– Ты взглянул еще раз на ремень? – чуть погодя спрашивает она. Видимо, закончила переписку с этим «кем бы то ни было».

– Взглянул, но умнее, чем вчера, не стал. Надеюсь, твоя идея со скипетром Уас окажется правильной. Как тебе пришло в голову, что это и есть тот жезл, с помощью которого мы расшифруем код?

– Никак. Это все Малакай. Я переслала ему фотографии. Он предположил, что это должен быть объект, доступный в те времена. Ведь скипетр – это что-то вроде ключа.

– Я все еще не понимаю, – признаюсь я.

– Пряжка на ремне старинная, а кожа очень тонкая. Это говорит о том, что текст написали не пару дней назад. То есть маловероятно, что автор рассчитывал, будто сообщение и подходящий жезл сохранятся. Поэтому должен был выбрать такой, который часто встречался, но всегда имел одинаковые размеры. Я пересказала Малакаю свои размышления, и он предложил попробовать скипетр Уас. В связи с тем что Сети I специально приказал скопировать скипетр, а после него так поступали и все остальные фараоны, то какой-то смысл в этом есть.

Нефертари пожимает плечами, словно это самое логичное объяснение на свете, и для нее оно, по всей видимости, таковым и является.

– С кем ты знакома в Британском музее? – Я стараюсь выглядеть не особенно впечатленным.

– Куратор – мой дальний родственник. Он всегда рад нам помочь.

Наверное, парень, который мечтает залезть ей под юбку. Ведь в их кругах браки между родственниками не редкость. Но ее личная жизнь меня не касается.

– Ты поговорил с Осирисом? – интересуется девушка. – Ему уже известно об убийстве?

– Хотел сначала сообщить ему о каком-то результате, прежде чем скажу, что Джейкоб мертв и мы не знаем, кто убийца.

Нефертари убирает смартфон в сумочку.

– Уверена, одну из загадок мы вот-вот решим, – оптимистично произносит она. – Тогда ты получишь свою хорошую весть.

В музее Нефертари с важным видом проходит мимо касс и машет рукой служащим. Никто ее не останавливает, и я делаю вывод, что она часто тут бывает. Вместо того чтобы подняться на лифте на административный этаж, девушка набирает код, который приводит нас в священные залы под музеем. Лишь невероятно малая часть хранящихся здесь сокровищ будет однажды представлена публике в выставочных залах. Большинство из них никогда не увидят дневного света. Что-то мне подсказывает, что обращенная ко мне просьба достать скипетр была просто проверкой. Она давно договорилась о встрече и хотела продемонстрировать мне мою собственную бесполезность. Как была заразой, так и осталась.

Нефертари целенаправленно шагает к стойке, расположенной прямо возле лифта. За ней на стуле сидит молодой человек и так внимательно изучает журнал с голой женщиной на обложке, что даже прослушал лифт.

– Адам, – зовет его девушка, – ты внизу прячешься от работы или тебя перевели сюда в наказание?

От испуга парень роняет журнал и заливается пунцово-красным цветом.

– Леди де Вески, я вас не услышал.

– Ну, ты был занят другими делами, – говорю я.

Повезло еще, что он штаны не успел снять. Люди!

– Я бы хотела кое-что показать своему другу, – продолжает Нефертари. – Из египетской секции. – Она берет меня под руку и кладет голову мне на плечо. Ее запах, сочетание миндального масла и роз, застает меня врасплох. – Хочу немного его удивить.

Судя по виду мальчишки, для этого ей не придется делать ничего нелегального.

– У вас имеется разрешение от кузена? – храбро осведомляется тот.

Девушка отрицательно качает головой:

– Я решила его не беспокоить. Он сейчас на очень важном совещании. Но ты же знаешь, что он ни в чем мне не отказывает.

Чертовка врет как по писаному, а этот бедолага весь издергался от отчаяния. Очевидно, тут нельзя просто так бродить.

– Пожалуйста, – приторно сладко добавляет Нефертари. – Тогда ты сможешь вернуться к тому, чем только что занимался. А я ничего не скажу своему кузену.

Парнишка краснеет еще сильнее, если такое в принципе возможно. Хотел бы я помочь, но придется ему выкручиваться самому.

– Хор… рошо, – заикается он. – Ну, вы знаете, где тут что.

– Конечно. Не беспокойся. – Она посылает ему воздушный поцелуй, отстраняется от меня и за долю секунды пропадает среди рядов высоких стеллажей, в которых хранятся экспонаты.

– Я бы тоже дал ей все, чего она хочет, – обращаюсь я к парню. – Но ты же знаешь женщин, всегда стремятся произвести впечатление на мужчин.

Тот лишь кивает в растерянности. Я следую за Нефертари. Приходится поторопиться, чтобы не упустить ее из виду. А она прекрасно знает, куда идти. Помню, я читал, что во время учебы она работала в Британском музее. Похоже, этой девушке сон вообще не нужен, ведь она училась одновременно по трем направлениям – истории искусств, философии и математике. Странная комбинация по нынешним временам, но ничего необычного в период Античности. Впрочем, не для женщин.

– Не очень-то любезно с твоей стороны, – упрекаю я, когда она останавливается и начинает изучать этикетки на картонных коробках. – У него будут неприятности. – Я прислоняюсь к стеллажу.

– Разве не у всех нас они иногда бывают? Ему просто нужно лучше выполнять свою работу, тогда не возникнет проблем. Сказать «нет» не так уж сложно. Это можно натренировать. Как мышцу.

– Ты не слишком к нему строга? Вдруг его уволят?

– Ему не повезет, но найдет что-нибудь другое. Мужчинам обычно гораздо проще все достается, чем нам, женщинам. Нам везде приходится стараться в три раза сильнее.

– Звучит так, будто ты написала научную статью на эту тему. – Я бы не удивился. Она вполне могла бы это куда-нибудь впихнуть.

– Моего жизненного опыта достаточно.

Нефертари вытаскивает узкую продолговатую коробку из плотного светлого картона, бережно кладет ее на пол и открывает. Забыв, о чем мы только что говорили, глотаю ртом воздух. Перед нами лежит скипетр Уас Рамзеса II. Я слишком часто видел у него эту вещь, чтобы не узнать ее. Хотя мне казалось, что с течением веков она была утеряна. Теперь же скипетр лежит передо мной, а вместе с ним воскресают воспоминания о времени, когда пропал ковчег. Я откашливаюсь:

– Как он здесь оказался?

– А ты не знаешь? Эта находка стала сенсацией. Неужели ты не читаешь газеты? – Она проводит подушечкой пальца по рукояти.

– Я похож на того, кто интересуется человеческой политикой?

– Скорее нет, но надо бы. – По выражению лица можно прочесть, что девушка думает о моем невежестве, однако у меня и так полно дел с бессмертными.

– На самом деле никто не верил, что в Долине царей осталось что искать, – тихо рассказывает она, пальцем поглаживая иероглифы, выбитые на золоте скипетра. – Но в 1995 году американский археолог Кент Уикс все-таки обнаружил очередной гигантский погребальный комплекс. Его зарегистрировали под обозначением KV5. Предположительно, он включает в себя более ста помещений. Рамзес II приказал построить его для своих сыновей. Наверняка ты в курсе, что он был жутко старым и пережил многих своих детей.

– Его первенец, Амонхерхопшеф, пал жертвой десятой казни, – вырывается у меня.

– Значит, эти истории не врут? – цепляется за информацию Нефертари. – То есть десять казней^[11] существовали на самом деле?

Я лишь киваю.

– Мумию Амонхерхопшефа нашли в одной из погребальных камер в KV5, а с ней лежал скипетр Уас его отца, – к счастью, продолжает девушка. – По нему однозначно идентифицировали сына Рамзеса.

Некоторое время я молчу, мыслями обращаясь к прошлому.

– Это объясняет, почему я больше не видел скипетр у Рамзеса. Видимо, он оставил его сыну для перехода в загробный мир. Очень великодушно. – На момент смерти Амонхерхопшеф уже не был ребенком, однако за пару лет до этого умерла его мать, и фараона просто опустошила потеря еще и их общего ребенка.

Нефертари внимательно смотрит на меня и в качестве исключения ничего не говорит. Уверен, пройдет совсем немного времени, прежде чем она сама сложит два плюс два. Она чересчур умна для этой игры в прятки. Из всех людей для своих интриг Сет выбрал не кого-нибудь, а именно Моисея, молочного брата Рамзеса. Тот убедил свой народ восстать против фараона и поклоняться только одному богу. Вместе они покинули Египет. На горе Синай Сет передал Моисею украденный ковчег и приказал спрятать, пока бог не явится его забрать. И на этот раз поступил хитрее, чем с Эхнатоном, которому всего лишь построил новый город. Моисей должен был получить целую новую страну, в стремлении к чему пообещал все, что потребовал от него Сет. Чтобы отвлечь внимание от собственных планов, Сет наслал на Египет десять казней. И цель полностью оправдалась, потому что воцарился настоящий хаос. Когда мы заметили, что ковчег исчез из тайника, Моисея уже и след простыл. Сет скрыл его и весь его народ от наших глаз. Аристои хотели заставить его вернуть ковчег, но тот упорно твердил о своей невиновности. Никто ему не верил, так что бог солнца Ра был вынужден его наказать. Он выше всех нас, даже выше аристоев. Все безусловно признают авторитет Ра.

Мне следует рассказать все Нефертари. Она знает эту историю из Библии, пусть там и изложена отредактированная версия. Факты совпадают примерно наполовину, только интерпретация ошибочна.

– Заберем скипетр с собой? – вместо этого спрашиваю я.

– За этим мы сюда и пришли, или ты струсил? – Она указывает наверх: – Есть пара камер, под них не заходи. В остальном меры безопасности так себе. – Девушка нахально улыбается: – С деньгами туго.

Я осторожно вынимаю скипетр Уас из коробки.

– Это кража. Ты ведь отдаешь себе в этом отчет?

– Кражей это будет, только если мы соберемся оставить его себе. А мы рано или поздно вернем скипетр обратно.

Я сую его под пиджак.

– Каждый строит свой мир так, как ему это нужно в данный момент.

Нефертари закрывает коробку и снова убирает ее на полку.

– Совершенно верно. – Она берет меня под руку. – Ты же наверняка практиковался в этом веками.

Возвращаясь назад, мы машем парнишке, который явно испытывает облегчение, когда уезжаем на лифте. Она тут же меня отпускает, но внутри до сих пор слышны отголоски ее близости. По пути на выход Нефертари ловко шагает передо мной, чтобы прикрыть скипетр. Из нее могла бы получиться воровка-наемница, реши она встать по другую сторону закона.

Энола с заведенным мотором ждет у тротуара и, едва мы садимся в машину, срывается с места.

Нефертари широко мне улыбается, а я аккуратно кладу скипетр на сиденье напротив. Не задавая вопросов, открываю холодильник и достаю бутылку шампанского. Потом открываю ее и наполняю два бокала.

– Я знаю, что ты не пьешь на заданиях, но сейчас мы празднуем победу на первом этапе.

Девушка принимает от меня бокал.

– Откуда ты знаешь, что это победа?

Ни на секунду не сводя с нее взгляда, я делаю глоток. Ее серебряные глаза сверкают, и мне становится тепло.

– У меня такое ощущение, что ты нечасто ошибаешься. И не пошла бы на такой риск, не будь абсолютно уверена, что это нужный жезл.

Она не подтверждает мое предположение прямо, но поднимает свой бокал и салютует мне им.

– Тогда за победу.