Миссия по ту сторону бездны

Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?

– По-моему, герой фильма – полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! – ухмыльнулся рыжий толстяк Алекс.

– А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес действие куда-нибудь ближе к Полюсу, где на планетах класса М одна доооолгая ночь! – Хантер, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Алекса за пиджак.

– Полегче, дружище! – отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. – И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?

– Нет, у аборигенов, приятель, у аборигенов!

– Ша! – вдруг сказал рыжий. – Кровосос!

К студенческой компании подошел Лев Эрнестович – заместитель декана.

– Кто еще не сдал тест на тренажере? – резко спросил он, пригладив черную бородку.

Хантер сделал вид, что не услышал вопроса.

– Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!

– Но я не смогу! У меня нет времени! – возопил несчастный студент.

– Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету развития. Так что будь добр, найди время.

Хантер вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.

В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест и вступите в Десантный корпус!» – гласил криво прилепленный к стене плакат. Улыбающийся офицер показывал на дверь с надписью «Призывной пункт».

Хантер пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности – дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным Хантером вспыхнула голубоватая надпись:

«Проба номер один: найдите на картинке цифры от одного до восьмидесяти девяти».

После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать перемешанных предметов на свои места, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание он едва не провалил – по его собственному мнению. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:

«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени»…

Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Хантер взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу… боже, что за сооружение у нее на голове? Хантер взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, рыжий Алекс! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.

– Жених и невеста, тили-тили-тесто! – заорал Хантер.

Дама недовольно поморщилась.

– Слушай, а я прошел тест… – Хантер едва не задохнулся. От рыжего отвратительно разило духами.

– Да ну? – Алекс демонстративно поцеловал млеющую подругу в шею. – Не может быть! Да там скукота одна, кроме последнего этапа.

– Наоборот, отпад! – возразил Хантер. – Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.

Алекс широко улыбнулся:

– Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами! Вот цифры и буквы эти проклятые…

Хантер схватил приятеля за плечо:

– В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.

Алекс выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.

– Справочник Джейн! Ха! Лучше найди себе подругу!

– Не знаю. – Хантер почесал затылок. – Как-то не очень получается. Наверное, не судьба.

– Может, для начала хотя бы рубашку выгладишь? И посмотри, что у тебя на башке!

– Фи, сероглазик, – ухмыльнулась девица.

Алекс брезгливо прикоснулся к светлой шевелюре приятеля. Хантер шмыгнул носом, забрал у однокурсника ранец и побрел в свой коттедж.

***

Люди в серой форме пришли прямо на экзамен и, к вящей радости почти уснувшей экзаменационной комиссии, оборвали монотонно-заунывную речь Хантера на полуслове:

– Служба вербовки, Десантный корпус! Вы нам нужны! Прямо сейчас!

Лев Эрнестович поднял руку.

– Профессор, не протестуйте, – оборвал его старший, в форме капитана. – Это не обсуждается. Наш визит связан с результатами теста. Время не ждет.

– И поставьте ему хорошую оценку, пожалуйста, – сказал второй десантник – судя по погонам, лейтенант.

Офицеры буквально выволокли Хантера на станцию и втолкнули в пригородный поезд. Утопающие в зелени белые трехэтажные коттеджи студенческого городка качнулись и уплыли назад. Результаты испытания? Почему такая спешка? Нехорошие мысли роились в голове. Но когда железная дорога начала огибать посадочную площадку космодрома, и в окне показались звездолеты, все страдания вылетели из головы. Хантер прилип к стеклу, бормоча про себя классификацию рукотворных космических бродяг.

Офицеры вытолкнули его из поезда и потащили к десантному челноку. «Шайенн», – в смятении прошептал Хантер.

Похожая на жука машина рванулась вверх, как пробка из бутылки, и через несколько минут вплыла в шлюз тяжелого крейсера. Интересно, почему никто не закрыл шторками иллюминаторы?

– А неплохо у вас автоматика работает. Эй, вы, носопырки! Чего молчите-то? – распинался Хантер.

Его грубо втолкнули в каюту и оставили одного. Без еды и воды.

Несколько часов Хантер валялся на жесткой, без матраса, койке и безнадежно смотрел в потолок. Что с ним сделают? Может, он где-то провинился и подлежит суду военного трибунала? Но его власть распространяется только на десантников и астронавтов Звездного флота. К обеим структурам Хантер не имел никакого отношения. Он всего лишь хотел строить космические корабли! А летают на них пусть другие.

Когда через несколько часов дверь открылась, он запротестовал: плюхнулся на койку и демонстративно отвернулся. Тогда два уже знакомых офицера схватили его под руки, проволокли ярко освещенными коридорами, втащили в какой-то кабинет и швырнули под ноги коренастому мужчине с мрачным лицом. Хантер сложил руки на груди и нахально уставился на зазывные плакаты на стенах. «Смените романтику на рутину, вступайте в Десантный корпус! Вы нам нужны» – нарисованные бравые солдаты ровным строем маршировали в космический челнок. Все это было похоже на то, что висело в комнате со злополучным тренажером.

– Поднимите его, – прозвучал приказ.

Хантер моментально оказался на ногах. Только сейчас он разглядел нашивки и многочисленные орденские планки. Военный покусал губу и продолжил:

– Не время шутки шутить. Нам пришлось пойти на крайние меры. От лица Десантного корпуса приношу свои извинения за нарушение принципа добровольности.

– Надеюсь, мне дадут чего-нибудь погрызть, – пожал плечами немного пришедший в себя Хантер. – Только при чем здесь моя скромная персона?

– При том, молодой человек, что из миллионов кандидатов система выбрала тебя. С большим отрывом. У нас немного пилотов челноков: эта должность считается не очень престижной. Солдаты считают «летунов» неженками и выскочками. Ни один из наших офицеров не прошел тест, несмотря на немалый опыт. А ты – прошел.

– А я думал, мои достижения далеки от идеала.

– Результаты теста не обсуждаются. Времени разбираться, почему так, у нас нет. Предлагаю тебе стать пилотом-десантником.

– И променять рутину на романтику?

Офицер улыбнулся кончиками губ и указал на портативный считыватель ДНК:

– И променять рутину на романтику. Если ты согласен, поставь подпись. Врать не буду: тебе предстоит трудная и опасная Миссия. Возвращение сомнительно. Но мы рассчитываем на твою преданность долгу.

– А кто все это придумал? Кто разработал тест?

Офицер посмотрел на дверь и едва слышно прошептал:

– Вилли Пат. Действительный член Совета ученых и ведущих инженеров.

Значит, пресловутый Ученый совет, высший и тайный орган власти в Галактике действительно существует? Никто не знал, кто входит в его состав и где собираются его всемогущие члены. Разумеется, никто не затыкал никому рот, но любая информация объявлялась недостоверной и считалась слухами. Все это было умно, таинственно и… страшно.

– Так бы и сказали, что у меня нет выбора, – Хантер, бросаясь в бездну неизвестности, прижал руку к регистратору.

– Отлично! – оживился офицер и нажал кнопку коммуникатора. – Сержант Уильям Логан, зайдите ко мне!

В кабинет вошел высокий статный мужчина. Казалось, он родился в военной форме – она сидела на нем, как влитая. На брюках, кроме идеальных стрелок, не было видно ни единой складки.

– Сержант Логан явился по вашему приказанию, сэр!

– Определите новобранца Хантера в казарму, выдайте обмундирование и поставьте на довольствие. С завтрашнего утра займетесь строевой и физической подготовкой. Да, побрейте его наголо – и в душ! А то он превратит крейсер в рассадник вшей!

– Постойте! – возопил Хантер. – Строевая… что?

– Разговорчики! Курс молодого бойца я за тебя проходить буду? Теперь ты – курсант! Отныне сержант Логан и первый уорент-офицер Спанкмайер – твои профессоры и деканы!

– А вы-то кто?

– Виноват. Я – полковник Джеральд Манн, командир десантной группы тяжелого крейсера «Тикондерога», на котором ты имеешь честь находиться. Прошу любить и жаловать наш ковчег! Надеюсь, ты вольешься в коллектив. А если нет, я сам вышвырну тебя в космос. Без скафандра.

***

Полтора месяца подготовки показались Хантеру сущим адом. Постоянная строевая муштра и физподготовка сменялись зубрежкой уставов. И, как будущий пилот, Хантер изучал и готовил к вылету учебный «Шайенн». К вечеру он валился на койку, как убитый. Утром все начиналось сначала.

Единственным светлым моментом в уставном кошмаре была стандартная импульсная винтовка M41. За стрельбу Хантер удостоился скупой похвалы сержанта и попал на доску отличников огневой подготовки. Но за форму бывшему студенту влетало вдвойне.

– Почему брюки висят, курсант? – под издевательские смешки строя кричал сержант прямо в лицо подопечному. – Затянуть ремень! Ты солдат или мешок с тряпьем? Два круга с полной выкладкой бегом марш!

– Так точно, сэр, – пролепетал Хантер, вызвав еще большее раздражение Логана.

– Не «так точно, сэр», а «есть, сэр»! В свободное время вместо отдыха будешь повторять устав!

Наставник побагровел и заорал, раздувая ноздри, словно разъяренный бык:

– Заруби себе на носу: «так точно» и «есть» – разные ответы! В бою путаница может дорого обойтись твоим товарищам, если тебе наплевать на собственную задницу! Три круга бегом, марш!

– Есть, сэр, – под смешки и улюлюканье строя Хантер, от обиды едва не обливаясь слезами, бросился выполнять приказание.

Через две недели муштры и унижений, на утреннем построении Логан гаркнул:

– Курсант Хантер, на сегодня строевая подготовка отменяется! Поступаете в распоряжение пилота – уорент-офицера Спанкмайера!

– Есть, сэр!

Пилот – похожий на загнанного ослика мужчина с печальными синими глазами, открыл переходной люк учебного челнока с номером «2». Хантера он пропустил в застекленный, выступающий вперед нос, сам же занял место инструктора сзади.

– Вообще-то, сначала положена тренажерная подготовка, – как бы извиняясь, сказал Спанкмайер. – Но я предпочитаю не тратить время даром. Может, тебе летать в принципе не дано, несмотря на тест?

Катапульта швырнула челнок в космос. Звезды засверкали веселыми искорками. Прямо над головой, укутанная рваными космами облаков, раскинулась поверхность учебного планетоида. Хантер осмотрел приборы: не считая панели вооружения, управление не сложнее туристического звездолета. Даже проще – нет межзвездных режимов!

– Попробуй порулить немного, – раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.

Хантер покачал челнок, добавил и прибрал тягу. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же… Хантер резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.

– Стоп! – сказал он. – Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?

– Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, – четко ответил Хантер.

– Класс гражданской лицензии?

– Второй, сэр!

– Так… – инструктор на секунду задумался. – Рискнешь в атмосферу? На руках?

– А куда, сэр? Карта, ориентир?

– К черту карту! Почти на экваторе – горная вершина! Её только слепой не заметит! Плотность атмосферы – ноль, девяносто четыре!

Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.

Хантер пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет…

Спанкмайер выжидал, наблюдая за действиями Хантера. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока «Шайенн» составляет… Хантер потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, он едва заметными, ленивыми движениями удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктора – руки пилота покоились на коленях.

Наконец стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернуться – пиши пропало.

– Аэродинамические плоскости! – крикнул Спанкмайер.

– Пока не нужно, сэр, – ответил Хантер. – Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, двигатели изменят вектор!

– Ха! Ну, как знаешь!

Прямо впереди выросла гигантская стена – тот самый пик-ориентир.

– Справа уступ! Садись туда! – крикнул инструктор.

Хантер выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.

– Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, – сказал Спанкмайер и вдруг добавил: – Мы только что едва не гробанулись.

– Как? – Хантер ответил совершенно спокойно, не понимая еще, что произошло.

– Я дурак, – ответил инструктор. – Это учебный челнок, у него другие ограничения. Могли развалиться на мелкие кусочки. Но все обошлось. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?

– Я так девчонок на планетолетах катаю, – наивно сказал Хантер. – Должен же я показать им, на что способен.

– И как результат? – поинтересовался Спанкмайер.

– Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.

– Лошара ты, курсант Хантер. Девушки – это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их – сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок! Всему тебя учить надо, ястребенок!

Через полчаса Хантер вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались. Но сам он был серьезен.