…

За дальним от входа в таверну столиком сидела девушка в красных кожаных доспехах и поигрывала небольшим кинжалом с выгравированной на рукоятке семиконечной звездой и изогнутым лезвием, вдоль которого время от времени загорались и гасли руны. Перед ней на столе стояла опустошённая на две трети кружка тёмного пива. Малочисленные посетители таверны косились в её сторону, шептались и, выпив кружку-другую эля или вина, спешили домой.

На вид девушке было лет двадцать. Её светлые волосы были коротко острижены, а некоторые прядки выкрашены в красный цвет. В её карих глазах время от времени вспыхивали алые огоньки.

Открылась дверь, и в таверну вошли трое: купец в расшитой золотом и драгоценными камнями одежде и двое в железных кирасах по бокам от него (видимо, охрана). Купец, осматривая таверну, остановил свой взгляд на странной девушке с кинжалом и быстрым шагом направился к ней. Подойдя к её столику, он спросил:

– Ирэн Огненная?

Девушка подняла на него глаза, как бы говоря: «Да, это я. А тебе чего надо?»

– Я – Вадор, купец, хочу нанять тебя.

Он снял с пояса увесистый мешочек и положил на стол, затем сел и продолжил:

– Я хочу владеть кинжалом Малари. Здесь, – он указал на мешочек, – пятьдесят золотых.

– Ты уверен, что хочешь этого? Всё ли ты знаешь об этом кинжале?

– Да, я абсолютно всё знаю о нём. И он мне нужен.

– Хм, – усмехнулась девушка. – Многие так говорили. И с тех пор их больше никто не видел.

– Я – не многие. Мне нужен Малари и его кинжал. А так как демона может вызвать только демонолог, поэтому я нанимаю тебя, лучшего из лучших.

– Ну что ж, будь по-твоему. Встретимся в полночь на окраине города у заброшенного капища. Приходи один. Если замечу охрану или ещё кого…

– Да-да, я понял, приду один, – поспешно заверил её купец.

Девушка встала, одним махом осушила кружку пива, зацепила мешочек с деньгами за пояс и вышла из таверны.

В полночь, когда купец пришел в указанное место, у Ирэн Огненной всё было готово для вызова демона. В углах очерченного кругом семиугольника стояли зажжённые красные свечи, а из курильницы поднимался тонкий дымок, разливая по ночному прохладному воздуху аромат благовоний.

– Не передумал, купец? – спросила она.

Тот мотнул головой.

– Тогда приступим.

Купец кивнул.

– Ты, похоже, дар речи потерял, купец.

– Главное, чтобы мои пятьдесят золотых не пропали даром.

Ирэн хитро улыбнулась.

– Не волнуйся, эти деньги я отработаю сполна. Ты должен встать в центр круга. Я начну читать заклинание – повторяй за мной слово в слово. Ошибёшься – не видать тебе кинжала.

Купец встал в указанное место. Он старался держаться храбро, но с каждой секундой смелость покидала его. Руки его дрожали, и, чтобы скрыть это, он спрятал их в карманы плаща.

Непредсказуемость демонов всем была хорошо известна. «Я нанял лучшего в мире демонолога. Если уж она не сможет сдержать Малари, то никто не сможет. Итак, демонолог – раз, защита от зла – два, – думал он, поглаживая амулет, лежавший в кармане, – кровь ягнёнка на откуп – три. – Он прикоснулся к небольшому бурдюку с кровью, висевшему на поясе. – Всё должно получиться. Я – не другие. Я смогу».

Тем временем девушка закрыла глаза и начала читать заклинание. Купец повторял за ней слова, стараясь не ошибиться ни в слоге, ни в интонации. Вскоре внутри магической фигуры рядом с купцом появился демон. На его черепе, словно объятом огнём, горели синим пустые глазницы, хвост, похожий на скорпионий, метался из стороны в сторону. От неожиданности и страха купец упал на землю и закричал.

– Можешь говорить с ним, купец. Или этот крик – единственное, что ты хотел сказать? – насмешливо крикнула ему Ирэн.

Вадор умолк. Ему потребовалась ещё пара минут, чтобы взять себя в руки. «Демон не нападает на меня, а стоит и покорно ждёт моих слов. Так, Вадор, возьми себя в руки и сделай то, зачем пришёл!» Он поднялся и произнёс:

– Малари, демон огня и пустынных бурь, я, купец Вадор, приношу эту кровь тебе в дар. – Он достал бурдюк и бросил его к ногам демона. «У него человеческие ноги и тело», – удивлённо отметил он.

Демон посмотрел на дар купца, поднял его и раздавил огромной трёхпалой рукой. Кровь потекла меж его пальцев и окрасила землю багряными пятнами.

– Чего ты хочешь, купец Вадор? – проревел он.

– Я хочу владеть твоим кинжалом! – повелительно произнес купец.

Демон посмотрел на купца, перевёл взгляд на девушку (та еле заметно кивнула) и произнес:

– Повинуюсь тебе, призывающий.

В тот же миг на земле появился клинок с выгравированной семиконечной звездой на рукояти из черной кости и изогнутым лезвием, пылающим огнем. Купец кинулся поднимать его.

– Ты доволен, купец? – спросила Ирэн.

– Более чем, – не отрывая взгляда от кинжала, ответил купец.

Девушка кивнула, начертила в воздухе рукой магический знак, и демон исчез.

Рассматривая дар демона, купец удивился, что клинок не обжигает его. «Кажется, я уже подобный кинжал видел, – подумал он. – Нет, это всё ерунда, воображение разыгралось. Ведь ещё никому не удавалось завладеть кинжалом Малари. А я это сделал! Сделал! Все остальные просто тупоголовые, раз не смогли достать его», – ухмылялся он. Вдруг клинок вспыхнул, и в месте, где стоял купец, образовалась огненная воронка. Мгновение, всполох огненных языков, крик купца – и тишина.

Девушка потушила свечи и курильницу, стёрла магическую фигуру, подняла с земли кинжал и пошла прочь от этого места. А в глазах её вспыхивали красные, как кровь, огоньки.

Купец хорошо подготовился: кровь в дар, защитный амулет. Но одного он не знал: у кинжала может быть только один хозяин – демон Малари. И он не подчиняется никому!

…

Вечер прошёл весело и непринуждённо, несмотря ни на что. Танисия и Рэджин рассказывали забавные истории, дети смеялись, и все наслаждались вкуснейшим пирогом тёти Зоси.

– А ещё был случай, очень удивительный. Я тогда только выпустилась из академии и бродила по миру в поисках работы или каких-нибудь приключений. Набрела однажды на деревушку… Как же она называлась? Дорошка… Порошка… А, вспомнила! Поре́шка! Милое было местечко! У местного старосты вместо собаки на привязи сидел зомби.

От услышанного Асилия поперхнулась чаем, а Микаэль восхищённо затараторил:

– Что, самый настоящий зомби-вар? Вот это здорово-вар! А чем он его кормил-вар? А другие люди его не боялись-вар? А как он его сделал-вар?

– Зомби не делают, Мик, – засмеялась Танисия. – Зомби – это оживлённый магом мертвец. Но это не самое интересное. Ночью по этой деревушке разгуливал призрак.

– Это что же, и зомби, и призрак в одной деревушке? Как-то многовато, – заметила Олисава.

– Вот и я так же подумала, и давай расспрашивать жителей, что да как…

***

– Дык енто Землеслав, землепашец наш. Во всей Империи такого не сыскать было, тана. В любой год да при любой погоде богатый урожай у него всходил. Уж как он енто делал, никто не знат. Потому как секреты свои никому не раскрывал. Нашли его убитым посеред деревни. А мне каково? Кто мне теперь за полями-огородами смотреть будет? Остальные-то остолопы, бездари. Тьфу на них!

– А зомби тут при чём?

– Дык, я об ентом и говорю, тана. На пару дней в деревне нашей маг остановился. Бабы-то хотели костёр погребальный Землеславу справить. Но я так порешил: пущай маг Землеслава оживит ненадолго, секреты его повыспросит. А потом уж и костёр можно справить будет.

– И что, никто против не был?

– Были, конечно. Но дык я же староста, меня все слушат.

– Угу. А что маг? Согласился, я полагаю?

– Согласился, тана. Мы всей деревней ему скинулись золотом. Всё, что было в закромах, ему отдали. Он велел принесть ему свечек, трав ароматных. А потом строго-настрого наказал нам в домах закрыться и до третьих петухов не выходить. Мы всё сделали, как он сказал. Всю ночь чавой-то на улице громыхало и завывало. Я со страху-то в погребе схоронился. Вылез токмо когда петухи пропели. Глядь, а мага-то и след простыл. А Землеслав сидит посеред деревни, глазёнками своими зыркат да мычит. Ни слова из него не смог вытянуть.

– А от меня-то вы чего хотите? Чтоб я секреты его вызнала? Или чтобы упокоила?

– Да енто, как бы… – замялся староста. – Да он и не мешат никому. Сидит себе на цепи во дворе, не кидается ни на кого. Можа, когда и получится секреты вызнать. Нам, тана, с призраком помощь надобна.

– С каким ещё призраком? Мы ж о зомби говорим!

– Дык в ту же ночь призрак в деревне объявился. В двери ломился, а выл, что стая волков. Кажную ночь теперича появляется. Мы уж всю соль извели, пороги посыпать нечем. Утихомирьте вы его, тана. Токмо нам заплатить вам нечем. Мы всё магу тому отдали.

– М-да-а-а, ну и задали вы мне задачку! Ладно, попробую помочь беде вашей. И денег мне не надо ваших. Вы и так уж сполна заплатили за глупость свою. Есть у вас где поблизости храм аль капище какое?

– А как же, капище имеется, за полями.

– Отлично! Приготовьте мне цыплят для подношения Кер. Для начала штук десять хватит. Травы и свечи у меня имеются. Главное, чтобы мне не мешал никто.

Поспешила я приняться за дело, желая до темноты управиться. На месте, где был убит землепашец, я начертила магический круг, свечи благовонные вокруг расставила и стала ждать. Не успела Лианлир скрыться за горизонтом, как послышался жуткий вой, и из земли появился маленький огонёк, похожий на болотный. Он становился всё больше и больше, пока не превратился в размытый человеческий силуэт.

– У-у-у-ува-а-а-а! У-у-у-уби-и-и-ил! – завыл призрак и бросился на меня.

Я хоть и была не робкого десятка, но всё же от испуга попятилась и не сразу сообразила, что надо свечи зажечь и запереть призрака в круге, а потому заклинание произнесла в самый последний момент. Свечи вспыхнули алым огнём, активируя заклинание, и призрак натолкнулся на невидимую стену. С каждой минутой он выл всё сильнее и бесновался, безрезультатно пытаясь пробить барьер. Никакие заклинания не помогли мне его успокоить и изгнать.

Проведя так три ночи подряд и не получив результата, я решила обратиться за помощью к богам. Весь день я провела у капища, принося цыплят в дар Кердану. И лишь когда солнце начало клониться ко сну, я услышала за спиной голос:

– Долго ты ещё будешь капище кровью марать? Цыплят пожалей.

От неожиданности я вскрикнула и бросила в сторону голоса небольшой огненный шар. Говоривший поймал его и еле заметным движением тонких пальцев погасил заклинание.

– Странная ты зверушка. Решил откликнуться на твой зов о помощи и вместо благодарности получил фаерболом.

– Ты кто такой?

Без всякого стеснения я рассматривала незнакомца: мягкие черты лица, лоб прорезан неглубокими морщинами, слегка выступающий вперёд подбородок с ямочкой посередине, густые с мелкой проседью тёмные волосы до плеч и тёплый взгляд карих глаз. Высокий и худощавый, он был одет в дорожный костюм, высокие сапоги и длинный плащ с капюшоном. Его плащ мне особенно запомнился, потому как жарким летним вечером был не к месту. Мужчина стоял, небрежно скрестив руки на груди.

– А ты кого ждала?

– Кердана.

– Хм… Я не Кердан. Но один из Кер. Тебя это устроит?

– Если ты поможешь мне избавиться от призрака, то вполне.

– Призрак, значит?

– Угу. И ещё зомби.

– О?! – Брови мужчины удивлённо поползли вверх. – Кто-то решил поиграть в бога? Это интересно.

– Так ты поможешь?

– А по-твоему, зачем я здесь? Покажи мне, где призрак появляется. Да поживее – скоро стемнеет! А по дороге расскажешь, что да как.

– Расскажу?! Я думала…

– Что ты думала? Что боги всегда и всё знают? Быть может, это тебя огорчит, но ваша звериная возня нам не интересна. У нас, знаешь ли, других забот хватает, чтобы тратить время на бессмысленное наблюдение за питомцами.

– Звериная возня?! Питомцы?! – возмутилась я.

– А что тебя не устраивает? – раздражённо ответил он. – Слушай, если тебе нужна помощь, тогда показывай и рассказывай. Если нет – я пойду.

– Ладно, – вздохнула я. – Идём. Итак, началось всё с того, что…

– Мы на месте.

– Вижу. Жители уже по домам заперлись. Это хорошо: мешаться под ногами не будут. Круг ты чертила? Не отвечай. И так ясно, что ты. Больше некому. Работа хорошая, только…

– Только что?

– Запереть фантома в магическом круге можно, а вот избавиться от него так не получится. Чтобы изгнать привидение, надобно выяснить, чего оно хочет. Призраки появляются, только если тянет их сюда что-то. Дело незаконченное осталось или скорбит кто слишком уж сильно.

– По мужику-то, вроде, и не скорбел никто, не было у него семьи. Разве что староста огорчился, потому как мужичок секреты свои с собой к Кердану унёс. Получается, неоконченное дело у него тут. Только вот какое?

– Э, нет. Тут не так всё просто. Из того, что ты рассказала, следует, что на данный момент в Атеивале имеются два воплощения одного и того же зверька… хм, мужика, – поправился он, увидев мой нахмуренный взгляд. – Не живой, но и не мёртвый. Получается, дух его не попал к Кердану, а застрял тут. Потому и мучается, бедолага. Пытается либо в тело своё вернуться, либо путь в мир мёртвых отыскать.

– Но ни то, ни другое ему не удаётся.

– А ты смышлёная, как я погляжу!

– Издеваешься? Лучше подскажи, что делать. Я ведь затем Кер и звала.

– Ну-ну, не горячись! – улыбнулся он. – Я не только подскажу, но и покажу. Давай дождёмся, когда дух появится.

Долго ждать нам не пришлось: призрак возник незамедлительно после захода солнца.

– У-у-у-ува-а-а-а! – взвыл он, как обычно. – У-у-у-уби-и-и-ил!

Кер подошёл к кругу вплотную, глядя как привидение раз за разом бьётся в барьер, затем небрежноногой стёр часть начерченной магической фигуры и сказал:

– Ну, чего шумишь, людей пугаешь? Рассказать, чего хочешь, аль показать?

Призрак застыл на месте, словно в нерешительности, а затем взвыл в два раза громче и понёсся по деревне, стучась в каждую дверь. Мы поспешили за ним. Остановился призрак только возле дома старосты, да как начал кружить вокруг мычащего на цепи зомби!

– У-у-у-у-би-и-и-ил! У-у-у-у-уби-и-и-и-ил! У-у-у-у…

– Вот оно что! На убийцу своего указать хотел! Да никто не слушал. Ну, а чего ты хотел? Не пугал бы жителей, так, может, и выслушали бы тебя. Ну, хватит, хватит! Пошумел – и будет! Сейчас всё исправим.

Я с любопытством наблюдала за действиями Кер. Он совершил какие-то пасы, что-то прошептал, щёлкнул пальцами, и призрака будто втянуло в зомби. На мгновение взгляд бедолаги-землепашца стал осмысленным, он поднял глаза, увидел нас и прохрипел:

– Спасибо.

После чего с шумом втянул воздух, несколько раз дёрнулся в конвульсиях и замертво упал.

– Ну вот и всё. Теперь можно костёр погребальный справить и отправить беднягу, наконец, к Кердану.

– Что это было? – не удержалась я от вопроса. – Какие-то пасы, заклинания… Я думала, боги силой мысли творить умеют.