Принц перечитал снова. Получалось, что эльф и человек все же могут пожениться, а их ребенок, рожденный в таком браке, будет считаться эльфом. В другой книге, также перечисляющей события подобного рода, был описан случай признания эльфом отцовства по отношению к ребенку, рожденному вне брака от человеческой женщины. Единственное, что не добавляло ситуации оптимизма – события, описанные в обоих эпизодах, касались неродовитых эльфов, жизнь которых не зависела от обычаев настолько сильно, как это было в случае принца. Про высокородных эльфов и их людских избранников не было ни слова.

Принц продолжал изучать записи в надежде найти еще что-нибудь интересное. За этим занятием его и застал Владыка Лафлареил, зашедший в библиотеку за какой-то необходимой ему книгой. Игнорировать отца смысла не было, принц выпрямился, но вставать не стал. Глупый мальчишеский бунт, но с некоторых пор даже такая форма повиновения, как поклон Владыке, ему претила, пусть и была, по большей части, традицией.

– Добрый день, отец! – произнес он, откладывая книгу.

– Леон, не ожидал увидеть тебя в библиотеке! – Лафлареил сдержанно улыбнулся и посмотрел в сторону книг, которые изучал принц, – что тебя заинтересовало? Записи о браках и жизнеописания эльфов из Высоких домов? Похвально.

Элсаелон молча смотрел на отца, сообразив, как именно тот мог воспринять его интерес к выбранной литературе.

– Решил освежить в памяти историю, – ответил он, наконец.

– Очень полезное занятие, – похвалил Владыка, – так ты сможешь более осознанно подойти к выбору невесты.

– Невесты? – эхом повторил принц.

– Да, я решил не принуждать тебя к браку с выбранной мною эльфийкой. С новой луной мы объявим о старте отбора невест. Любая эльфийка, принадлежащая к Высокому роду, сможет принять в нем участие. Твоя сестра настаивает, что тебе стоит дать право выбора, хотя это идет вразрез с нашими традициями.

– Ты решил устроить мою женитьбу так скоро? – сердце принца рвалось из груди, но он старался сохранять спокойствие.

– Ты долго был один, сын мой. Женитьба и семейное счастье помогут залечить твои душевные раны. Поэтому я решил не затягивать с этим.

В понимании Лафлаерила это была удобная возможность проявить заботу о сыне и одновременно соблюсти свои интересы. Довольный собой, Владыка совсем не обратил внимания ни на сжатые в нитку губы Элсаелона, ни сплетенные в замок пальцы лежащих на коленях рук с побелевшими костяшками.

Лафлареил взял нужную ему книгу и покинул библиотеку, на прощание посоветовав сыну внимательнее изучать жизнеописание эльфов, чтобы брать в жену не просто девушку, но и всю семью, что стояла за ней.

Едва дверь за Владыкой закрылась, смысла сдерживаться больше не было. Элсаелон дал волю клокотавшей в нем ярости, изо всех сил ударив кулаком в массивный шкаф с книгами. Облегчения это не принесло. Принц ссадил кожу на руке. Ранки тут же затянулись, но на темном дереве остались следы крови. Элсаелон вздохнул. Он был готов даже головой побиться об этот да и обо все шкафы в библиотеке по очереди, если бы это хоть как-то могло ему помочь! Раздосадованный, он пнул несговорчивую мебель ногой. Неожиданно шкаф пошатнулся и сверху, не с полки, а действительно сверху, свалилась книга, будто ее кто-то прятал от глаз.

Вместилище знаний, рухнувшее, в буквальном смысле, на голову, оказалось довольно тяжелым и достаточно древним. Принц машинально пролистал книгу, как делал ежедневно, со всеми прочими, что попадали к нему в руки. Глава об осознанных сновидениях заставила его позабыть о разговоре с отцом. Сложив остальные книги на место, Элсаелон покинул библиотеку вместе со своей находкой и направился в свои покои. Он и не заметил, что был уже поздний вечер и давно стемнело.

Принц шел по едва освещенным переходам, вдыхая ночной воздух, наполненный сладкими ароматами. День оказался насыщенным на события, что для размеренной эльфийской жизни было довольно редким.

Чтобы немного успокоиться, Элсаелон решил сделать небольшой крюк и пройти по тому участку парка, где росли ночные цветы. Он свернул в ближайший боковой проход, и вскоре оказался на земле под тем висячим мостом, по которому только что шел из библиотеки. Ночной парк освещался тусклыми магическими светильниками, от чего все пространство выглядело еще более нереальным и таинственным. Он прислонился спиной к шершавому древесному стволу и несколько раз глубоко вдохнул свежий, чуть сыроватый воздух с запахом земли. Разгоряченное сердце постепенно успокаивалось, давая возможность снова рассуждать логически и искать решение.

Необходимо было отменить проведения отбора. Возможно, стоило прикинуться больным вследствие травм, полученных в людском мире. Однажды он уже был на грани сумасшествия, и от падения в пучину безумия не хватало всего одного шага. Безумному принцу не доверят престол, высокородные эльфийки не захотят от него детей, и тогда, возможно, отец отпустит его. Или ослабит хватку, и появится возможность бежать.

От размышлений принца отвлекли голоса, доносившиеся с моста, по которому несколькими минутам ранее он шел сам. Говоривших было двое. Женский голос был незнаком, а на мужской память смутно отзывалась.

– … и что ты предлагаешь? – проговорил раздраженный женский голос.

– Сорвать отбор? Привезти свою кандидатку? – предложил мужской.

– Нам нужна своя кандидатка, – снова женский.

– И как женить принца именно на ней?

– Вполне будет достаточно двусмысленной ситуации. Ты же знаешь, как это бывает, – в голосе женщины послышались игривые нотки, – и чтобы не компрометировать себя еще больше, Владыка заставит принца жениться на нужной нам девушке.

Элсаелон замер и старался не дышать, чтобы случайно не выдать своего присутствия. Хотя принца полностью скрывал мост, прямо на дорожке лежала его вытянутая тень, спутать которую с деревом умудрится только слепой. Стоит посмотреть вниз, и собеседники сразу поймут, что их разговор больше не является тайным.

– Может быть проще устранить Элсаелона? – вопрошал невидимый эльф.

– После покушений на Этриана никто не поверит в совпадения. Начнут искать виновных. Думаешь, сложно будет вычислить, кому это выгодно и кто присутствовал и там, и тут?

В ответ послышалось невнятное бормотание, голоса начали удаляться и Элсаелон уже больше догадывался по обрывкам слов, чем действительно слышал, о чем идет речь.

– Принца нельзя устранять, тогда на престол взойдет принцесса, а этого допустить никак нельзя, – снова раздраженный женский голос.

– Согласен, нам нужен слабый принц, а не сильная принцесса.

Еще несколько невнятных фраз, и голоса полностью затихали. Принц больше ничего не смог расслышать. Но того, что он уже услышал было достаточно, чтобы начать опасаться не только за свою жизнь, но и за жизнь сестры.

Его первоначальный план о том, что нужно сорвать отбор, показав себя неинтересным для брака кандидатом, казался все более привлекательным. Но тогда под удар может попасть сестра. Принц решил при первой же возможности обсудить все, что он подслушал, с Раениссой и предупредить ее о грозящей опасности.

Убедившись, что больше никого поблизости нет, Элсаелон выбрался из укрытия и пошел к себе, стараясь ступать как можно тише и не попадать в свет фонарей. К счастью, никто не заметил его позднего возвращения.

Оказавшись в своих покоях, эльф запер дверь и активировал магический светильник, чтобы наконец изучить книгу, которая чудесным образом попала ему в руки. Это был довольно древний и очень пыльный фолиант. Создавалось впечатление, что сначала книгу спрятали второпях, а потом просто позабыли о ней на долгие годы.

Осторожно листая ветхие страницы, принц нашел нужную и погрузился в чтение. К его разочарованию, это были не четкие инструкции, а рассуждения об особенностях и ограничениях осознанных сновидений. Они считались логичным продолжением способности многих эльфов общаться на расстоянии, передавая друг другу голосовые послания. Также эти практики были сродни пространственным перемещениям, только физическое тело оставалось на месте.

Отмечалось несколько ограничений, которые накладывались на инициатора сновидения: он должен был добровольно отказаться от слуха, зрения или осязания при общении с тем, кого призывает в свое видение. Закончить общение с призванным собеседником можно путем снятия ограничения. Если изначально один собеседник не видит другого, то завершить сон можно взглянув в глаза. Если же зрительный контакт есть, то нельзя дотрагиваться.

Элсаелон задумался, вспоминая встречу с Катериной. Во время видения она не смотрела на него, и морок развеялся, стоило ей повернуться и взглянуть ему в глаза. Если она выберет то же ограничение в следующий раз, то он сможет дотронуться до нее.

Было уже очень поздно, когда принц закончил изучать книгу и отправился в постель, надеясь использовать добытую информацию как можно скорее.

***

Снова берег моря. На этот раз под ногами теплый золотистый песок, закатное солнце катится к горизонту, заливая все ровным розоватым светом. Широкий пляж без единого камня или выступа насколько глазу видно, золотой, но и немного оранжевый из-за вечернего солнца.

Катерина прошлась по мокрому песку, оставляя цепочку следов. Мелкие волны едва дотягивались до ее ног, несмело касаясь пальцев, кропили щиколотки теплыми брызгами. Пейзаж, безусловно, красивый, но абсолютно иллюзорный.

Катерина отошла от кромки воды на несколько шагов и села, любуясь закатом. И своими следами на песке. Следы придавали карамельно-конфетному виду немного реальности. Она не знала, сколько придется ждать, и появится ли эльф. И как вернуться назад, если он не придет. Спустя несколько минут она услышала шаги, хотя песок старательно глушил звуки. Сердце радостно подпрыгнуло и сделало кульбит. Она больше не была одна в своем видении.

– Моя Госпожа, ты звала меня?! – этот горячий шепот сводит с ума и заставляет вспыхивать и гореть ярче, чем заходящее солнце.

– Я скучаю по тебе…

– Я тоже. Безумно, – прерывистое дыхание эльфа слышится над самым ухом. – У меня есть сюрприз. Закрой глаза.

Катерина послушно прикрыла глаза, и на них опустился шелковый черный платок, полностью закрывающий обзор.

– Если ты не будешь меня видеть, я смогу до тебя дотронуться, – прошептал эльф и, не меняя положения, мягко коснулся губами впадинки на шее, где так отчаянно бился пульс. Видение не распалось, а ощущения стали в тысячу раз острее.

– А ты… видишь меня? – спросила Катерина еле слышно.

– Да, вижу, – говорит он, слова его путаются в волосах, отзываясь эхом глубоко внутри. – И ты – самое прекрасное видение. Мой самый сладкий сон, от которого не хочется пробуждаться.

Елисей не торопился. Он стоял на коленях позади Катерины, сидящей на песке и с упоением покрывал поцелуями девичью шею, то поднимаясь к чувствительной ямочке за ухом, то опускаясь до ключицы.

Они все еще были здесь, все еще реальны и осязаемы. И эльф решил продолжить. Его руки упоительной тяжестью легли на талию Катерины, а она откинулась спиной ему на грудь, чтобы насладиться ощущением того, что он снова рядом. Елисей скользнул рукой к волосам, позволил пальцам заблудиться в длинных локонах, а затем мягко потянул за них вниз, чтобы она, запрокинув голову, подставила свои губы для жадного поцелуя.

Ощущения были острыми, совершенно реальными. Живое тепло тел, запахи и соленый вкус слез на щеках. Мягкие губы эльфа собрали каждую слезинку, сбежавшую из-под платка на глазах Катерины.

– Не плачь, я обязательно найду способ выбраться, – шептал Елисей.

– Как бы я хотела остаться с тобой здесь и не решать никаких проблем, – отозвалась девушка.

– Это не выход. Это место создано для общения, а не для жизни. Мы не сможем вечно прятаться от реальности, – Елисей нежно целовал каждый пальчик на ее руке, немного отстранившись, чтобы можно было видеть любимое лицо, хоть и наполовину прикрытое повязкой.

– А что происходит в твоей реальности? – спросила Катерина, нежась в его объятиях.

– Приехала моя сестра Раенисса. Она сейчас наследная принцесса и прекрасно справляется со своими обязанности. Поэтому, я надеюсь, что отец передумает на счет своих планов на меня.

– Каких планов?

Эльф медлил с ответом, продолжая покрывать поцелуями тыльную сторону ладони. Но потом все же ответил:

– Он решил устроить отбор среди эльфиек и найти мне… невесту, – на последнем слове голос его дрогнул.

Катерина задохнулась от возмущения, и рука ее непроизвольно потянулась к повязке, но Елисей успел перехватить ее, и не дать сдернуть черную ткань.

– Я клянусь, что не женюсь ни на ком, кроме тебя, – его жадные губы снова нашли ее и стали срывать поцелуи, а руки заскользили по спине, дотянулись до груди и начали ловко расстегивать пуговицы на блузке.

– Как же я хочу быть только с тобой, – шептал эльф, обрушивая на свою возлюбленную всю нерастраченную страсть, а она отвечала ему, скользя по его телу руками, и не нужно было зрение, потому что она помнила каждый изгиб наизусть. А все, что произошло потом: нега и нежность, и поцелуи на коже, и путающиеся в волосах песчинки – было абсолютно реальным, несмотря на иллюзорность этого места.

Спустя время они сидели на песке. Эльф крепко обнимал Катерину, а она тонула в кольце его рук, осознавая, что это и есть самое правильное и надежное место для нее.

Солнце давно село, небо усыпало звездами, тонкий лунный серп несмело, словно стесняясь, ронял на воду серебряные блики.

– Нам пора, – прошептал Елисей, снова и снова целуя припухлые губы и сдернул повязку с глаз девушки. Мелькнул, истаивая, знакомый силуэт. Сон закончился.