к Серой секции! Ведь лучше меня никто не справится…

– Дорогой, мне кажется, это чересчур жесткое наказание, – решилась подать голос мама. – Этим решением ты ставишь под угрозу жизнь Синих яиц!

– Дело не только в твоем проступке… Поднимись уже, наконец, Рема!

Я послушно встала, утирая слезы. Инкубатор был единственным местом, где я чувствовала себя нужной. Я пришла туда случайно, когда мне исполнилось пятнадцать, потому что где еще мне можно было тренировать исцеляющую магию, было непонятно. И за два года в Синей секции не было ни единого случая замирания яиц.

– Ремильда. Я отстраняю тебя не потому, что ты провинилась.

Я подняла удивленный взгляд на отца.

– Недавно тебе исполнилось семнадцать. Сегодня я разбирал письма и обнаружил очень выгодное предложение о помолвке. Делегация от жениха прибудет завтра.

– Что? – воскликнули мы с мамой почти одновременно. – От кого?

Отец молча положил бумагу на стол перед матерью. Леди Вайолет пробежалась глазами по строчкам. Лицо ее вытянулось.

– Дорогой, – безэмоционально произнесла она. – Позволь мне поговорить с тобой наедине.

Отец кивнул и жестом приказал мне удалиться. Я мельком глянула на документ, который уже спешно сворачивала мать. Но успела разглядеть только печать. Пламя. Эмблема Красного дома.

Я побледнела, вышла и не теряя времени побежала в свои покои. Встреченные по пути Серые и Синие из мелкого дворянства кланялись, приветствовали, но я не обращала на них никакого внимания.

– Кэти! Кэти! – позвала я, едва за мной закрылась дверь. Подруга вышла из соседней комнаты с каким-то рукоделием в руках. Ее улыбка быстро сползла с лица, стоило ей увидеть, в каком я состоянии.

– Что такое, госпожа?

Я рассказала о нашем разговоре с родителями, через слово отпивая из большого хрустального кувшина вопреки всем правилам этикета.

– Вас отлучают от инкубатора? И выдают замуж за Красного? – ошарашенно повторила девушка, вытаращив на меня большие испуганные карие глаза.

Я кивнула, поставив на стол опустевший кувшин.

– Даже не знаю, что хуже… – прошептала я. Мы были в конфронтации с огненными драконами, поэтому никогда не общались. Локальные и мелкие вооруженные столкновения за пограничные территории были неизбежными. Чем больше территория, тем больше энергии получал дом во время распределения. Фамилия правящего клана Красного дома была мне известна – Овальди, но лично я ни с кем из них знакома не была.

Камеристка пожала худыми плечиками, встряхнула короткими темно-русыми волосами и призадумалась.

– Вы слишком знатная особа, чтобы выдавать Вас замуж за представителя мелкого дворянства. Пусть даже и Красного. Так что это либо кто-то из средних, но талантливых и приближенных к главе, либо кто-то из сыновей лорда Овальди.

Внезапно Кэти побледнела, посчитала что-то на пальцах и перевела на меня взгляд, полный ужаса.

– Что? – я снова потянулась к кувшину, но вспомнила, что он опустел.

– Полагаю, – нервно сглотнула моя подруга, наливая еще воды, – по возрасту пора жениться лорду Дэнису Овальди. Старшему сыну главы клана Красных. Если он не обзаведется женой до двадцати пяти, то потеряет права на власть.

Я и сама вспомнила, что у цветных наследных драконов максимальный возраст для женитьбы двадцать пять, у металлических – сорок пять. Но последние и живут на порядок дольше цветных.

– А ты подозрительно много в этом понимаешь, – прищурилась я.

– У меня мама в Красном доме горничная. Мы хоть и редко, но встречаемся, – улыбнулась девушка, потом снова погрустнела. – Про этого лорда Дэниса рассказывают жуткие вещи!

– Какие же?

– Ну, во первых, у него ужасный шрам на все лицо и один глаз не видит совсем… Откуда он мог взяться у дракона – непонятно! Про него говорят, что он ужасно своевольный и конфликтный. Ходят слухи, что лорд Дэнис встречался с Серой драконицей, а когда она от него понесла, изжил – никаких следов! Видимо, не хотел проблем, связанных с наследованием…

Я в ужасе закрыла лицо руками.

– Надеюсь, предложение поступило не от него, – пролепетала я.

– Я тоже очень на это надеюсь! – Кэти сложила руки на груди. – Но если Вы вдруг выйдете замуж, Вы же заберете меня с собой в новый дом? Заодно буду поближе к матери!

– Ты, как всегда, думаешь о себе, – беззлобно проворчала я.

***

– Рэми, – мягко произнесла мама, но ее состояние выдавала непривычная бледность.

Мы завтракали вдвоем в одной из малых гостиных. Я понимала, что продолжения вчерашнего разговора не избежать, но все равно вся сжалась.

– Да, матушка, – нервно сглотнув, отозвалась я.

– Ты же понимаешь, что тебе в любом случае рано или поздно придется выйти замуж?

– Конечно, матушка.

– Отец считает, что поступившее предложение очень выгодно для всех. Тебя сватает крайне высокопоставленный представитель дома Огня…

Кажется, в этот момент я готова была упасть в обморок.

– …Лорд Дэнис Овальди, – как приговор закончила свою речь леди Вайолет.

– Но мама! – воскликнула я, дернувшись и расплескав чай на белоснежную скатерть. – Про него говорят такие страшные вещи! И он… Ну…

Мама вздохнула.

– Отец считает, что все это беспочвенные слухи. А насчет его шрама… – она чуть отвела взгляд. – Мы знаем, что ты не можешь летать. И твои внешние данные в человеческой ипостаси не самые выдающиеся.

Тут и не поспоришь. Наш семейный секрет заключался в том, что дочь главы клана не умела летать. Нет, крылья у меня были, я ничем не болела. Но мой старший брат, в рамках обучения полетам, столкнул меня с летной площадки, куда я пришла просто посмотреть, когда еще не встала на крыло. Кажется, он подумал, что в стрессовой ситуации, я быстрее научусь, но вышло наоборот. У меня появился страх к полетам. Так что в своей жизни я ни разу не летала, если не считать того первого падения. Брат, конечно, поймал меня у самой земли. Потом получил нагоняй от родителей, но с полетами для меня было покончено еще до их начала. А нелетающий дракон – это куда большее увечье, чем какой-то шрам.

Я вздохнула.

– Вы что, рассказали лорду Овальди о том, что я не летаю? – уточнила я.

– Нет, конечно! Вряд ли кто тебя возьмет замуж, если это вскроется. А после оформления брачного контракта муж уже никуда от тебя не денется.

– То есть отец решил, что два урода стоят друг друга? – сжав чашку и грубее, чем хотела, произнесла я.

– Ну, что ты такое говоришь, – мама все еще не хотела смотреть мне в глаза. – Просто когда о твоей особенности узнают Красные, скандал будет куда меньшим. А может быть, это вообще постараются скрыть. Ты ведь однажды станешь женой главы клана! Лорд Дэнис – наследный принц. Может, после этого наши дома смогут сосуществовать без вооруженных конфликтов.

Складывалось впечатление, мама уговаривала не только меня, но и себя.

– Кажется, тут все решили без меня? – на всякий случай уточнила я.

Судя по грустному кивку собеседницы, все решили и без нее тоже.

– Через неделю в Золотом дворце Большой Весенний бал. Там будет все высшее общество. На балу по традиции присутствуют девушки и молодые драконы, достигшие брачного возраста. Кроме танцев, будет дефиле – в человеческой и драконьей ипостаси, – мама чуть грустно улыбнулась. И я понимала почему. Моя человеческая ипостась была крайне посредственной. Эталоном красоты у дракониц считались высокие пышные блондинки с черными глазами. Как моя мама. Я была худенькой, черноволосой и синеглазой. Вот вообще ни по одному параметру не попала!

Зато дракон из меня получился удивительный, почти уникальный – перламутровый. Говорят, несколько веков таких не вылуплялось. Вот только покрасоваться пока было негде. Драконицы выходят в свет только по достижении семнадцати.

– Как я пониаю, на балу лорд Дэнис сделает мне предложение, от которого я не смогу отказаться?

Мама коротко кивнула.

– Документы подписаны.

– А если я ему не понравлюсь? – с надеждой уточнила я.

– Боюсь, понравишься, дитя мое, – тихо отозвалась моя родительница.